ロコモティ部！

敗北の理由

　戦況は、極めて劣悪だった。

　怒号は怨嗟を呼び、悲鳴と咆哮が重なり合って視界を埋め尽くす。

　庁舎はすでに炎に呑まれ、広場では怒り狂った群衆と、それを押さえ込もうとするCA機関隊が正面から衝突し、混沌と化していた。

「……結局、こうなるのか」

　リュウジはへたり込んだまま、頭を抱えた。

　思考は言葉にならず、砕けたまま喉に詰まっている。

　嘲笑うかのように、至近距離で銃声と怒号が轟き続けた。

「――無力だ。何も守れない。誰も、救えない」

　その自覚だけが、胸の奥で冷たく広がる。

　ふと、視界に煤けたブーツが入った。

　黒いコートの裾が揺れた瞬間、冷えた声が鼓膜を打つ。

「おい」

　次の瞬間、襟首を掴まれた。

　抗う間もなく、身体が宙に浮く。

　視界が揺れ、世界が歪む。ただ、それに縋るしかなかった。

「立て、リュウジ」

　怒りでも、叱責でもない。

　感情を削ぎ落とした、命令。

　拒絶する余地は、最初からなかった。

　震える脚で、リュウジは立ち上がる。

　その目には恐怖と混乱が滲み、だが――逃げる色はない。

「こいつらを従わせられるのは、お前しかいないだろう。そんな体たらくでどうする。反鉄道同盟を率いているんだろう。情けない顔をするな」

　威圧的な声だった。

　それでも、その奥にほんの僅かな温度が混じっているのを、リュウジは感じ取ってしまった。

　涙が滲む。

　だが歯を食いしばり、震える脚に力を込める。

「……分かっている」

　“体たらく”――それは、激情に飲まれ、冷静さを失った今の自分自身だ。

　空気が、変わった。

　リュウジが放つ緊張が、群衆と機関隊の動きを止める。

　ざわめきが引き、静寂が降りた。

　リュウジは右手を掲げる。

　宣誓のようで、もっと切実な仕草。

「同志諸君。――ここは撤退だ。態勢を立て直す」

　言葉が槍となり、空気を裂いた。

「――撤退だぁ？ 何言ってやがる！ こいつらは人殺しだぞ！ 甘ぇ考えの雑魚は引っ込んでろ！！」

　罵声。直後、拳が飛ぶ。

　鈍い衝撃。世界が白く弾けた。

　まるで、紙屑だった。

　リュウジはよろめき、崩れ落ちる。

　それでも――目は死ななかった。

「……オレは、逃げない」

　再び立ち上がる。

　瞳に宿るのは、燃え残った意志。

「聞いてくれ。今のままじゃ、何も変わらない。ここで全滅するのは、馬鹿げている」

　言葉は荒い。

　だが、嘘はない。

「今は耐えろ。耐えて、準備を整えるんだ。……必ず、機会は来る」

　その瞬間、閃光。

　砲撃。コンクリートが砕け、悲鳴が跳ねる。

　CA機関隊が盾を並べ、じりじりと距離を詰めてくる。

　圧力が、皮膚を押す。

「――退け！ この戦いは、負けじゃない！」

　拳を握り締める。

　崩れ落ちる仲間と、飛び交う砲火が視界を焼く。

「知るか！ 逃げろだと？ リーダーなら責任取れよ！！」

　その一声が、引き金だった。

　怒声が連鎖し、群衆が動く。

　制御不能の奔流。

「待て！ 行くな！！」

　差し出された手は、空を掴んだだけだった。

　圧倒的な混沌に、身体が縫い止められる。

「……ねえねえ、今どんな気持ち？　ねえねえ、今どんな気持ち？」

　不意に、声が降る。嘲るように、楽しげに。

「ホンネのところを聞かせてよ！」

　ノワールだった。

　歪んだ笑みが、すぐそこにある。

「焚き付けるだけ焚き付けてさ。負けそうになったら、撤退？ 尻尾切って逃げるんだ？」

　視線が、突き刺さる。

「……黙れ」

　喉が軋む。

　否定にならない言葉。

「だって事実でしょ〜？ 解体だ革命だって叫んで、いざ権力握ったらこぉれぇ。弱者の論理を本気で掲げちゃってさっ。――滑稽だよね」

　胸が、締め付けられる。

　言葉が、正しいからだ。

「……オレは……」

　喉が詰まる。

　言葉が、崩れる。

「現場に、立ったこともない。テロも、起こしてない。……やったのは、全部あいつらだ。オレは……見てただけだ」

　声が、震える。

「戦う勇気もない。……ただの、弱虫だった」

　その叫びは、夜空に溶けて消えた。 否定しようがなかった。 だからこそ、受け止めるしかないのだ。

「今更、懺悔しても意味がないことは分かっている。それでも……それでも……」

　その先は、言葉にならなかった。

　声は喉で砕け、空気に溶ける前に消えた。

　リュウジには分かっている。

　ここで祈ったところで、戦場で人が死ぬ運命は変わらない。

　目を逸らすことも、なかったことにすることもできない。

　それでも――胸の奥で、何かがわずかに芽吹いた。

　小さく、脆く、踏めば消えてしまいそうなもの。

　それでも、確かに“在った”。

「戦場で、人は死ぬ……。こんなこと、二度と起こしてはいけない」

　震える唇を噛みしめ、リュウジは一歩を踏み出す。

　その瞳に宿るのは、後悔だけではない。

　過去を背負ったまま、それでも前に進むという決意だ。

　もう、傍観者ではいられない。

　逃げも、言い訳も、許されない場所に来てしまった。

　瓦礫の向こうに揺れる群衆の影が、

　ほんのわずか、色を取り戻したように見えた。

「――まあ、分かっているさ」

　ノワールが、静かに笑った。

　そこに先ほどまでの嘲りはない。

　まるで、同じ傷を知る者を前にしたような、乾いた微笑だった。

「俺たちが一番よく知っているのは、敗北の味だ。死ぬより辛い、地獄の痛みをな」

　低く、落ち着いた声で続ける。

「それでもなお、立ち上がる奴がいる。……それが、本当の“英雄”だ」

　その言葉は、胸の奥に沈み込んだ。

　リュウジが信じてきたものが、完全な虚構ではなかったと――……誰かに肯定された気がした。

　ノワールは、ただの敵ではないのかもしれない。

　同じ世界で、同じ地獄を踏み抜いてきた存在。

　その事実が、ほんの一瞬だけ、心を温めた。

　リュウジは目を閉じる。

　過去も、現在も、惨劇も。すべてを抱えたまま、進むために。

「――撤退だ！　早く、逃げろ！！」

　走る。

　理由はない。ただ、走る。

　崩壊する広場を駆け抜ける足音が、虚しく反響する。

　埃と鉄錆、血と炎が混ざった酸味のある空気が鼻腔を突く。

　吸うたびに、胸が締めつけられる錯覚に襲われた。

　広場は、すでに地獄だった。

　砲撃の余韻で壁が崩れ、瓦礫と粉塵が視界を塞ぐ。

　銃声が四方で弾け、怒号と悲鳴が絡み合って空気を裂く。

　走る。ただ、必死に。

　だが、心は追いついていない。

　感情が切り離されたまま、脚だけが前へ出る。

「逃げろ！　全員、西へ！　急げ！！」

　飛び交う声。

　仲間のはずの声が、ひどく遠い。

　違う。

　もう、何も分からなかった。

　敵も、味方も、同じ色に溶けていく。

　戦場とは、そういう場所だと――どこかで聞いた、薄い記憶がよぎる。

『――オレは、一体何をしている……？』

　疑問が浮かぶ。

　だが、立ち止まれない。

　止まった瞬間、撃たれるだけだ。

　視界が歪む。膝が笑う。

　その時だった。

「……っ！」

　足がもつれ、身体が前に投げ出される。

　肩から地面に叩きつけられた。

　血と、砲撃で溶けた雪が混じった土。

　割れたコンクリートの破片が、背中に突き刺さる。

　痛みだけが、現実だった。

　顔を上げる。

　そこは、炎に包まれた広場の中心。

　瓦礫と燃え盛る残骸が視界を塞ぎ、熱風が肌を焼き、煙が目に染みる。

　――まだ、生きている。

　それだけが、確かだった。