ロコモティ部！

雪原-配給輸送

　吹雪に覆われた鉄路は、戻れぬ闇の彼方へと続いていた。

　シグルの鋼の瞳が、その果てを睨む。

　だが、その先に何が待っているのか――彼自身にも分からない。

　重い車輪が雪を押しのけるたび、鈍く軋む音が闇夜を裂いた。

「……俺は今日も、死を運ぶのが仕事だ」

　吐き出した言葉は白く濁り、吹雪の中へ溶けていく。

　しかし、それ以上に彼を苛むのは、後ろに連なる無蓋車の存在だった。

「俺たちは……何のために走るのだろうな」

　ぽつりと漏れた声は、風に掻き消されそうなほど小さい。

「誰のために、命を燃やすのか」

　吹き付ける雪がストールへ絡みつき、視界を白く染め上げる。

　それでも、シグルは足を止めない。凍てつく夜風が頬を叩こうとも。

『――おやおや、これはお涙頂戴の再現Vってやつか？』

　ノワールの声が、冷たい風に混じって響く。

　軽薄で、芝居じみた声音。

『鉄屑同士で感傷ごっこかぁ？　誰も見ちゃいねぇってのに。……泣きたいなら、肩くらい貸してやろか？』

　嘲るような笑い声が、吹雪の雪原へ溶けていく。

　その声は、背後からシグルの背を撃ち続けていた。

「……黙れ」

　低く漏れた声は、凍てついた谷底のように冷たく、重い。

　だが、ノワールは怯まない。むしろ面白がるように声を弾ませた。

『だ～めだめ。そんなんじゃ全然足りねぇよ』

　雪混じりの笑い声。

『もっとこう、感情を爆発させなきゃ！　どうせ廃車回送なんて、くだらねぇ仕事なんだろ？』

　一拍置いて、愉快そうに嗤う。

『そんなもんを延々やってるお前も、相当哀れだけどな！　ギャハハッ！』

　その瞬間。

　シグルの足取りが、ほんの僅かに鈍った。

　視界を埋め尽くす吹雪のせいか。

　あるいは、胸の奥へ突き刺さった言葉のせいか。

「……くだらねぇ仕事だろうと、それが俺の役目だ」

　吐き出された声は、鉛のように重かった。

　それは他人へ向けた反論ではない。

　自らを立たせ続けるための呪だった。

『おおっ、それっぽいセリフ！　やるじゃん、お前！』

　ノワールの笑い声が、吹雪の中へ甲高く響いた。

『でもさぁ、お前、本当は思ってんだろ？』

　雪を踏む音に合わせるように、声が追いすがる。

『なんで俺ばっか、こんな仕事を――ってさ。……いやいや、言わせんなって。心の闇ってのは、胸ん中で醸してこそ粋ってもんだろ？』

　軽薄な嘲笑。

　だが、その声音には奇妙な共鳴があった。

　それがシグルの胸に何を残したのか。

　あるいは、ノワール自身が何を重ねていたのか。

　誰にも分からない。

「……俺の仕事は、泣くことじゃねぇ」

　シグルは前を向いたまま言う。

「どれだけ寒かろうが、どれだけ惨かろうが……ただ、運ぶだけだ」

　ノワールはそれを聞き逃さなかった。

　肩を竦め、呆れたように口笛を吹く。

『……ま、そりゃそうか』

　笑い混じりの声が、少しだけ静かになる。

『死神サマにしてみりゃ、誰かを救うなんて柄じゃねぇもんな』

　そして。

『――なぁ、シグル』

　その瞬間だけ。

　ノワールの声色が、僅かに低く沈んだ。

　シグルの腰から伸びた連結器。

　その先で揺れる無蓋車には、冷たい鉄屑となった機関者たちの亡骸が、雪を被ったまま積み上げられている。

　折れた腕。ヒビ割れた頬。

　もう二度と、鉄路を駆けることのない躯。

　その中に――ただ一つだけ。

　シグルの瞳が、無意識に追い続けてしまう存在があった。

「……エリカ。お前は、もう歌わないのか」

　シグルの低い声は、吹雪の中へ静かに溶けていった。

　返事はない。

　あるのは、無蓋車の鉄板を震わせる鈍い振動音だけ。

　ガタン、――ガタン。

　その音が、妙に胸へ刺さる。

「……俺は忘れちゃいねぇよ、エリカ」

　吹雪を見据えたまま、シグルは呟く。

「お前の歌も……お前が俺に見せてくれた光もな」

　低く、それでも確かな声音。

　その瞬間。

　雪原の奥で、微かな反響が揺れた。

「……歌が終わったなら」

　吐き出した白い息が、風に千切れる。

「俺が、その余韻を運ぶだけだ」

　背後へ長く伸びる無蓋車。

　雪を被った亡骸の列。

　その光景は、まるで彼自身の孤独を形にしたかのように、どこまでも果てなく続いている。

　――そして。

　遠くから、微かに歌声が聞こえた気がした。

　シグルは一瞬だけ振り仰ぐ。

　だが、そこにあるのは。

　凍てつく鉄路と、吹き荒れる雪だけ。

　世界が白く染まっていく中。

　その背中だけが、静かに闇へ溶けていった。