第7話 果実
水場が見つかったことで、車内にはホッとした空気が拡がっていた。
絶望一色だった数時間前とは違う。まだ不安は消えていないが、「なんとかなるかもしれない」という、小さな希望の光がみんなの中に灯り始めていた。
武田は空を見た。橙色の光はすでに大きく傾き、その濃さを増している。
青白い色の光は既にどこにも見当たらない。このまま橙の光が沈めば、暗闇が訪れることになる。
「次は食料だが」武田が集まった枯れ枝を眺めながら呟いた。
「このまま今の光が沈んだら、しばらく真っ暗になるかもしれない。見知らぬ場所でそれは避けたい。今日のところは、バスのすぐ近くだけを手早く見て回ろう。本格的に探すのは、明日、明るくなってからにしよう」
「水と火はなんとかなりそうだ。今日はそれで十分だと思う」
誰かの腹が、小さく鳴った。その場にいた何人かが、思わず笑ってしまう。考えてみれば、転移してから誰も何も口にしていない。緊張と恐怖で気づかなかったが、実はみんな空腹だった。
「俺、ちょっとだけ見てきます。バスのすぐ周りなら」
今度も真っ先に動いたのは、山田さんだった。とりあえず山崎と２人で木の実を探しに行くことになった。
「食べられるものかどうか、見分けはつくんですか？」
武田が念のため確認すると、山田さんは自信なさげに頭をかいた。
「正直、完璧には無理かな。でも、いくつかセオリーはある。鳥や動物が食べてる実は、たぶん大丈夫。逆に、色が毒々しすぎるやつとか、苦い匂いがするやつは避けた方がいい」
「他には？」
「あとは、茎を折ったときに白い液が出るやつも危険なことが多い。植物の毒の知識なんて付け焼き刃だけどさ。それでも、何もないよりはマシだろ」
「分かりました。でも、暗くなる前に戻ってきてください。絶対に無理はしないでください」
武田の言葉に山田さんは軽く頷いて歩き出した。
桃矢はその様子を窓から眺めていた。山田さんの言っていることは、漠然とした自分の経験則に過ぎない。けれど、何もない状態よりはずっとましだった。
バスの中に残った者たちは、それぞれのやり方で時間を過ごしていた。
今泉さんは隣の席の川原さんと勤め先の話をしていた。日常の話題を口にすることで、少しでも普段の感覚を取り戻したいのかもしれない。
一橋さんは、太田や鈴木、高橋といった若い女子たちに自分の若い頃の話を聞かせていた。
「なにせ、あなたたちの５倍近く生き来たのだから、経験だけはあるのよ」と笑わせていた。たわいもない世間話が、緊張をほぐすいい薬になっていた。
しばらくして、山田さんと山崎が戻ってきた。
バスからそう離れていない場所で見つけたという、見たこともない果実をいくつか手にしている。
本格的に探したわけではないので、量はそれほど多くない。それでも、何も持ち帰れなかった場合に比べれば、充分すぎる収穫だった。
赤紫色をした丸い実だった。地球の桃のような形をしているが、表面には細かな産毛のようなものが生えていて、触るとひんやりと冷たい。
「鳥が食べているのを見つけた。とりあえず、これとこれ」
山田さんがもう一種類、緑がかった細長い実も見せる。
「両方、虫も食べていたよ。毒があるなら、虫だって避けるはずだから」
「それ、絶対の保証にはならないのでは」
武田が冷静に指摘すると、山田さんも苦笑いした。
「まあ、そうなんだけどさ。今は、これくらいしか判断材料がない」
武田はしばらく考え込んでいたが、やがて口を開いた。
「試食は、最小限の人数でやる方がいい。万が一のことがあったら、被害を抑えられるように」
「それ、誰が？」
山崎が尋ねると、武田は静かに答えた。
「俺がやる」
その言葉に車内がざわついた。
「危ないですよ、武田くん」
誰かがそう言うと、武田は小さく首を振った。
「誰かがやらなきゃいけない。なら、責任のある立場の人間がやるべきだ」
車内の空気が一気に張り詰めた。誰も口を開かない。
みんなは固唾を呑んで、武田の言葉の続きを待っていた。
桃矢はその言葉を聞いて、複雑な気持ちになった。立派な考え方だと思う。同時に、どこか危うさも感じた。
武田はいつも「自分がやらなければならない」と思い込んでいるように見える。それは強さでもあり、同時に、誰にも頼れない孤独でもあるのかもしれない。
もし本当に毒があったら、どうするんだろう。桃矢はそんなことを考えながら、武田の表情を窺った。
涼やかな顔の下に、わずかな緊張が滲んでいるのが見て取れた。それでも、武田は引く様子を見せなかった。
「待った」
声を上げたのは、山田さんだった。
「取ってきたのは俺だし、俺がやるよ。君はここの責任者なんだから、何かあったときに動ける人間が必要だろ」
武田は一瞬、驚いたような顔をした。それから、小さく頭を下げた。
「分かりました。お願いします」
川原さんが心配そうな顔で口を挟んだ。
「もし何かあったら、すぐに教えてください。応急処置の準備、しておきますから」
「ありがとうございます。でも、たぶん大丈夫ですよ」
山田さんは軽い調子でそう言ったが、その手はわずかに震えているようにも見えた。
誰もが緊張した面持ちで見守る中、山田さんは赤紫色の実を手に取ると、表面に爪を立てて皮を引っ張ると、ツルンと皮がむけた。全ての皮を剥くと、真っ赤な果肉が現れた。
少しためらっていたが、一息吐いてから果肉をほんの少しだけかじった。全員が固唾を呑んでその様子を見守る。
数秒の沈黙が、やけに長く感じられた。
「……うん、いける。普通に甘い。ジューシーでプラムに近い味かな」
その言葉に、車内から小さな歓声が上がった。山田さんはもう少し大きく一口かじり、満足げに頷いた。
「渋みとか、変な後味もない。たぶん、大丈夫だと思う」
念のため、しばらく様子を見ることになった。
１０分、２０分と時間が経っても、山田さんの体に変化はなかった。腹痛も、吐き気も、発疹も起きない。
「よし。これなら食料になる」
武田の声にようやく安堵の空気が車内に広がった。誰かが小さく拍手をし、それが車内全体に広がっていく。
たった１つの果実が安全だと分かっただけで、これほどまでに人の心が軽くなるものかと、桃矢は少し意外に思った。
暗くなる前に、火を起こす作業が始まった。中嶋さんがバスの工具箱から見つけたライターと集めておいた枯れ枝を使い、山田さんが手慣れた様子で火をおこす。
「お、ついた」
小さな火がついた瞬間、車内から拍手が起こった。たったそれだけのことが、今の彼らにとっては、大きな成功体験だった。
果実は２３人で分けるには到底足りない量だったが、それでも「食べられるものがある」という事実だけで、心の余裕がまるで違った。
武田の指示で、まずは高齢者、体調の優れない人から優先的に分けることになった。
長田さんは最初こそ「こんな得体の知れないもの」と渋っていたが、大葉さんに説得され、小さく一口だけ口にしていた。
桃矢はその火を眺めながら、ふと思った。
まだ、入り口に立ったに過ぎない。けれど、最初の数歩は順調に進んでいる。水、食料、火。
生きるための最低限の条件が少しずつ揃い始めていた。
