天然静璃は今日も地で進む

天使の詰問

続きます。

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　展望広場。小高い丘の上、大きなガゼボの下には四方に向けて望遠鏡が立てられていて、現在は多くの生徒に群がられていた。

　そんな喧噪を背後に立つ静璃はにっこり笑顔。その笑みはけれど、いつになく冷たく、目は少しも笑っていない。

　緊迫感のある空気。

　隠れるように滝口の後ろをうつむきがちに歩いているせいか、心の中でドナドナと曲が流れだす。

　気分は売られていく子牛。

　断頭台はもう目の前。

「ねぇ水奈、申し開きはある？」

「……ランドマークが少なすぎるのが悪い」

　最後通牒に、私は目を背けつつ、心の中でこねくりまわしていた言い訳の一つを引っ張り出す。

　この公園には地図と照らし合わせるためのランドマークと呼べるものがそれほど多くない。

　芝生や林、大小いくつもの池を見分け、現在地がどこであるかを把握する能力は私にはない。ましてや、この場所には初めて来たのだから。

　静璃の詰問のまなざしから逃げた先、滝口は何を言っているんだと、あざけるように口を開く。

「いやお前、直線で歩こうとして点で見当違いな方向に行っただけだろ。道なりに進めばよかったよな？」

「……そうなの？」

「いやまあ、そういうこともなくはない、かな」

　もはや笑みすらなりをひそめた静璃は、どこまでも冷たい顔で私を見てくる。

　その在り方は、逆に「天使」じみていた。

　人間から人間らしさをそぎ落として生まれ落ちた、神に仕える存在。

　神性はけれど、深い、深いため息によって払われる。

「もう、心配したんだからね」

　心なしか涙をにじませて静璃が告げる。

　お手洗いに向かうために分かれてから、かれこれ三十分以上。その間、いつになっても来ない私を、きっと静璃はひどく不安な思いを抱えて待ち続けていたのだろう。

　たとえ私が極度の方向音痴だと知っていても、いや、知っているからこそ不安の種が尽きるはずもない。

　また水奈は迷子になったのか――と。

「お説教タイムはここまでだよ」

「そっか」

「うん。水奈が迷子の申し子だって知りながら、一人で行かせたわたしが悪いんだもん」

「静璃は悪くないよ……待って、迷子の申し子って何？」

「静璃ちゃんにピッタリな表現だよね？　迷子の申し子」

　ひょっこりと静璃の後ろから顔を出した河野くんが悪魔のような笑みを浮かべながら言う。なるほど、誰の入れ知恵かと思えば。

　「ねー？」と顔を見合わせる二人はかわいい。いや、一人は天使で一人は悪魔なのだから、見た目にごまかされていてはいけない。

「それで、迷子の申し子ちゃんは迷子の申し子くんを連れてきてくれたの？」

「その呼び方やめて？」

「俺は迷子じゃないだろうが。迷子は紫月一人だろ」

「うんうん、二人とも、却下だよ。水奈ちゃんは言うまでもないよね。素晴は……だってそのほうがおもしろいでしょ？」

　おもしろいという理由一つで不名誉なあだ名と偽りのレッテルをかぶせようとする河野くんはやっぱり悪魔だ。

　やいのやいのと言い合いを初めた滝口と河野くん。悪魔な天使は軽くウインクして、怒りを吐き出す滝口をいなしていく。

　なるほど、どうやら私と静璃二人で話す時間の確保のためだけに滝口を挑発したらしい。

　心の中で滝口に合唱しつつ、私は改めて静璃に向かい合う。

「ごめんね、一人にして。それと、ごまかそうとしたことも……ごめん」

「大丈夫。もう謝罪は受け取ったもん」

「ありがと。それじゃあ二人で動こっか」

「うん。水奈が迷子にならないように手を握っていてあげるよ！」

　言うが早いか、静璃は私の手を握る。にぎにぎ、軽く力を込めてはぶんぶんと腕を振り、楽しそうに破顔する。

　その様子があまりにも嬉しそうだから、この年齢で手を握るなんて恥ずかしい、という言葉はぐっと飲みこんだ。

　贖罪のためだから仕方がない、仕方がない――

「いつもと立場が逆転してるね？」

　滝口を打ち負かした河野くんがにやにやしながらやってくる。視線は私たちの握る手へ。

　普通に見れば友人同士でただ手を握っているだけで、けれど河野くんの目にはしっかり、引率される私と引率する静璃という構図が見えているのだろう。

　別にこちらに視線が向いているわけではないけれど、周囲、望遠鏡に集まった生徒たちの存在がひどく気になり、急速に頬が熱くなっていくのを感じる。

「……それって、私が引率される子どもだってこと？」

　言ってから、ぴしりと空気が凍る音がした気がした。

「ちょ、静璃？　痛い痛い」

　固く、それこそ万力のような力で手を握りこまれて、情けない悲鳴が漏れる。

　先ほどよりもずっと冷たく据わった目が私を射抜く。

　その形の良い柔らかな唇から紡がれるのは、地を這うような低い、低い声。

「いつもと逆転した立場が、水奈が引率される子ども……なら、いつものわたしって、水奈に引率されてる子どもなの？」

「姉と妹くらいには見えるよ」

　おかしそうに告げる河野くん。その肩を軽く小突く静璃。

　二人の視線は、自然と私に集まる。

　――わたし、子どもじゃないよね？

　そこには大人になろうともがく在り方が、そして何より、友人が実は自分のことを庇護対象に思っていたかもしれないという不安があった。

　すぐに否定すべきで、けれどカラカラに乾いた喉からは呼気した漏れてこない。

　言葉はのどに引っ掛かり、出てこない。あるいは心の奥底まで見通すようなまなざしが、私から言葉を失わせる。

　私は、果たして本当に静璃のことを引率すべき子どもと思っていたのだろうか？

　好奇心旺盛。行動力の権化。天然。ふらふらと危なっかしい。

　だから私が静璃を見ていようと思った。いや、違う。静璃を見ていたいと思った。

　腐れ縁だとかなんだと思いながらもその実、私は心から静璃という人に惹かれているのだから。

　周りの目なんて気にしない。自分が正しいと思った、自分がしたいと感じた、自分が興味を持った事物に突撃する。

　誰はばかることなく、偽ることなく、地で進む。

　その在り方はどこまでもまぶしくて、けれど、傍から見ていて不安になることも事実。

　ただ、少なくとも私にとって、静璃が特別であるというのは揺らぐことのない真実だ。

「……静璃は、私の特別だよ」

「特別？」

「うん。他の誰にも代わりのきかない、特別」

　顎に手を当ててじっと考え込んでいた静璃は、ぱっと握っていた手を離す。

　ぬくもりが遠ざかり、吹き抜ける風の中に消えていく。

「あ……っ」

　思わず口から零れ落ちた言葉は、早くも数歩駆け出した静璃には届かない。

「さ、それじゃあ行こ？　時間は有限だよ！」

　ぱたぱたと駆け出す。そのあとを自然と、私たちは並んで追う。

　展望広場から、眼前に広がる草原へ。ぱたぱたと駆けていく軽やかな背中には、やっぱり天使の羽が生えているような気がした。

「……何？」

　隣からの視線が嫌にうるさくて、ぶっきらぼうに尋ねる。

　果たして、河野くんはくすくすと、おかしそうに笑った。

「随分と名残惜しそうだったね？」

「別に、そんなことないし」

「『あ……っ』って言ったときの水奈ちゃん、まるで親に置いてけぼりにされた子どもみたいだったよ」

　ご丁寧に縋りつくように手を伸ばす振りをしながら告げる。

「そんな顔してないし」

「いいじゃん。認めちゃいなよ。……そもそも、静璃ちゃんが手を離したのは水奈ちゃんのせいなんだよ？」

「どういうこと？」

　すぐには答えず、河野くんは駆けていく静璃を、まぶしそうに眼を細めて眺める。

　それは羨望や憧憬のようでいて、それでいてどこか暗い感情を秘めているように思えた。

　多分、どこか自嘲めいた、乾いた笑みのせい。

　寂寞を感じさせる笑みはすぐになりをひそめ、いつものように子どもっぽい、それでいて邪悪めいた笑みを浮かべてみせる。

「静璃ちゃんはさ、恥ずかしかったんだよ。水奈ちゃんに特別って言ってもらえたことがね」

　だから、羞恥に火照った顔を見せないように走り出した。

　だから、衝動をごまかすように駆け出した。

　早鐘を打つ鼓動を、走ったせいだとごまかそうとした。

「……可愛い反応だよね」

　その言葉は、静璃へのものか、それとも私の言動に向けたものか。

　くすくすと思い出し笑いをする河野くんは、けれど滝口に両肩をつかまれて足を止める。

「なぁ、まさか静璃に惚れてないよな？」

　どこまでも真剣に。懇願するような響きなのはきっと、河野くんが恋の戦いに参加したら自分は負けると予感しているから。

　なるほど、静璃と河野くんの関係は、滝口よりもよほど進んでいるように思える。

　私自身、静璃と河野くんが教室なんかでわちゃわちゃしているところを見るとほっこりしてしまうものだから。

　……それって、果たして恋愛対象になりえるのだろうか。少なくとも、静璃が心を許しているというのは確かだろうけれど。

「さて、どうかな？　素晴はまず、ぼくに頼ることなく静璃ちゃんと仲良くなる方法を考えているべきだと思うよ。……他人に口出しするよりも前に、ね」

　果たして、河野くんは明言を避け、片頬を釣り上げて悪役・敵役のごとく笑って見せる。

　多分、友人である滝口に発破をかけているのだろう――ふがいない滝口をからかって遊んでいるわけではない、はず。

　早くー、と静璃が呼び、河野くんが一番に駆け出していく。

　出遅れた私たちは顔を見合わせ、河野くんへの思いを共有する。

「きれいな顔して悪魔だろ？」

「それでいて静璃と一緒にいるときには天使なんだよね」

「翼が天使、なぁ？」

　前を走る二人が大きく手を振って呼ぶ。

　未来への不安なんて何一つ感じさせない、ただただ楽しくて仕方ないという笑み。

　その笑みに導かれるように、私たちは無限に思える草原へと駆け出した。