忘却の神話 ~忘れられた神と青年の記録~

第二話 神を憎むもの

ワクワクしますよね。こういうの

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湿った土の匂いが鼻をくすぐる。昨夜、神と契約を交わしたというのに、世界は何一つ変わっていないように見えた。

「本当に契約したんだよな？」

「した。」

　フロネは迷いなく答える。その声だけが、この契約が夢ではないことを証明していた。

「昔、一人だけ契約したことがある。」

　レインは足を止める。

「……千年以上前。」

「千年？」

「だから細かいことは覚えてない。」

「それ、参考になるのか……？」

「たぶん、ならない。」

　二人は思わず苦笑する。しかし、その空気は森の異変によって一瞬で消え去った。

　風が止む。葉擦れが消える。鳥の鳴き声が途絶える。静寂ではない。森全体が何かを恐れて息を潜めているような、不自然な沈黙だった。

「来る。」

　黒い獣が木々を砕いて姿を現す。赤黒い瞳はフロネだけを見据えていた。

『……神。』

『殺す。』

　レインは剣を抜くより先にフロネの手を引いた。

「走るぞ！」

　二人は森の奥へ駆ける。背後では巨木が乾いた音を立てて折れ、破片が雨のように降り注ぐ。枝が頬を裂き、木の根が何度も足を奪おうとする。

　肺は焼けるように苦しい。それでも呼吸はすぐに整った。恐怖で乱れそうになるたび、不思議と身体が正しい呼吸を思い出していく。

「これが……権能？」

「権能は魔法じゃない。」

　フロネは息を乱さず答える。

「君自身を、君が扱いやすくなるだけ。」

「それだけでこんなに違うのか。」

「まだ始まり。」

　眷属が大きく跳び、二人の前へ着地する。地面が揺れ、土煙が舞う。

　レインは本能のまま後退しかける。しかしそこで踏み止まる。

　怖い。逃げたい。膝が震える。それでも恐怖に命令されるまま動けば、次の一撃で終わる。

「怖いなら、そのままでいい。」

　フロネが静かに言う。

「怖いことと、恐怖に支配されることは違う。」

　その言葉を聞いた瞬間、レインは深く息を吸う。視界の端に倒れかけた巨木、ぬかるんだ地面、崖へ続く斜面が映る。

　勝つ方法ではない。生き残る方法を探す。

「あそこまで誘い込む。」

「君が決めること。」

　レインは頷き、眷属へ向かって石を投げつけた。黒い獣は咆哮し、その挑発に乗るように一直線に追ってくる。

　黒い獣は地を蹴るたびに土を抉り、巨木を紙細工のようになぎ倒して迫ってきた。その速度は異常だった。レインは振り返るたび、距離が縮まっていることを悟る。

「追いつかれる……！」

「そのまま走って。」

　フロネの声は不思議なほど落ち着いていた。

　レインは荒くなりかけた呼吸を意識する。吸う。吐く。吸う。吐く。胸を焼くような苦しさは残る。それでも呼吸は崩れない。

「これが自己支配……。」

「まだ入口。」

　獣の咆哮が森を震わせる。爪が背後を薙ぎ、髪が数本宙を舞った。

　死が首筋を撫でる。

　恐怖で足が止まりそうになる。

『逃げろ。』

　本能が叫ぶ。

　だが、その叫びに従うだけでは生き残れない。

　フロネは前だけを見て言った。

「恐怖を消そうとしないで。」

「じゃあどうすればいい！」

「恐怖ごと前へ進む。」

　その言葉を聞いた瞬間、レインはもう一度深呼吸した。

　視界が少しだけ広がる。

　右にはぬかるみ。左には大岩。その先には傾いた巨木。さらに奥には急斜面。

　勝てる場所ではない。

　だが、戦える場所は選べる。

「あの倒木まで誘う。」

「うん。」

　フロネは短く頷くだけだった。

　レインはわざと速度を落とした。眷属との距離が一気に縮まる。

　獣は好機と見たのか、大きく跳躍する。

「今だ！」

　レインは横へ転がり込み、眷属の爪を紙一重でかわす。背後で倒木が砕け散る。

　まだ足りない。

　獣は止まらない。

　レインは石を拾い、崖とは逆方向へ投げた。

　視線が一瞬だけ逸れる。

　その隙に斜面を駆け上がる。

　雨で柔らかくなった地面へ眷属が飛び込むと、大きく体勢を崩した。

「今……！」

　レインは倒れかけた大木へ体当たりする。

　みしり、と嫌な音が鳴る。

　一度では倒れない。

　もう一度。

　肩が悲鳴を上げる。

　三度目でようやく幹が傾いた。

　巨木が唸りを上げて倒れ、眷属を押し潰す。

　黒い獣はなおも起き上がろうともがく。

　レインの足は震えていた。

　剣を握る手も震えていた。

　逃げたい。

　それでも。

　恐怖に命令されるまま背を向ければ、また追われるだけだ。

　息を整える。

　肩の力を抜く。

　剣先だけを見つめる。

「知恵も。」

　フロネが静かに呟く。

「勇気も。」

「全部、自分。」

　レインは一歩踏み出した。

　身体能力が劇的に上がったわけではない。

　だが、震えは止まり、狙いだけはぶれなかった。

　剣は黒い獣の喉元へ吸い込まれるように伸びる。

　鈍い感触。

　次の瞬間、眷属の身体は黒い霧へと崩れ始めた。

　森に静寂が戻る。

　レインはその場に膝をつき、大きく息を吐いた。

「……勝った。」

　その声には安堵よりも、生き延びたという実感だけが滲んでいた。

　黒い霧は風に溶けるように消え、森には静寂だけが残った。耳鳴りのように響いていた心臓の鼓動だけが、レインに自分がまだ生きていることを教えてくれる。

　膝をついたまま肩で息をするレインに、フロネは静かに近づいた。

「立てる？」

「……なんとか。」

　剣を杖代わりに立ち上がる。全身が重い。それでも足は震えながら前を向いていた。恐怖は消えていない。ただ、それに飲まれてもいなかった。

「これが自己支配……なのか。」

「ほんの入口。」

　フロネは倒れた巨木へ視線を向ける。

「自分を支配する力は、筋力を増やすためだけじゃない。呼吸も、判断も、勇気も、自分のもの。」

　レインはその言葉を反芻する。力を得たのではない。恐怖の中でも『選ぶ』余裕を得たのだ。

「神殿は、どうして神を守るんだ。」

　その問いに、フロネは少しだけ黙り込んだ。

「神が死ぬと、権能は世界に溢れる。」

「溢れる？」

「本来、神は権能の器。器が壊れると、権能は契約者へ流れ込む。」

「それで……。」

「壊れる。」

　短い言葉だった。しかし、その重さは十分すぎるほど伝わった。

「だから神殿は神を守る。神を守ることは、人を守ることでもある。」

　レインは空を見上げる。先刻まで無印と蔑まれていた自分が、今は神と並んでたっている。その事実だけでも十分に異常だった。

　二人は、再び歩き出す。

　まだ知らない。これは一体の眷属との戦いではなく、世界そのものが静かに軋み始める前触れだった。