天然静璃は今日も地で進む

ホウレンソウ

続きます。

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「でねっ、ちっちゃなムクドリが草原でぴょんぴょんしてたの。たっくさん！」

「……うんうん。ちなみに、その話三度目だからね？」

　あれぇ、と小首をかしげる静璃は、けれどすぐに気を持ち直してマシンガンのごとく話を再開する。

「そういえば玄関のカマキリの巣だけどねっ」

「それも今日四回目」

「ええ……じゃあ何を話せばいいの？」

「寝ろってことじゃない？」

　あくびを噛み殺しながら時計を見れば、すでに時刻は日付をまたいでいた。ざっと計算して、実に二時間以上静璃と話していることになる。

　てっきり晩御飯を一緒に食べたら帰るものだと思っていた静璃は、お風呂に突撃をかまし、その後もなし崩し的に泊まることになっていた。

　わずかに首をもたげてベッドから見下ろせば、布団に転がる静璃は足をぱたぱたとさせながら、今日の遠足のことに思いを馳せている。

　その目はらんらんと輝き、眠る気配なんて少しもない。

　視線が合い、静璃がニッと笑う。

「ねぇ水奈……枕投げしない？」

「なんで？」

「なんでって……したいから？」

　遠足程度では体力を消耗しきれなかった静璃のテンションについていけるほど、私の力は残っていない。

　ベッドに転がったまま力なく首を振れば、静璃は仕方がないと言いたげに首を振り、おもむろに起き上がる。

「何を――むぐ！？」

「あはは、水奈の負け！」

　豆電球の光をふさぐ枕。顔に押し付けられた私は呼吸のためにそれをはぎ取り、むせ返りながら涙目で静璃を睨みつける。

「明日も学校なんだから寝るよ！」

「えー？　せっかくのお泊りなのにー」

「……それだよ、それ！」

「どれ？」

　わかっていてとぼけているのか、それとも本気でわからないのか。

　きょとんと首をかしげる静璃が、今ばかりは憎らしい。私は寝たいんだ。

「何で泊まりなの？　約束してなかったよね？」

「え、水奈が言ったんだよ？」

「…………え？」

　眠くてもうろうとした意識を総動員。記憶をひっくり返したところで心当たりの言動は見つからない。

「本当に、私が言ったの？」

「うん」

　迷いのない瞳。

　確かに私は、それらしいことを言ったらしい。

　すでに眠気はどこかに行っていて、私はしきりに首をひねり、けれど答えは出てこない。

　――いや、眠気はなくなってはいないみたいだ。だって、静璃に答えを聞けば一発で解決なのに、無駄に悩んでいるのだから。

「で、私は何て言っていたっけ？」

「覚えてないの？」

「……ごめん」

　これは、どうやらやらかしたらしい。何かの会話の折に軽く言って忘れるなんて、さすがに申し訳ない。

　普段静璃に天然だなどと言っておいてこれだ。返ってきたブーメランが強く頭に突き刺さった思いで頭を下げ、静璃の言葉を待つ。

　果たして、私が口にしたのは――

「『ホウレンソウはしっかりしないと』って言ってたよね」

「ああ…………は？」

「だから、ホウレンソウ、って」

　ホウレンソウ、うん、ホウレンソウ。

　何度か口にしたことがある気がする。確か、遠足前日になっても明日はお弁当が必要なことを親に言い忘れていた静璃に――ってそうじゃない。

「待って。今私たちって、お泊りの約束の話をしてたよね？」

「うん、だからホウレンソウだよね」

　話が致命的にかみ合っていない。――ただ、きっと問題があるのは私ではないはず。

　片手を突き出して静璃が何か言うのを止める。眉間をもみほぐしつつ、シンキングタイム。

　お泊りの約束が、ホウレンソウ。

　ホウレンソウをしっかりしないといけない……もしかして、静璃の中では「お泊り会＝報告会」だとか？

　いやいやまさか、いくら静璃でもそんなおかしな発想はしていないはず。

「もしかして、だけどさ。今日のお泊りって、何かを報告とか連絡とか、相談とかするための場だった？」

「何で？　違うよ？」

　だったら何で？

　勢いのままツッコミたくて、けれど暴走したところでまともな答えが得られるはずもない。

　落ち着け、私――言い聞かせ、心を静めてから改めて考える。

　ホウレンソウ――ホウレンソウ、ねぇ。

「静璃、ホウレンソウって？」

「ホウレンソウだよ」

「そうじゃなくて。どういう意味、というか省略前は？」

　心から楽しそうに静璃は笑い――

「訪問連泊騒動だよ！」

「……は？」

「まず水奈の家に訪問するでしょ？　昨日今日と連泊するでしょ？　それから、枕投げをして騒動するの！　ほら、ホウレンソウ！」

　致命的だ。何をどうとち狂ったらそんな思考になるのか。絶対におかしい。

　別に静璃は頭が悪いわけじゃない。むしろ単純な思考力だとか地頭の良さでは、私とはくらべものにならないくらい良い。

　ただ、心が移ろいやすく飽き性だから、テストの成績なんかに頭の良さが反映されないタイプなのだ。

　――勉強すればいいのに、と思わなくもないけれど。

「で、どうしてホウレンソウが訪問連絡騒動なんて発想になるの？」

「だってつばちゃんが言ってたもん。訪問連絡騒動だよ、って」

　つばちゃん――河野翼くんか。

　今日の昼間、滝口が言っていたことを思い出す。

　ああ、なるほど――河野くんは悪魔だ。

「水奈がホウレンソウだよって言ってくれてるのをつばちゃんにも話したの。そしたらつばちゃんが、『ホウレンソウって表現で、水奈ちゃんは静璃ちゃんにお泊りしてほしいって、遠回しに伝えようとしているんだよ。いじらしいよね』って言ってたんだよ？」

「うわぁ」

　もう本当に、うわぁ、としか言えない。

　顔が熱くて、橙色の豆電球であることが救いだった。

　きっと今、私の顔は真っ赤になっているだろう。

　つまりこれは、あれか。お昼に迷子になって静璃を心配させたことへの償いをしろ、という河野くんからの遠回しなメッセージなのだろうか。あるいは、ただ単純に、静璃におかしなことを吹き込んで楽しんでいたのか。

「あのね、静璃……ホウレンソウって、報告連絡相談の省略だから」

「そうだよね！　でも、訪問連泊騒動も楽しいよ？」

「楽しいかもしれないし省略形は同じかもしれないけど、違うから！」

　ああもう、あの悪魔め――

　騒動が足りないからと静璃に引っ付かれながら、私は心の中で河野くんに向けて呪詛を送った。