祓ノ遊行隊(旧作)

第十話 奈良県北部山地

次の日、昼夜逆転の生活をした私達は、夜中に奈良に来ていた。

　といっても、京都と奈良の境目ぐらいの場所だけど。

「ここの霊には油断するなよ」

「確か…遭難が多発しているんでしたっけ？」

「おそらくだけど、遭難は霊と関係ないと思うよ」

「え？なんで？

　だって、不可解な遭難なんて、霊以外に原因ないじゃん」

紗夜さんが疑問形で問う。

　悠臣さんが紗夜さんの頭を叩く。

「いって！」

「何でもかんでも霊のせいにするな。ここの霊が起こす霊現象は視界を遮る感じのものだ。遭難とあまり関係ない」

「そうかなぁ〜？」

「とにかくだ。俺たちがやるのは遭難者の捜索じゃない。霊の浄化だ」

「ごもっともです」

　紗夜さんが言いくるめられた。

「速くハイキングコースの方に行こう。澄乃が眠くなる前に」

「ね、眠くならないから……！

　ちゃんと朝から昼まで寝てましたし……」

　夜の山道。

　気温は低いのに空気は重く、耳鳴りのような圧がある。

　霊のせいなのか、ただの山の静けさなのかは分からない。

　私は背筋を伸ばし、川沿いに続く細い道へ足を踏み入れた。

　―――――――――

　暗く狭い森の中。

　ハイキングコースといってもあまり人が来ないらしく、少し……いや、かなり荒れている。

　足元に気をつけないと。

「わっ――！？」

「澄乃っ！？」

　結弦さんが崖から落ちかけた私の腕を掴む。

　もし、悠臣さんが掴んでくれなかったらと思うと…私は今頃数十メートル下の岩に激突してた。

「危ないなぁ。ただでさえ視界が悪いんだから気をつけてよ？」

「すみません……」

「ここの霊は中級程度のはずだが、油断はするなよ？」

「はいっ！」

　――？

「悠臣さんっ前！」

「え？」

　その直後、黒い影が悠臣のもとに突進する。

　《聖輝式・第一式――聖光矢！》

　とっさに魔法を放つ。

　魔法展開をしていなかったからなのか、直撃するが、あまりダメージはなかった。

「しまっ――――――」

　影に弾かれてバランスを崩した悠臣さんが、山道の端から転げ落ちた。

「悠臣さん！！」

　反射的に声を上げて駆け寄ろうとする。

「紗夜さん、結弦さん！　悠臣さんが――」

　後ろにいるニ人に呼びかけたその瞬間、違和感が走った。

　返事が、ない。

「……紗夜さん？　結弦さん？」

　私の声だけが静かな山に吸い込まれる。

　ほんの一秒前まで、すぐ後ろにいたはずなのに。

　振り返ると――そこには誰もいない。

「なんで……？　どこ行ったの？」

　息が急に浅くなり、胸の奥がきゅっと縮まる。

　四人とも、あまり警戒していなかった。

　本当に一瞬の出来事だったのに。

「……うそ……」

　私は自分の両手を見つめる。

　手のひらがじんわり汗ばんで、指先が少し震えていた。

　何もいない。

　何も聞こえない。

　本当に、私だけが置いていかれたみたいに。

「落ち着け……落ち着け澄乃……」

　何度も自分に言い聞かせる。

　でも胸の奥でざわざわする不安は消えない。

　悠臣さんが落ちた方向を見ても、姿は見えない。

　紗夜さんと結弦さんの気配も、どこにもない。

　――まるで一瞬で“切り離された”みたいに。

　私は唇を噛んで、暗闇の奥を見据えた。

「みんな……どこにいるの……？」

　返事はやはり返ってこなかった。

　―――――――――

　その頃、紗夜と結弦の様子は……

　「……澄乃、そっちは危ないかもよ」

　結弦の声に、澄乃が振り返る。

　――本物そっくりの“澄乃”が。

「大丈夫。悠臣さんを探すんだよね？」

「ああ。崖沿いなら足跡が残ってるかも」

　紗夜も横でうなずく。

　悠臣が落ちてからだいぶ二人は落ち着いていた。

　“澄乃”はいつも通りの声で、いつも通りの歩幅でついてくる。

　呼吸のリズムも、体の揺れ方も、本物と区別がつかない。魔力波形も、小さな癖まで完全に一致していた。

　ただ一つ違和感があるとすれば、悠臣が崖から落ちたのに、動揺していないということ。

「……にしても、静かだね。こんなに森って静かだったっけ？」

　結弦が周囲を見回す。

　紗夜は返す。

「夜ならこんなものよ。動物も減るし。……それより、早く悠臣を見つけないと」

「うん」

　“澄乃”も自然に会話へ入る。

　影の存在が作り出した偽物は、本物を完璧に模倣していた。

　――そのころ、崖下では。

　俺は体を起こし、ゆっくり呼吸を整える。

「……ッやれやれ、派手に落ちたな。……痛っ」

　骨は折れていない。動ける。

　だが、上からの気配は感じない。

　みんながこちらに向かっている様子もない。

「……もしかしなくても、はぐれたか」

　苦笑し、立ち上がる。

　その背後で、なにかが静かに動いた。

　俺はすぐに振り返り――眉をひそめる。

「あんたか……さっきの影の……」

　黒い影がひっそりと姿を見せる。

　目的は、まだ読めない。

（まずい……みんなが近くにいない状況でこれは……）

　一瞬だけ迷いが走る。

――でも、選択肢はひとつだった。

「来るなら来い」

　俺は足元を踏みしめる。

　霧の夜に、ひとり、対峙する。

――三方向に散らばったまま、互いの状況を知らぬまま。

　本物と偽物が入れ替わったまま。

　霧の山は、静かに彼らを包み込んでいた。