天然静璃は今日も地で進む

四季を愛でる

続きます。

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　業後。

　先生に頼まれた仕事があったから、今日の帰宅は静璃と一緒じゃない。

　当たり前のように隣にいる静璃という穴が、ひどく居心地が悪い。静璃に毒されすぎているとか、静璃に依存しては居ないだろうかと、やや心配になるほど。

　とはいえ胸の穴は、麗らかな春の夕暮れが埋めてくれる。

　若鳥たちの鳴き声が耳を潤し、心地よい風が毛先をさらう。

　早くも散ってしまった公園のソメイヨシノは青々とした葉を広げ、傾く陽射しを目いっぱいに浴びている。

　陽光を透かす緑を心洗われる思いで眺め――

「ふんっ！」

　――風流に浸る気持ちは、気合の呼吸を前に霧散した。

　通学路脇の公園。そこで跳躍する、見覚えのある影が一つ。

　高く跳んでは、何かをつかむべく、桜の木に向かって手を伸ばす――

「あ、水奈！」

　公園にいる少年少女、保護者の視線を一身に集める彼女が私に気づいて手を大きく振る。

　逃げられないと悟り、私はばれないように小さくため息を吐きつつ、彼女の方へと歩み寄る。

「……何やってるの、静璃？」

　待ってましたとばかりに花開くような笑みを浮かべる静璃。

　その視線は横にある桜――八重桜の木へと向かう。

「桜を取ってるの！」

「……何で？」

「塩漬けにするんだ！」

　みてみて、と静璃が突き出してきたビニール袋の中には、すでにいくつもの花が見える。まだ蕾の状態のものから、五分咲き、完全に開花したものまで。

「蕾もとっちゃったの？」

「開き始めが一番いいんだって。梶原のオジーちゃんが言ってたよ！　でも咲き始めって少ないから、蕾でいいかな、って」

　開花の時を目前にして摘み取られた蕾に心の中で合掌しつつ、改めて頭上を仰ぐ。

　西日の光の中で揺れる八重桜は、その重たい花を大きく揺らしている。

「……八重桜って、あんまり香りがしないね」

「梶原のオジーちゃんも言ってた！　ソメイヨシノの方が香りの強い塩漬けになるんだって。でも、花びらは硬いって」

「あー、八重の方がふわふわしてそう、かも？」

　ほら、と差し出された八重桜の花びらを軽く触ってみれば、なるほど、記憶の中に在るソメイヨシノよりも幾分か軟らかく感じる。

「綿と絹の違い、かな？」

「おー、桜の塩漬けで冷ややっこなんて通だね！」

　…………はい？

「あ、もしかして木綿豆腐と絹ごし豆腐ってこと？」

「水奈がそう言ったんだよね？」

「……綿と絹って言ったけど、豆腐じゃなくて布の話だよ」

「もー、そう言ってくれないとわからないじゃん！」

むくれた静璃は、再びジャンプを始める。どうやら低い位置にある程よい開きの花は一通り集めてしまったらしく、より高いところにある蕾を取ろうとしているみたいだった。

「公園の花って、集めてもいいものなの？」

「……散っちゃうんだよ？　わたしのお腹に入った方が、きっと桜も喜ぶと思うの」

　散りゆくばかりだった花はともかく、蕾のままあえなく摘まれてしまった花はむせび泣いているんじゃないだろうか。

　そもそも公共の場の……まあ散るものだからね。

「水奈だって、前に公園でツクシ取ってたよね？」

「ツクシは桜と違って愛でるものじゃないでしょ？」

「えー、ツクシって可愛いじゃん」

　可愛いかどうかは聞いていない。というか、ツクシを可愛いと思うなんて……。

　やっぱり静璃の感性は一風変わっている。

「塩漬けはどうやって食べるの？　やっぱり桜茶？」

「ううん。お団子にするつもりだよ。塩漬けをゴリゴリして、粉を団子に混ぜるの」

「……なんて言うか、すごく花より団子だね」

　何を言っているの、と静璃が首をひねる。

　それから満面の笑みで続けて言う。

「花より団子じゃないよ。花も団子だよ！」

「……ああ、花を団子にするもんね」

「うん！　ほら、水奈も手伝って！　アレとか、アレも！」

　指さされる先、花へと手を伸ばす。

　最初の一つ二つは背伸び程度でも届いたけれど、そこから先はジャンプしないと届かない。

「……私、スカートなんだけど」

「どうしてスカートなの？」

「学校帰りだからだよ！」

　制服のスカートじゃ、ジャンプするには心もとないなんてモノじゃない。もはや何の防御にもなりはしない。

　やや不満げな静璃に言って聞かせようとしても、静璃の採取欲はこの程度では満たされないらしかった。

「大丈夫、誰も見てないから」

「さっきからすごい注目を集めてるからね？　視線が突き刺さってるの！」

「……自意識過剰じゃない？」

「違うって、ほら！」

　公園で飛び跳ねて桜の採取なんてしているのだ。注目を集めないはずがない。

　手で指し示した先、先ほどまで私たちを指さして話をしていた子どもたちやその保護者がささっと視線をそらして他事を始める。

「ほら、誰も見てないよ？」

「そりゃあ、見られたら目をそらすでしょ」

　ああ、こんなことなら静璃を目にした時点で逃げるべきだった。

　そう思うも、時すでに遅し。

　ため息をつきつつ、とりあえず鞄を近くに置く。

　チャリ、と鞄に着けていたキーホルダーが金属音を響かせる。産業資料館のお土産コーナーに突撃していった静璃が私の分まで一緒に買った、二つで一組のキャラクターもの。

　ちなみに、遠足では飲み物以外にお金を使ってはいけないことになっていたけれど、勢いのままに突っ走っていた静璃を止めることは叶わなかった。

　――足跡事件に苦悩する私が、静璃から目を放してしまったことが悪いのだろう。

　ロール状の黄色い布のキャラクターは、頑張れ、というように私に親指を立てて見せていた。

　あきらめと共にスカートの裾を片手で押さえながら軽く跳んでみるけれど、その程度では花に届かない。むしろ、押さえるべく腰を落としているせいで、背伸びをしたときよりも届いていない気がする。

「そんなんじゃだめだよ。こうだよ、こう！」

　ぴょーん、と跳び上がる静璃。静璃の運動神経が羨ましいことこの上ない。

　いや、今はいらない。

「……そうだ、肩車にしよ？」

「うーん、まあ、届くなら……」

　そんなに私をジャンプさせたかったのか。

　不満しぶしぶな静璃は、その場でしゃがんで……って静璃が下なの？　まあ、それならそれで別に――よくない！

「高い、早い、怖い！」

　まるで屈伸をするときのように勢いよく伸びあがる静璃。慌てて髪をつかめば、痛いと下から悲鳴が聞こえてくるけれどそれどころじゃない。

　心臓がばくばくとうるさくて仕方がない。

「何でそんな早く立ち上がったの！？」

「え、肩車はこの立ち上がる瞬間が楽しいんじゃん。ぎゅーんってなって、ほわわ、ってなるでしょ？」

　擬態語が多すぎる。

　さっぱり伝わらないこともない静璃の言葉を要約すると、だ。

　ジーがかかって、勢いよく空に飛び出すような負荷が怖くて面白い、といったところか。

「まあいいや、静璃、もうちょっと左……そっちは右わぷ！？」

「あ、ごめんごめん」

　顔を襲う桜の葉。違う、私が枝に飛び込んでいったのだ。

　改めて左に動く静璃。手を伸ばし、花を摘む。

　ごめんね、蕾ちゃん。静璃に美味しくしてもらってね……

　静璃に手渡されたビニール袋に花を集めていく。

「どれくらい？」

「ちょ、上を向かないで、落ちる、怖い！」

「あ、ごめんごめん……で、どれくらい？」

　悪びれない静璃の声にこみ上げる怒りを抑えつつ、これくらい、と静璃の顔の前にビニール袋を持ってくる。

「えー、これだけ？　もっと取ろうよ」

「これ以上は届かないよ」

「……よし」

「まって、今の何の『よし』！？」

　この状態で気合を入れるなんて嫌な予感しかしない。

　そう思うと同時に、静璃が膝を曲げ、視界が下がる。

　膝を、曲げる？　で、曲げた膝は伸びるもので――

「やめて待ってホントお願いだから待って静璃！？」

「ぎゃ！？」

　必死になっていたせいで髪をわしづかみにしてしまい、静璃が悲鳴を漏らす。しゃがんだ彼女の肩から降りれば、座り込んだ静璃の目には涙が見えた。

「ご、ごめん静璃」

「……いいの。水奈は頑張ってくれたもんね」

　手の甲で雫をぬぐいぬぐい、笑みをこぼしながら告げる静璃はなんだか辛そうで。

　何かしないと、と必死に考えて――私はその場で腰を落とした。

「どしたの、急に」

「いいから、ほら、乗って」

「もしかして、肩車？」

「ほら」

　んっふっふ、とおかしな含み笑いを漏らしながら、静璃が私の肩にまたがる。

　一、二。

　覚悟を決め、勢いをつきつつ全力で立ち上がる。

「おお……っ」

　晴れ晴れとした歓声に胸を撫でおろす。よかった、あっという間に機嫌が直ったみたいで。

「ねぇ、水奈？」

「どうしたの？　もしかして取れそうなところに蕾がある？」

「ううん、そうじゃなくて……水奈ってば、自分は嫌だったのに急に立ち上がったね？」

　責めるそれではない。どちらかといえば、揶揄いの含んだ声音。

　ぐるん、と体を前に傾け、上から覗き込むように私の顔を見下ろす静璃の瞳には、わずかな嗜虐の光があった。

「ねぇねぇ、どうして？　どうして急に立ち上がったの？」

「……静璃が、その方が喜ぶと思って」

　私の声は、きっとひどくか細いものだっただろう。

　頭上、電線に止まって泣き叫ぶけたたましいカラスの声。帰路につきだした園児の喧噪。

　それらの中で、けれど静璃は私の声を確かに拾い上げた。

「ありがとね、水奈」

　くすぐったくて、顔を見られたくなくて。

　私はそのまま、静璃を肩車した状態で家に向かって歩き出した――

　――おかげで夜に筋肉痛で体が悲鳴を上げることになったのは、静璃との仲直りのための致し方ない犠牲だったのだと思っておこう。

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更新が飛び飛びで申し訳ないです……