ロコモティ部！

苺パフェ

「……ノワールか」

「そう、ノワール。あの暴走列車、アイツが関わってると思うわ」

　アカリは逃げ足の早いシグルをどうにか捕獲し、近くのカフェにて取り調べを開始した。

　シグルはいつものように、面倒くさそうに肩をすくめる。

「……なんか隠し事でもあるの。私達は一連托生なんだから、困り事があるなら迷わず相談しなさいよ」

　暴走列車の事件以来、ノワールという名を耳にした途端にこの反応である。

「……マスコミの報道なんて偏見だらけで酷いものよ、もっと早く対処してれば未然に防げた筈だーだとか、鉄道事故の大部分が運行過多？　そこは関係ないわよ！　それに――」

　更に詰め寄るようにフォークに刺したイチゴをシグルの口元に押し込む。

「……ねぇ、アンタ。あのノワールって男の事知ってるんじゃないかしら？　あの男の趣味とか好きなものとか嫌いな食べ物とか、応援してる野球チームとかアイドルグループとかなんでも良いから話しなさい。命令よ、拒否権はないから」

　その言葉にシグルは一瞬だけ目を合わせたが、すぐに視線を逸らした。

「そう、なら、もう二度とパンケーキとイチゴパフェ奢ってあげないから」

　アカリはスプーンを手に取り、アイスをゆっくりと口へと運び、その甘美に酔いしれる。

「……あの時、一瞬だけ顔が見えたの。顔の半分が黒い影みたいで、凄く不気味だった。でも、あのモップみたいな手入れのしてない……」

「――誰の頭が、モップだゴルァッ！！」

　シグルがようやく反応を示した。

「アンタに似てた。髪型も、目の色も、顔半分も」

　シグルは一瞬顔を歪めたが、やがて深いため息をつき、観念したように話し始めた。

「……アイツは、俺の一部だ。俺自身が気づかないうちに、潜んでいた。でも、なぜ今になって現れたのか、理由は分からん」

「つまり――ノワールはシグルから分離して、外に出て行ったもの？」

　アカリがその核心を突く。シグルは無言で頷く。

「――ノワールは、俺の中でずっと眠っていた。だが、今になって力が増した」

「どうにかできないの？　今だって、あちこちの駅や施設が襲われてるのよ！？　自分の分身がこんなことしてるなんて！」

　アカリはシグルの肩を掴んで揺する。

「出来るならとっくにやってるさ。でも、あいつはもう俺の中にいない。どこに現れるかも分からんし、分離してからは手が届かないんだ」

　アカリはその言葉を受けて、手を放す。

「でも、なんで今になって暴走するような分身が現れたの？　分身を生み出したなら、もっと早く現れてもおかしくない……」

　アカリはふと手を口に当て、言葉を飲み込んだ。

「もっと早く、か。確かにそうだがな。エリカが――昔の仲間が、ついに居なくなったからかな」

　シグルはブラックコーヒーに口をつける。

「エリカは、俺にとって唯一無二の存在だった。どんなに世間が俺を罵倒しても、あの女だけは違った。“僕”を理解し、認めてくれた最後の仲間だった。……あいつ、いつの間にか、アイドルなんざに転身しやがって驚いたよ。でも、正直なところ――俺には、あれがどうしても受け入れられなかった。それでも……あの娘が死んだとき、俺を繋ぎ止めていたものまで、一緒に消えた」

　シグルは再びカップに口をつけた。

　だが、液体は一滴も喉を通らず、そのまま静かにコースターへと戻された。

「お前、俺が今、霜取りや廃車回送ばっかしてる理由、分かるか？」

　アカリは少し戸惑ったが、彼の真剣な眼差しを見て、すぐに考え込んだ。

「……そういえば、お爺ちゃんが若い頃、シグルが牽引する寝台特急に乗ったことがあるって言ってたわ」

「そうか、まだ俺の事を覚えてる奴がいたんだな」

「もしかして、寝台特急が廃止されたのが原因でノワールが生まれた……？」

「いいや、俺はそれより前に旅客を降りる事になった。誰かを運ぶ資格なんかないと判断されてな。……それからは、霜取りと廃車回送ばかりだ。誰も乗っていない。誰も悲しまない。ただ、無言の鉄を運ぶだけ」

「そんな……」

　アカリは言葉を失った。

「それがきっかけかどうかは分からん。ただ――奴は、あの時の俺に似てる」

　シグルは静かにうなずいた。

「……俺にだって仲間の一人や二人いたさ。正義感で溢れた馬鹿がな。世間は騒いだ、機関者が“ついに”ってな。上層部は世間の声に屈した。俺は責任を取らされて廃車になる予定だったんだよ。だけど……」

　そこで言葉が途切れる。

「あの馬鹿は俺の代わりに死んだんだ」

　空気が一段、冷えた。

「……結局、俺の廃車案は取り下げられた。上も分かってたんだ。俺を切ったら火に油だってな。だがそれで終わりじゃない。現役には戻れなかったし、はっきり言われたよ。『お前はもう、人を運ぶ器じゃない』ってな」

　シグルは自嘲気味に鼻で笑った。

「笑えるだろ。壊れた機関者の方が都合がいい。黙って線路に縛りつけておけば済むってことだ」

　一拍置いて、視線を落とす。

「今じゃ、その連中もいない。組織のトップも入れ替わっちまった」

　コーヒーに目を落としたまま、続ける。

「……アイツはこの組織の裏を知らなかった。俺は言われたよ。上の顔を立てて、靴を舐めろってな。そうしなきゃ生き残れないぞって」

　シグルはそう言って、わずかに肩を竦めた。

「俺は従った。でもアイツは違った。上層部に抗ったんだ。……そして消された」

　ようやく顔を上げる。

「後始末は俺がやった。それだけは譲れなかった。もう、俺の居場所なんてどこにも残ってなかったからな」

　乾いた笑いだけが、静かに落ちた。

「だから廃車回送に回った。せめて、散っていった奴の弔いだけは、俺がするべきだからな」

　だが、それでもなお、彼の中にノワールという分身が生まれた理由が分からない。

　アカリが口を開くより先に、シグルが言葉を落とした。

「アイツは、俺の中から出てきた。……俺の中にあったものが、勝手に形になっただけ」

　一度、視線が落ちる。

「止められなかった。だから、俺の責任だ」

　シグルは言い切った。だが、その瞳の奥にはわずかな揺らぎが残っていた。

　アカリはすぐには言葉を返せなかった。

　胸の奥で、感情だけが行き場を失って渦を巻く。

　シグルがここまで率直に感情を吐露することは、今まで一度もなかった。

　それなのに、今の言葉はあまりにも痛々しく響く。

「……何よ、それ」

　アカリは拳を握りしめたまま、かすれる声で呟いた。

「ばっっっかじゃないの！？」

　思わずテーブルを叩く。皿が跳ね、金属音が店内に響いた。

「確かにノワールはアンタの中から生まれた、それは事実よ。でもだからって全部一人で背負う理由にはならないでしょ。チームで動いてるの、分かるでしょ？　何のために私達がいるのか考えなさいよ！」

　アカリはシグルの胸元を掴み、真正面から視線をぶつけた。

　その瞳には怒りと同時に、かすかな揺らぎが混じっていた。

　しばらく、シグルは黙ったままその目を見返す。

　やがて、彼の表情に困惑が滲んだ。

「待て待て待て！　何で泣くんだ！？　別にお前を泣かすつもりはなくてだな……」

　シグルは慌てふためき、周囲の客に助けを求める視線を送った。

「……ぐすっ、だから言いなさいよ。私に言いにくいならセイジだっているんだから。男同士の方が話しやすいでしょ」

　アカリは涙を拭いながら、シグルの服を掴む手にさらに力を込めた。

　シグルは困り果てた様子で「わかった」と短く答えた。

　その一言が引き金のように、アカリの感情が再び溢れる。

「……ほんっとに腹立つ！　いつもそう。大事なことは何も言わないし、誰にも頼らない！　私がこんなに必死になってるのに、アンタは逃げるばっかりじゃない！」

　アカリはテーブルに身を乗り出し、シグルに詰め寄った。

　涙で潤んだ目の奥に、怒りだけが真っ直ぐ残っている。

　シグルは目を伏せ、短く息を吐いたあと、ゆっくりと顔を上げた。

「分かったよ。俺の負けだ。――お前の言う通り頼る。ただし、これは俺だけの問題じゃない。お前にも協力してもらうことになるからな」

　その言葉に、アカリの目が見開かれる。

　怒りがほどけ、ゆっくりと安堵へと変わっていく。

「そう来なくっちゃ」

　小さく息を吐くように、呟いた。

　すぐに視線を細める。

「って、ちょっと待って。私を盾にして自分は後ろに隠れるとかやめなさいよね？」

　アカリの問いに、シグルは軽く肩を竦めた。

「バカ言え。それじゃ意味がないだろ。頼るってのは、そういうことじゃない。……一緒にやるってことだ」

　一瞬だけ言葉を切る。

「俺たちはチームなんだろ」

　シグルの頬がわずかに熱を帯びていた。

　そんな彼の不器用な素直さに、アカリは小さく笑う。

「当たり前じゃない。任せてよ」

　アカリは満足げに微笑み、シグルの肩を軽く叩いた。

　その顔に、さっきまでの怒りの色はもうない。

　代わりに、確かな信頼だけが残っていた。

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もはや元ネタに掠りもしないエピソード生やしつつあるな！（元ネタに沿いすぎるとそれはそれで文句でるだろうが）

あくまでモチーフですから！モチーフですから！（）