いつもの市バスは、異世界行き

第三章 対立編

第56話 偵察

　武田たちの活動範囲は、日に日に広がっていた。

　声の指示だった。

　《この大陸をもっと知る必要がある。地形を。遺跡の位置を。そして、もう１つのグループの動きを》

「もう１つのグループ」

　武田はその言葉に、引っかかりを覚えた。

　《あなたたちと同じ、空から来た者たちがいる。彼らも遺跡を探っている》

　武田はそれが誰のことか、すぐに分かった。

　麗華たちだ。

　武田は自分の仲間のことを冷静に分析していた。

　９人の仲間。だが、戦力として数えられるのは、限られていた。

　石原と田崎。この２人は、武田に忠実で、武器を扱うことを厭わなかった。声から得た知識で作った槍を、すでに使いこなし始めていた。

　斉藤、太田、鈴木。この３人は、まだ高校生の女子だった。食料の管理や拠点の整備はこなすが、争いごとには使えない。

　大沢。医学部生で知識はあるが、気が優しすぎた。自分のやり方に、最近では少し不満そうな様子を見せていた。

　そして、小林。マナが死んで以来、ずっと塞ぎ込んでいる。みんなと話そうともしない。

　山崎。親友と言ってもいい存在だが、最近は自分のやり方に疑問を持っている様だ。ことある毎に止めようとしている。

　実際に武田の手足となって動けるのは、石原と田崎の２人だけ。それが、今の現実だった。

　しかし、武田は焦らなかった。人数の少なさを、知恵と道具と、声の力で補うつもりだった。

　《数は問題ではない》

　声が言った。

　《時が来れば、もっと根本的な力をあなたに与えることもできる》

　武田はその言葉を疑わなかった。声が言うなら、それは本当なのだろうと思った。これまで、声の言うことはすべて正しかった。

　その時、この声は麗華とも接触しているのではないかと思った。

「麗華達にも声をかけているのか」

　《あなただけだ。私が必要としている力を持っているのはあなただけ。優しさしか待たない者は必要ない》

　武田は、しばらく黙っていた。

　麗華たちは、武田のやり方を決して受け入れない。もし、武田の「仕事」が、麗華たちの理想と相容れないものだったら。

　その時、麗華たちは、邪魔になる。

　武田は拠点に戻ると、石原と田崎を呼んだ。

「バスのところに行って、麗華たちの様子を探ってこい」

「人数。食料の状況。武器を持っているか。エボンヌと接触しているか。できるだけ詳しく見てこい。ただし、気づかれるな」

　石原と田崎は、顔を見合わせたが、２人は直ぐに出かけた。武田の言うことは絶対だった。

　山崎が武田のところに来た。

「武田。石原と田崎を、どこに行かせた」

「偵察だ」

「どこの」

　武田は、少し間を置いてから答えた。

「麗華たちのところだ」

　山崎の表情が変わった。

「なんで、麗華たちを偵察するんだ」

「確認しておきたいことがある」

「確認って、何を」

　武田は答えなかった。

　山崎は武田の顔をじっと見ていた。それから、低い声で言った。

「武田。お前、まさかとは思うが、麗華たちを敵だと思ってるのか」

　武田はすぐには答えなかった。

「まだ、分からない」と武田は言った。「だから、確認する」

「それは、敵かもしれないと思ってるってことだろ」

　武田は山崎を見た。山崎は怒っていた。

「山崎」と武田は言った。「俺は、みんなを地球に帰す方法を見つけた。そのために、やらなきゃいけないことがある。もし、麗華たちがその邪魔になるなら」

「邪魔になるなら、どうするんだ」

　武田は答えなかった。

　山崎はしばらく武田を見ていた。それから、絞り出すように言った。

「武田。俺たちは小学校からの友達だ。お前のことは、誰よりも知ってるつもりだ。お前が強い人間だってことも、決断できる人間だってことも。でも、これだけは言わせてくれ」

　山崎は一歩、武田に近づいた。

「麗華たちは、敵じゃない。同じ星に放り出された、同じ人間だ。地球に帰りたいのも、同じだ。それを、敵だなんて思うな。頼む」

　武田は、山崎の言葉を黙って聞いていた。

「考えておく」と武田は言った。

　それは答えではなかった。山崎にもそれが分かっていた。

　山崎が立ち去った後、武田の頭の中に、また声が響いた。

　《あの男は、やはり邪魔になる》

「山崎は、俺の友人だ」

　《友人だからこそ、厄介だ。彼は、これからもあなたを止めようとするだろう。あなたが進もうとするたびに》

　武田は答えなかった。

　《正しさは、時に目的の妨げになる。あなたはそれを知っているはずだ》

　麗華の言葉が、また、頭の中で響いた。やさしさを捨てた瞬間に、人間じゃなくなる。

　武田はその言葉を振り払った。

　数日後、石原と田崎が戻ってきた。

「見てきました」と石原が言った。「あいつら、まだあのバスを拠点にしていました」

「人数は」と武田が聞いた。

　石原は少し言いにくそうにした。

「それが……俺たちが別れた時より、１人、減ってるみたいでした」

　武田の眉がわずかに動いた。

「減ってる？」

「ええ。あの銀行員の女の人、たしか今泉さんでしたっけ。あの人の姿が、見当たらなくて。他のメンバーは、全員いたんですが」

　武田はしばらく黙っていた。

　今泉。麗華の側に残った、大食漢の女性。あの女がいない。死んだのだろうか。あれだけ「全員を守る」と理想を掲げた麗華のグループでも、犠牲は出ていた。麗華の理想も完璧ではなかった。やはり、きれいごとだけでは、この星を生き延びる事は出来ない。

　武田は「やはりな」と独り言のように呟くと「他には」と聞いた。

「食料は、豊富そうでした。ポヨンヌ。たぶんあれがポヨンヌだと思いますが、そいつらとかなり親しくしてるみたいで。武器は……見当たりませんでした。あいつら、のんびり暮らしてる、そんな感じでした」

　武器を持っていない。のんびり暮らしている。

　武田は、その情報を頭の中に刻んだ。

「ポヨンヌはどんな感じだった」

「マナと違って服はきてないし、体の横幅は大きくて、なんだか野生動物が立って歩いてるみたいな感じでした」

「ポヨンヌは脅威になりそうか」

「動きは遅いし、トロそうな感じでした。あんなの俺たちなら簡単に仕留められる」

　武田は頷いた。

「分かった。ご苦労だった」

　石原と田崎が下がった後、武田は１人佇んでいた。

　麗華たちは武器を持たず、ポヨンヌと親しくし、平和に暮らしている。今泉という犠牲を出しながらも、まだ理想を掲げて生きている。

　今の麗華たちなら、これからする「仕事」の障害になることはないだろう。仮に麗華がまた立ち塞がったとしても、みんなを地球に帰すため、前へ進むつもりだった。