ロコモティ部！

選べなかったもの

　雪を踏む音を数える。

　サク、サクッ、という、小気味よい音が一定のリズムで続く。

　歩幅は崩れず、速度も変わらない。その足運びは、歩兵の行進に酷くよく似ていた。

　もう春だというのに――……雪は季節を忘れたかのような潔さで降り続き、都市を白く塗り潰していく。

　視界を覆う白は、さきほどまで渦巻いていた激情や怨嗟を、まるで何もなかったように包み込み、均していった。

　シグルは、その中を歩いていた。

　急ぐでもなく、立ち止まるでもなく。

　ただ、ただ、前へ。

　雪を踏む音だけが、正確に耳へ届く。

　呼吸は乱れていない。視線も揺れない。

　背後の爆音や悲鳴は、遠くで鳴る別世界の出来事のようだった。

「HLC64-1030、待ちたまえ」

　声が、白い静寂を切り裂いた。

　男――CA機関隊、副隊長・ヒデノリ。

　相変わらず、形式名でシグルを呼ぶ。

　名前でも、階級でもない。ただの識別番号として。

　シグルは足を止めなかった。

　だが、次の一歩が――わずかに乱れた。

　それだけで、十分だった。

「……貴殿とは、別の形で出逢いたかった」

　その一言が落ちた瞬間、今度こそ、シグルの足が止まった。

　振り返らない。

　だが、雪を踏む音が途切れる。

　声の主は、隊長――シゲアキ。

　初めて顔を合わせた頃、彼はまだまだ青かった。

　現場に立つたび、言葉よりも先に表情が動く男で、理想と現実の狭間で、いつも何かを選び損ねていた。

　――その彼が、今はここに立っている。

　副隊長のヒデノリと並び、司令塔から、揃って降りてきたという事実。

　それが意味するものは、あまりに明白だった。

　CA機関隊の庁舎は、すでに陥落した。

　指示を出す場所も、守るべき秩序も、もう“上”には存在しない。

　残っているのは、選択の結果と――その後始末だけだ。

　雪は変わらず降り続いている。

　だが、その白さはもう、浄化には見えなかった。

「シグル・ナガツキ――当該機体を、転覆罪、軍規違反ならびにテロ行為の容疑により、即時停止および回収とする」

　その言葉が落ちた瞬間、世界から音が消えた。

　雪を運んでいた風さえ、その宣告を恐れたかのように息を止める。

　シゲアキの声は、これまでと何ひとつ変わらない。

　怒りも、憎しみもない。

　ただ規定された手続きを、規定通りに読み上げる者の声音。

　それでも、シグルの内側は静かに凍り始めていた。

　手を伸ばせば届く距離に、隊長と副隊長が立っている。

　包囲――逃げ場はない。

　いや、違う。

　そもそも最初から、逃げるつもりなどなかった。

「……そうか。勝手にしてくれ」

　シグルはそう言って、ゆっくりと肩の力を抜いた。

「俺は逃げないさ」

　白く染まった両肩に、雪が降り積もっていく。

　冷たく、重い。

　だが、その重さに抗おうとは思わなかった。

　拘束。

　その言葉の重みが、静かに体へと染み込んでくる。

　抵抗する理由は、ひとつも浮かばない。

　それどころか――どこか、安堵すらあった。

　これが、報いなのだ。

　罪悪感でも、後悔でもない。

　ただ、あるべき場所へ戻っていく。

　そんな感覚だった。

「HLC64-1030……」

　再びヒデノリが口を開く。

　その声は、妙に穏やかだった。

　感情を削ぎ落とし、結果だけを確認するような声。

「これが最後だ。なぜ、反鉄道同盟と関係を持ち、その一味に荷担した？」

　事情聴取の体裁を取った、最後の警告。

　この場を越えるための“言い訳”を、彼は与えている。

　最後のチャンスだと。

　そう言外に匂わせながら。

　シグルは、ゆっくりと空を見上げた。

　厚い雲。

　容赦なく降り続く雪。

　その白の奥に、かつての記憶を探す。

　製造されたばかりの頃に見た夢。

　鉄道で、人々を幸せにしたいと願った日々。

　豪華な寝台特急を牽き、憧れの世界を走り抜けた時間。

　希望と輝きで満ちていた、あの頃。

　――だが、今の自分が見ているものは何だ。

　自ら踏み砕いた夢。砕け散った理想。引き裂かれた信念。歪みきった関係。

「……理由は簡単だよ」

　シグルは、小さく笑った。

「俺は――」

　言葉を探すように、瞼を降ろす。

　雪を踏む音が、ひとつ、静かに響いた。

　そして瞼を上げる。

「――待ってくれ！」

　その背は、見覚えがあった。

　憎悪と混乱に塗れ、怒号の中心に立っていたはずの輪郭。

　だが今、それは奇妙なほど静かだった。

　目の前に立った男――リュウジは、血と雪に濡れた脚を引きずりながら、ゆっくりと歩み出る。

　足取りは覚束ない。

　それでも、視線だけは逸れなかった。

「拘束するなら、オレだろう」

　声は掠れ、乾いている。

　乾ききっているからこそ、言葉の奥に滲む震えが隠れなかった。

「オレこそが反鉄道同盟の首謀者だ。オレこそが戦犯だ。だから……この機関者は、関係ない」

　雪を踏む音の合間に、わずかなしゃくり上げが混じる。

　それでも、言葉は途中で折れなかった。

「……お前は、黙っていろ」

　低く、しかしはっきりとした声が落ちる。

「そうやって、庇っているつもりなのか。シグル」

　シグルは目を閉じた。

　だが、その声は確かに受け取っている。

「その通りだ」

　短い返答。

　その瞬間、空間が水を打ったように静まり返った。

「オレは……全部、逃げてきた」

　リュウジは一歩、前に出る。

「現場にも立たず、戦場も知らず、理想だけを叫んで……あいつらの怒りと悲しみに、全て背乗りしてきた」

　それは、言い訳ではなかった。

　告解だった。

「本当の意味で戦ったことなんて、一度もない。それでも……今なら分かる」

　息を整え、言葉を選ぶ。

「責任を取るってことが、強さなんだって」

　その言葉に、シゲアキがわずかに眉を動かした。

　だが、何も言わない。

「なら、尚更だ」

　シグルが、低く言い放つ。

「責任ってのは、押し付け合うもんじゃない。自分で背負うもんだ。……お前に、その資格はない」

　拒絶。

　だがそこに、嫌悪はなかった。

「それに、もう手遅れだ」

　一拍置き、淡々と続ける。

「俺は生きすぎた。本来なら、とっくに廃車になってるはずの老耄だ。時代を舐めて、ここまでしゃしゃり出てきただけだ」

　冗談めいた口調。

　しかし、その瞳は一切笑っていない。

「だから、その老耄にケジメを付けさせろ」

　わずかに、口元が緩む。

「そうすりゃ、CA機関隊の面子も保てるだろ」

　静かな声だった。

　それでも、その“受容”が場の空気を決定的に変えた。

「これ以上、若造が背負い込む必要はねえ」

　シグルは背筋を伸ばす。

　直立不動。

　かつて訓練教本で見た、模範的な“拘束対象”の姿勢。

　その姿に、リュウジの顔が歪む。

「――いやだ……」

　掠れた声。

　拒絶は弱々しいが、確かにそこにあった。

「オレは……」

「リュウジ」

　目を合わせず、静かに遮る。

「少し黙っていろ。お前に、口を挟む権利はない」

　怒りでも、侮蔑でもない。

　そこにあったのは、深い疲労と――哀しさだった。

「これは、大人同士の話だ」

　そう告げて、シゲアキとヒデノリへ視線を向ける。

「そっちにも面子があるんだろう。老耄ひとり引き渡せば、それで済む話だ」

　事実を述べるだけの声。交渉ですらない。

　沈黙。やがて――「……わかった」ヒデノリが、小さく頷いた。

　その一言で、すべてが確定したかに見えた。

　――パチ、パチ……。

　あまりにも場違いな拍手。

「ブラボー、とでも言えばいいのかな」

　黒いコート。黒い革手袋。そして黒いハットを目深に被った男。

　その口元だけが、緩やかに綻んでいた。

「いや、素晴らしい。まったく、感動的だね」

　その声に、誰もが身構える。

「……ミナト高官」

　その名を知らぬ者はいない。

　CA機関隊の後ろ盾たるフウカゲツ鉄道においても、意思決定の中枢に名を連ねる人物。

　政界にも深く食い込み、CA機関隊の運営にさえ強い影響力を持つ男だった。

「まさか、ここまで綺麗に駒が動いてくれるとは、私も思わなかったよ。実に素晴らしい」

　ジャリ、ジャリ――。

　シャーベット状の雪を踏み締めながら、ミナトはゆっくりと輪の中へ入ってくる。

「シグル・ナガツキ。君のような機関者がいると、話を進めやすい。礼を言おう」

　にこやかな笑み。

　だが、その奥にある温度は氷よりも冷たい。

「もっとも――ここで終わってしまうのは、少々惜しいと思わないかね」

　ミナトは肩を竦める。

「私は君と、もう少し話をしたいと思っていたところなんだ」

「……話だと？」

　シグルがわずかに眉をひそめた。

　対するミナトは動じない。

　コートの襟を整えながら、まるで茶会へ客を招くような口調で続ける。

「君の選択は、実に面白い。老躯に鞭打ち、矜持のためにすべてを捧げてきた。なんともドラマチックで、骨のある生き様じゃないか」

　嘲りではない。観察でもない。

　まるで、自ら演出した舞台を称賛するかのような口調だった。

「……それが何だ」

　シグルの声は低い。鋭い刃のように。

「端的に言おう。君には、まだ利用価値がある」

　ミナトは肩を竦める。

「そして、君のような逸材を易々と失うのは愚かだ」

　口元が、わずかに歪む。

「ならば、どうする。俺を生かしておいて、どう利用するつもりだ」

　問いは氷柱のように鋭く突き刺さる。

　だがミナトは意に介した様子もない。

「――そうだね。手始めに、シゲアキ君」

　突然名を呼ばれ、シゲアキが目を見開く。

「はっ！　なんでしょうか」

「君、この場を“収める”自信はあるかな？」

「収める……ですか」

　シゲアキの視線がヒデノリへ向く。

　ヒデノリはわずかに唇を歪めただけで、何も答えなかった。

「迎撃、拘束……」

　ミナトの指が、ゆるやかに宙をなぞる。

「どれも手段としては悪くない。だが、いずれも後始末が必要になる」

　白い息を吐きながら、彼は続けた。

「君は、それを計算に入れているかい？」

「――それは」

「いや、いい」

　ミナトは遮る。

「もう起きてしまった事実を、今さら論じても仕方がない」

　片手を軽く振り、周囲へ視線を巡らせた。

「ここに至ってもなお、“命令”に従っている。やはり君は優秀だよ」

　感心したように頷く。

「そして――君。反鉄道同盟といったかな？」

　視線が、雪の上にへたり込むリュウジへ向けられる。

「立派だ。実に立派だよ」

　パチ、パチ。

「国に反旗を翻し、自らの信念のために立ち上がった」

　芝居じみた拍手が鳴る。

「仲間を集め、力を示し、世界を変えようとした。素晴らしいじゃないか」

　乾いた拍手の音だけが、雪に吸い込まれていく。

「君たちの理想がどのようなものであれ、それ自体は私の管轄外だ」

　ミナトは薄く笑う。

「その覚悟と行動力については、賞賛に値すると言っていい」

　一拍。そして。

「――だが」

　口元が歪む。今までの笑みとは異なる。

　それは嘲笑ですらない。何か、もっと根源的に歪んだものだった。

「誰が許可した？」

「許可……？」

　リュウジがかすれた声で繰り返した。

「そう」

　ミナトは静かに頷く。

「革命も、武装蜂起も、思想闘争も。すべてに正当性を与えるのは“こちら側”だ」

　その言葉は、雪よりも冷たく場に沈んだ。

「君たちは何も理解していない」

　容赦のない断定。

「誰がルールを定めると思う？」

　一歩。

「誰が勝者を決めると思う？」

　また一歩。

　ミナトの纏う空気が、目に見えぬ圧力となって周囲を押し潰していく。

「“社会”じゃない」

　吐き捨てるように言う。

「“歴史”でもない」

　声が低くなる。

　だが、その奥には得体の知れない熱が宿っていた。

　怒りなのか。苛立ちなのか。あるいは、もっと根本的な別の何かなのか。

「――“我々”が決めることだ」

　両腕を広げる。

　まるで愚かな観客へ真実を示す演者のように。

　そして深く息を吐いた。

　その瞬間だった。

　何かが切り替わる。

　今まで貼り付いていた笑みが剥がれ落ちる。

　あるいは。

　本性を覆っていた仮面が。

「くだらん」

　吐き捨てるように、シグルが呟いた。

「単なる理想論だ。世間はお前の意思で動くものじゃない」

　一拍置く。

「それに――」

　視線が鋭く突き刺さる。

「この戦いが終われば、すべて帳消しにできるとでも思ったか？」

　空気が凍る。

　氷の刃のような言葉だった。

　ミナトの表情に、わずかな揺らぎが走る。

　驚愕でも、怒りでもない。ただ純粋な、苛立ち。

「ほう」

　軽く鼻を鳴らし、ミナトは一歩だけ後ろへ体を引いた。

「いや、素晴らしい。君を機関者にしておくのは実にもったいない」

　薄い笑みを浮かべる。

「ぜひ私の側に欲しい人材だ」

「……誰がお前なんかの命令を聞くかよ」

　シグルの声は低い。だが揺らがない。

　その瞬間だった。

「そうそう」

　ミナトは、ふと思い出したように言った。

「君たちに見せておきたい“女の子”がいてね」

　視線が、瓦礫へ向く。

「――アカリ……ッ!?」

　瓦礫の影。

　雪に沈むように、女が倒れていた。

　茶色のショートヘアは泥に濡れ、肩が浅く、断続的に上下している。

「アカリ――！」

　シグルが一歩踏み出す。

　その瞬間。

「動くな」

　静かな声。

　それだけで、空気が凍りつく。

　シグルの足が止まった。ミナトは動かない。

　ただ、そこに“結果”だけを置くように言葉を続ける。

「その娘は反乱分子だ」

　更に一言。

「CA機関隊の所属でありながら、上官命令を無視し、武装蜂起に加担した」

　確認するように。

「そうだろう？」

　ゆっくりと視線が巡る。

　逃げ場のない確認。

「さらに、そこの反乱分子と行動を共にしていた」

　一瞬の間。

「つまり、分かるかね？」

「どういう腹積もりだ。揺動狙いか、それとも人質か」

　低く、シグルが問う。

「勘違いはしないでほしいね」

　ミナトは微笑む。

「私はただ、忠告をしているだけだよ」

「忠告だと？」

　苛立ちが、わずかに声を割る。

「そう」

　ミナトは頷く。

「君の行いが、何を生み、何を壊すのか。一度冷静に考えてみるといい」

　一拍。

　空気が重く沈む。

「それが、“君一人の問題”で終わると、本当に思っているのか？」

　指先が、ゆるやかに雪上の女へ向く。

「そこにいる彼女を含め、君の周囲の人間たち。彼らがどう扱われるか――考えたことはあるかい？」

「――ッ」

　シグルの拳が、わずかに軋む。

「安心したまえ」

　ミナトは軽く手を振る。

「今はまだ、生かしておくつもりだ」

　微笑みは崩れない。

「だが」

　声が落ちる。温度が一段下がる。

「もし君が“道理”を欠いた選択をするなら――」

　そこで言葉が途切れる。

　ミナトの唇が、ゆっくりと動く。

　その瞬間――シグルが動いた。

　一歩ではない。踏み込みですらない。

　そこにあったのは、ただ一閃の圧だった。

　“死神”の鎌が、正確無比に弧を描く。

　その刃は、単なる道具ではない。

　意志に応え、死を現実へ引きずり出すためのものだ。

　次の瞬間、ミナトの首が緩やかな放物線を描く。

　雪を溶かし、赤が散る。

　雪舞う荒野に、過去の亡霊はついに姿を現した。

　“死神”は、確かに存在したのだ。

「――ッ！」

　首を失った身体が、ゆっくりと傾ぐ。

　どさり、と鈍い音が落ちた。

　ミナト高官の身体は、そのまま雪へ沈むように横たわる。

　白の上に、赤が広がっていく。

　ゆっくりと。確実に。

　静寂。音が、消えた。

「――シグル」

　世界が止まったような錯覚の中で、名残雪だけが降り続けていた。