ロコモティ部！

終止符

　アカリが裏口に駆けつけた時、目に飛び込んできたのは、真新しい光沢を放つ高級車だった。

　闇に溶けるかのような艶やかなボディは、まるで自分たちの権威を象徴するかのように威圧感を放つ。

　だが、その堂々とした姿は、傍らに置かれたジャッキと工具で台無しになっていた。

「タイヤがパンクだと！？　こんな時に何をやっている！」

　スーツ姿の上層部たちが声を荒げながら、慣れない手つきで修理を急ぐ。

　だが、焦りで手元が狂い、ジャッキがずれたのか車体が傾く音が響いた。

「……まさか、この『フウカゲツ鉄道』が鉄道ではなく車で逃げようとしてるわけじゃないでしょうね」

　アカリの心臓がさらに激しく打ち始める。だが、その鼓動は恐怖ではなく、怒りによるものだった。

　息を整え、彼女は静かに歩み寄る。

　靴底が硬い地面を叩き、音のない緊張が張り詰めた。

「どこへ行かれるおつもりですか」

　その冷ややかな声に、スーツの男たちは一斉に振り向いた。

　一瞬だけ驚いた表情を浮かべたが、すぐに嘲るような態度に変わる。

「なんだね、君は。ここは立ち入り禁止だよ、即刻立ち退――」

　彼らの命令を遮るように、アカリの鋭い声が響いた。

「CA機関隊のお偉いさん方々が、まさか現場の前線で命を懸けている私達を見捨てて、自分達だけで逃げ出そう……なんて考えている訳ないですよね？」

　スーツの男の一人は、思わず持っていた工具を落とした。鉄の重い音が地面に響くと同時に、一斉に立ち上がる。

「君には分かるまい。我々が犠牲になれば、組織そのものが崩壊する。この状況で、頭脳を失うわけにはいかないのだ」

　アカリは、その一言で全てを理解した。

　彼らは自分の命惜しさに、組織を売ろうとしているのだと。

　そして、その決断の背景には、上層部の腐敗と保身が絡んでいるということも。

　アカリは、大きく深呼吸をした。

「頭脳を失うわけにはいかない……？　それはつまり、私たちの命を軽んじるということではありませんか？」

　言葉の刃が空気を裂いた。男たちが思わず一歩後ずさると同時に――鋭い銃声が鳴り響く。

　弾丸が壁に命中し、火花を散らす音が耳を貫いていく。

　アカリは咄嗟に近くの車の影に身を隠し、息を潜めた。

　振り返ると、スーツの男たちの前に立つ一人のボディガードが、冷ややかな瞳で銃を構えていた。

「止まれ、アカリ隊員」

　その声には、凍てつくような威圧感が漂う。

　この期に及んでも、逃げるべきか戦うべきかで頭が混乱していた。

「同じ組織の人間に向かって銃を向けるなんて、それでも組織を率いる人間なんですか！？」

　アカリの悲痛な叫びは、冷たく空を切るだけだった。

　その言葉に、男の目が僅かに窄まる。だが、次の瞬間、彼は躊躇なく銃口を向け直した。

「命令を邪魔する者は排除する。それが規則だ」

　アカリは深く息を吸い込む。

　スーツの男たちの中でも、責任ある立場か、それとも自己保身に長けた男か――。

　高級なスーツを纏った一人が一歩前に出て、右腕を水平に振った。

　その仕草を見たボディガードの男は、すぐさま銃口の狙いを定めた。

「――ここで終わらせる訳にはいかないのよ！！」

　アカリが影から飛び出した瞬間、銃を持つボディガードがすばやく反応した。

　閃光が再び虚空を切り裂き、壁に弾丸がめり込む鈍い音が響く。

　そのすぐ横をかすめた衝撃で、アカリの呼吸が一瞬止まる。

　だが、彼女の足は止まらなかった。

「同じ手は二度も通じないわ！！」

　心臓が鼓動を早める中、彼女の視界はただ一点に集中していた――男たちの胸ぐらを掴む自分の姿。

　その目的だけが、揺るぎない光のように彼女を突き動かしていた。

　――しかし、そこまでだった。

　物陰に隠れていたらしい、二人目のボディガードがアカリの背後に回り込むと同時に、強い力で腕を掴み捻じ上げる。

　鋭い痛みが肩を襲い、彼女の身体はその場に沈み込んだ。

「――ッ！」

　悲鳴をこらえ、必死にもがくが、関節を固められた状態では抗う術もない。

「君のような者が、いくら正義を振りかざそうと無駄だ。世の中は権力だ、頭脳だ。組織を動かす我々がいるからこそ、前線が成り立つということを何故理解できない？」

　スーツの男の一人が冷淡に吐き捨てる。彼の足音が硬い地面を叩き、ゆっくりとアカリに近づいてきた。

「おい、立たせろ」

　無理やり引き起こされると、アカリの視界にスーツ姿の男が映った。

　その冷たい目には、感情の色が微塵も感じられない。

「この女を前線に送れ。いい見せしめになる」

　短く、切れ味鋭い命令がその場の空気を凍らせた。

「な、何言ってるの！？　あなたたち、どっちの味方なのよ！」

　アカリは目を見開き、声を張り上げた。

　混乱と怒りがない交ぜになり、激情が喉から飛び出す。

「これじゃ、反鉄道同盟とやってることが変わらないじゃない！」

　だが、その叫びも虚しく、男は眉一つ動かさずにアカリを見下ろした。

　氷のような冷たい視線がアカリを貫く。

「我々は、鉄道を守るために行動している。その過程で、多少の犠牲はやむを得ない」

　言葉を切ることなく、淡々と続けられる彼の声は、まるで合成音声のように無遠慮で無機質だった。

「これは正義の執行であり、決して私利私欲に依るものではないからだ」

　その言葉が静かに、だが確実にアカリの耳に突き刺さる。

　アカリの背筋に冷たいものが走った。男の言葉に曇りはない。迷いもない。

　彼は本気だ――鉄道を守るという使命のためなら、どんな犠牲も受け入れるつもりなのだ。

　その信念が、同時に彼の残酷さを際立たせていた。

「……ふざけないで！　そんな正義、誰が認めるもんですか！！」

　アカリは怒りで歯を食いしばりながら吐き捨てた。だが、その声は震えていた。

　自分自身でも、それが恐怖から来ているのか、怒りから来ているのか分からない。

　その時だった―― 「――アカリッ！！」

　突然の声が、重苦しい緊張を裂いた。

　アカリの視界の端で、影が動いた。

　その声には聞き覚えがある。仲間の――いや、それ以上の信頼を置いている人の声だった。

「セイジ！　来ないで！！」

　慌てて叫ぶが、すでに遅かった。

　地面が振動する。爆発音とともに火花が散り、空気が一瞬焦げたような臭いを放つ。

　その混乱の中、セイジが姿を現した。

　彼は影のように静かに、素早く動くと、ボディガードの背後に忍び寄った。

　腕の一振りでスーツの袖を掴み、銃口を下げる。鋭い音が耳を裂き、弾丸が地面に跳ね返った。

「おい、アカリに何をした。答え次第では許さないぞ」

　銃を構えたセイジがボディガードたちの前に立ちはだかる。

　その眼差しには、冷静さと怒りが同居していた。

「こう見えても、一通りの訓練は受けてる。望みとならば、殺し合いにも応じるが」

　静かに告げる声の中に潜む威圧感が場を支配する。

　銃の安全装置が外されたことを示す僅かなクリック音が聞こえた。

　その瞬間、空気が凍り付く。

　スーツの男たちの表情にわずかな緊張が浮かんだ。

　だが、その沈黙を破ったのは彼らではなかった。

「セイジ……」

　アカリの唇が震えながら名前を呟いた。

　彼が来てくれたという安心感と、危険な場所に自ら足を踏み入れてしまったという焦り――相反する感情が胸の中でせめぎ合う。

　しかし、セイジの視線はアカリではなく、男たちに向けられていた。

　その目に宿る決心が、場の緊張をさらに高めていく。

　ボディガードは銃を握る手を強張らせながらも、後ずさる気配は見せない。

　だが、セイジの銃口がその額を正確に捉え、わずかな躊躇も感じさせないことに気づいた瞬間、男の額に一筋の汗が流れる。

「貴様、何者だ」

　ボディガードが低く唸るように言い放つ。

　だが、セイジは動じなかった。

「ロコモティ部の、ただの隊員だよ」

　その言葉には、自嘲するような響きがありながらも、鋼さながらに決して折れない意思が宿っている。

　彼の瞳は静かに敵を見定め、全身から放たれる圧力は、言葉以上に雄弁に「脅威」であることを示していた。

　アカリは、痛む体を引きずりながらもセイジの姿を見つめていた。

　彼の背中は、いつもよりずっと大きく、そして頼もしく見える。

「セイジ、大丈夫なの」

「悪い、向こうに気を取られちまってさ。シグルを一人にするのも気が引けたんだけど――それより、お前を一人にしとくほうが心配でさ」

　セイジはアカリに目線を送り、少し照れた様子で薄く笑った。

　その笑顔には、いつものような優しさが満ち溢れる。

「さて、どうする？　まだ続けるか？　それとも、このまま大人しくお縄につくつもりはあるかい？」

　セイジの言葉が挑発となり、場の緊張感をさらに高まらせた。

　静かな言葉の裏側に秘められた闘志が空気を震えさせる。

「黙れ！」

　焦りを隠せないボディガードが怒声を上げると同時に、一人の男が後ろへ下がり、隠し持っていた無線機を手にした。

　その動きに気づいたセイジがわずかに視線を移す――その一瞬の隙を狙って、ボディガードが銃を構え直した。

「――セイジ、危ない！」

　アカリの声が鋭く響く。

　セイジが反射的に身を引くと同時に、銃声が轟いた。

　しかし、次の瞬間にはもう、セイジは銃を構えて走り出している。

　その足捌きに迷いはなく、ただ真っ直ぐ向かっていくだけだ。

　ボディガードが次々と発砲するが、彼はまるでそれを予期していたかのように動き回る――「こちらも命が掛かっているんでね、悪いが、加減はできない」

　銃を構え、撃つ。その動作に迷いはない。セイジの目には、決意が宿っていた。

　銃弾が次々と放たれ、その度に火花が飛び散る。

「――おらぁぁぁあッ！！」

　セイジの闘志に火がつく。

　その熱が、彼の迷いを消し去っていく。

　この戦いに終止符を打つ事は、果たして彼らの勝利となるのか、それとも。