またの名を
新聞各社の見出しはこうだ。
【反軌道同盟の犯行か？ 近郊線で発生した暴走列車事件】
今日も、鉄道界は話題に事欠かない。
反鉄道同盟のリーダー・リュウジは、コーヒーを片手に新聞に目を滑らせる。
「……ノワール、ね」
とある書き込み掲示板のスレッドは、先日起こった暴走列車の話題で持ちきりだ。
何でも、不気味な黒い男が自ら『ノワール』と名乗って各地を回り、存在を喧伝して回っているらしい。
そして、あの暴走した列車には反鉄道同盟が関与しているとの噂だ。
反鉄道同盟としては寝耳に水だが、世間では既にそんな話が広まっていた。
リュウジは深くため息を吐き、ゆっくりと立ち上がる。
そして、部屋の奥にある大きな鏡の前に立った。
そこには、一人の中年男が映し出される。
車社会が栄華を誇っていた時代、両親は小さな整備工場を経営していた。
だが、技術の進展と鉄道社会の発展により、整備工場はあっという間に煽りを受け倒産。
その災いは息子であるリュウジの人生にも深い影を落とした。
そんな現実を直視したくなくて、鉄道に対して全ての怨みを抱き、今ではそれが彼を動かす動力源となっている。
「……親不孝な息子でごめんな。だけど、もう後戻りは出来ないんだよ」
その言葉は誓いか、それとも呪いか。
リュウジは、謎の存在であるノワールに目をつけた。
「アイツは使える、そして俺も……」
ニヤリと不敵な笑みを浮かべるリュウジの顔には、狂気的な光が宿っていた。
「こんちゃー！ リュウジさん居るっすか！？」
しかし、突如として玄関戸が勢いよく開く音がした。
ズカズカと入ってくる足音が響き、リュウジは顔をしかめながら振り返る。
「この間はどもっす！ お陰で身体の調子が良いっす」
チャラついた男だが、妙に人懐っこい。
リュウジはため息を吐いた。
「またお前か。今日は何事だ」
「今日の見出し、見たっすか！？ ヤベーんすよ！」
金髪男は新聞を手に、目を輝かせながら興奮した様子で話す。
こんなチャラ男でも新聞を読むんだな、とリュウジは思いつつ、適当に「ああ」とだけ答えた。
――この男はケンタという。
年はまだ二十歳かそこらで、リュウジからすると甥っ子に当たる。
「ＳＮＳも暴走列車の話題で持ちきりっすよー！ これで、反鉄も知名度爆上がりっすね！！」
ケンタは自信満々に言うが、その言葉の裏にある狂気をリュウジは見逃さなかった。
『こいつは反鉄道同盟を勘違いしていないか？』と思いつつも、若者文化に詳しいケンタを逆手に取ってＳＮＳでの広報を頼み、ネットワークを駆使させていた。
リュウジは新聞を畳みながら、ちらりと横目で男を見た。
「な、なんすか？ リュウジさん」
「……で、お前はノワールをどう思う？」
リュウジは椅子に腰を下ろし、指でコーヒーカップの縁をなぞりながら問いかけた。
「ノワール……っすか？ 動画見たっすけど、あの黒いヤツ、マジでヤバいっすよねー！ 反鉄の仕業とか言われてますけど、そんなセンスあるヤツ、ウチにいないっしょ！」
「センス、ね」
リュウジは意味深に笑うと、立ち上がってケンタに近づく。
「お前、何か隠してるだろう」
「えっ、な、ななんでっすか！？」
リュウジはその様子を見て、次第に確信を深める。
ケンタの裏の顔について、彼はすでに勘づいていた。
「まあいい。ノワールは俺が調べる。お前はＳＮＳで暴走列車の噂をもっと広めろ。そして、ノワールが反鉄道同盟と関わりがあるように仕向けるんだ」
「了解っす！ お任せください！」
ケンタは軽い口調で答え、部屋を出て行く。
その背中を見送りながら、リュウジは呟いた。
「……ノワール、何者なんだ。上手く操れれば、こちらに有益になり得るが……」
しかし――ケンタがノワールを意識している様子。
そして、ＣＡ機関隊が一連の事件について、公表しないこと。
「まさかＣＡ機関隊のスパイなのでは……そしてノワールの正体について、何か知っているとしたら……！」
それがただの若者の無邪気な好奇心ではないと、リュウジは確信していた。
2
一方、その頃。別の都市ではまたしても事件が発生していた。
黒い影――ノワールという存在が現れて以来、鉄道社会は着実に混乱の一途を辿っている。
「……何だ、この寒気は……？」
とある機関者が運転を開始し、間もなく駅に辿り着くという頃合い。
――背筋を撫でるような寒気が体を駆け巡り、彼は思わず身震いする。
そして、定刻通りに駅に停車した機関者は、安堵のため息を吐く。
しかし次の瞬間、彼の視界に映ったのは、ホームに佇む不気味な黒い男の姿だった。
最近、全国的に目撃される謎の男。
音もなく現れ、機関者や人間に不幸をもたらす――それはまさに『死神』の形相そのものだった。
「――ヒィッ！？」
機関者は一瞬だが、その死神と目を合わせ、思わず小さな悲鳴を漏らす。
「みーたーなー？」
いつの間にか握られていた巨大な鎌が、鈍く光を讃える。
その刃は、まるで彼の命そのものを刈り取るかの如く、不気味な影を落とす。
誰かが言った――その影は、まるで死を運ぶ黒鳥の翼のようだった、と……。
段々と鉄道とかどっかいってるきがする
