天然静璃は今日も地で進む

誰にだって短所はあるもの

続きます。

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　静璃が自認する短所が飼い犬や飼い猫、飼いトカゲなんかに嫌われることだとすれば、認めがたい私の短所は方向音痴だということになる。

　生粋の迷子体質。

　静璃のことを天然だなんて評しておきなが、我ながらなんて天然っぽいんだろうと、自分が嫌になって仕方がない。

　私の迷子歴は枚挙にいとまがない。

　例えば、おじいちゃんおばあちゃんの家に電車で向かう時。

　改札をでてすぐ、北口と南口のどっちで出るかが分からなくなり、何度も手書きの地図とランドマークを見比べた挙句、反対出口へと歩き出す始末。当然、頭の中で地図上の最適ルートを辿ろうと、おじいちゃんおばあちゃんの家に着くはずがない。

　数度迷いに迷い、一時間ほど町を彷徨うことになったのは苦い思い出だ。まあ、繰り返し足を運んで、最近ではちゃんと、北口から出るということを覚えている。

　あるいは、英検の試験会場に向かう時。

　ネット上の地図の印刷を片手に、ランドマークを探しながら進んで。

　コンビニを参考にして、通り過ぎてすぐの交差点を右折。地図通りに進んでいるつもりで、けれど地図には載っていなかった、最近できた一つ手前のコンビニの角で曲がるというミスを犯した。

　歩くほどに地図と現在地が一致しなくなる。そのうちにようやく曲がるのが速すぎた可能性に思い至り、けれどそろそろ左折すれば上手く目的地あたりに出るだろう、なんて勝手な予想で左折。

　そうしてT字路や袋小路が連発。彷徨う私は大回りに大回りを続け、三十分前に着くはずがギリギリに。

　つまり、私は地図が読めないわけじゃない。女は地図が読めないなんておかしな俗説に縛られているわけじゃない。

　ただ「方向音痴」で、初めての道を歩くのが下手くそすぎるだけなのだ。

　駅の改札や出口の何番から出るかという大事なことを事前に調べるのを忘れること。

　コンビニなんていう不確かなランドマークに頼るところ。

　間違えた方向に進んでいるかもと思いながら、引き返すという選択をできない、損切りできないところ。

　こう向かえば正しい方向に戻れるだろう、という不確かな直感に従ってしまうところ。

　自分が方向音痴だという事実から目を背け、学ぼうとしない成長性の無さ。

　これら全てをひっくるめて、認めがたいけれど、私は方向音痴なのだろう。

「……こんなところで何してるんだよ」

　どれくらいそうして突っ立っていたのか。

　人の接近にも気づかないくらい回想に集中していた私は、突然声を掛けられて跳び上がるほど驚いた。

「……なんだ、滝口かぁ」

「なんだ、ってなんだよ。そのやれやれみたいなのヤメロよ」

　ついつい憎まれ口が飛び出してしまうのはきっと、迷っているところを見られた恥ずかしさを誤魔化したいから。あと、声を掛けられた際に間抜けな悲鳴が口をついて出てしまった気がする現実から目を背ける意味合いもあったかもしれない。

「滝口は滝口だもん」

「どういうことだよ……」

「友人の計画に従って、ちまちまオセロをするくらいしかアプローチできない小心者なところ？」

　おそらくは「小心者」という言葉が致命的に刺さったのだろう。

　うぐ、とうめく滝口は胸を押さえながら「落ち着け、落ち着け」とぶつぶつと繰り返す。

「滝口も静璃も意外とマメだよね。正直、こんなに続くとは思わなかったかな」

「こんなにって、まだ一週間かそこらだろ。あと、俺はともかく、天塚も『意外と』なのか？」

　言葉の意味をはかりかねてしばらく首をひねっていると、あー、とどこか言いにくそうに滝口が後頭部をわしわしと掻きながら言葉を続ける。

「いやほら、紫月と天塚っていつも一緒にいるイメージなんだよ。だから、相手のことは何でもよく分かってるんじゃねぇか、って」

「幼馴染と呼べるような間柄だからね」

「だろ？」

　つまりは、長く一緒に居ながら、静璃のマメさを意外だと思うのか、と問いたかったわけだ。

「……なんか、簡単に勝てる気がしてきた」

「何の話？」

「いやほら、一応ライバル宣言をした身としては、その、ライバルの立ち位置とか、自分が今どの程度とか、気になるだろ？」

　そう言えば、突然ライバル宣言をされたこともあったような気がしなくもないような？

　唐突にすぎたし、滝口の空回りと認識していた。

　何より、静璃の幼馴染であり友人である私は「ライバル」になんてなりえないのだから、馬鹿らしくてすっかり忘れていた。

「まだ生きてたんだ、その設定」

「設定とか言うなって。かなりの覚悟が必要だったんだよ」

　静璃への告白はさておき、私へのライバル宣言に覚悟を要しているようじゃあ静璃との関係なんて一歩も進まない気がする。

　つまりはまあ、滝口は小心者で、未だにライバルだなんだと言っている彼は、今日もまだ空回りを続けているということなんだろう。

「だから小心者ってのは止めてくれよ」

　漏れ出ていた独り言に致命的なダメージを受けている滝口は、なんというかもう滝口だった。

「……それはさておき」

「置いておいてくれるなよ」

「さておき、静璃は私に推し量れるような、枠にはまった人間じゃないんだよ」

「ああ……そういう、どんな柵だって突き破るような勢いがすがすがしく、眩しいんだよな」

　空を見上げて目を細めて言う。

　きっと滝口は、静璃と太陽とを重ねているのだろう。

　意外と静璃のことをよく見ているんだな、という関心が少し。

　滝口のくせにという反感がたくさん。

　ついでに、こっぱずかしい思いの丈を吐露されたがゆえの居心地の悪さがスパイス程度。

「のろけなんて聞いてないんだけど」

「のろけてねぇよ。せいぜい負け犬のぼやき……負け犬……」

　自分で言っていて自分で致命的なダメージを追った滝口はさておき――いやもうほんと、この人何がしたいんだろう。

　静璃のことを完璧に知るなんて、ただの凡人に過ぎない私にできるはずがない。

　いつだって己の心のままに動く静璃。静璃を知るにはその心を知る必要があって、けれど人ひとりの心を完璧に把握するなんてできないし、それができるなら一介の中学生なんかやっていない。あと、静璃のことを直感的に把握できるほど、私は静璃とは似ていない。

　似ていないからこそ、静璃の在り方が眩しく見える。

　自分にはできないその在り方に憧れる。

　時々、その憧れの気持ちに、あるいは現実との落差に、身も心も焼かれそうになる。

　それでも一緒にいるのはきっと、滝口の言う通り、静璃の言動のすがすがしさみたいなところを求めずにはいられないから。

　似ていなくて、似ることもできなくて、だからこそ憧れて、憧れの気持ちに焼き尽くされそうになって。

　だからきっと、私は「天然」なんていう言葉に静璃をはめ込んで、型に入れることで安心しているのだ。天然という言葉が持つ微妙な響きで、憧れに近づけない私の情けなさとか悔しさを少しでも薄めようとしているのだ。

　そんな自分が嫌で、だからこそ、方向音痴なんて大した欠点ではないのかもしれない。

「それで、天塚はどこにいるんだ？」

　右を見て、左を見て、後ろを見て、首をひねる。

　壁とか物置とか、鳥の鳴き声がする林。そこにはもちろん静璃の姿はない。というか、私たち以外の誰の姿も見えない。

　落ち着きなさげに静璃を探す彼を前に、一つの予感が頭の中に生まれて、思わず一歩距離を取る。

「……もしかして、つけて来たの？　偶然を装って静璃に会うために？」

「な、違うっての！　ただ、紫月がふらふらおかしな方に行くから気になって後を追って来ただけだ！」

「ストーカーじゃん」

「ストーカーじゃ……あれ」

　百歩譲って私を心配して追って来たのだとしても、話しかけることなく後ろをついてきた時点で立派なストーカーだ。

「ストーカーじゃない。いわばこれは人助け。後ろめたいことなんて何一つない。だからストーカーじゃない。尾行じゃない。犯罪じゃない。ただ気になっただけ……」

　ようやく客観的に見た自分の言動のひどさに思い至ったらしい彼は、必死にストーカーじゃないと自分に言い聞かせようとしていた。

　流石は、曲りなりにも告白したりライバル宣言した顔見知り相手に、追い越す時にどうふるまえばいいかわからないなんて理由で歩みを遅くして、距離を取って後を追って来るだけはある。

「流石は小心者」

「何が流石だよ、この方向音痴が」

「方向音痴じゃないし。ただ真っすぐ行って右に行って展望広場に行こうとしただけだし。ショートカットするために芝生を歩こうと横着したら自分の現在地がよくわからなくなっただけだし」

　どうしてムキになっているんだろう。

　頭の片隅、冷静な自分の問いに、滝口ごときに方向音痴と言われたのが腹立たしかったのだとまくしたてる。

「真っすぐ行って右って、お前、全くの見当違いな方向に突き進んでるだろ。北に行って右に曲がって東に進むんだろ。北東に進みたかったんだろうが、最初から東に進んでたら展望広場になんて着くわけないだろ」

「……東？」

「東だろ。大体の感じだけどな」

　早く静璃に合流すべく、芝生を突き進めば真っすぐ進むだけなんじゃないかとちょっと横着をしたはずで。それがどうなれば東に直進することになるんだろう。

　地図を見下ろす。ガラスドームから真っすぐ東に進んで、このあたり。林と、塀。

「つまりこっちに行けばいいんでしょ」

「方向音痴が勘で進もうとするなよ。林を突っ切るな」

「静璃が私を待ってるんだよ」

「よし行くぞ」

　意気揚々と踏み出した滝口が林の木陰に入っていく。

　その後を追いながら、きっと静璃は心配しているだろうなぁと、せっかくの遠足の時間を浪費させてしまった申し訳なさに足が重くなる。

「なんつうか、意外だな」

　先を言っていたはずの背中は気づけば視界から消えていて、すぐ隣から声が降る。

「意外……って言えるほど私のことなんて何も知らないでしょ。あ、静璃のこともね」

「何も知らない相手を好きになるかよ。あと、紫月のことだって少しくらいは知ってるっての」

　これまで対して話したこともない滝口が私の何かを知っている。それは少しばかり、いやかなり不快だった。

　滝口に知られていることというよりは、私という人間の何かが、手垢塗れの噂として多少なりとも広まっているという事実に対して。

「で、何を知ってるって？」

「勉強のできるやつ、ってくらいだな。だからまあ、地図とか完璧に読める、きっちりしたタイプだと思ってた」

　几帳面であることと地図が読めることには何の関係もないと思うし、そもそも私は几帳面じゃないし、勉強だってそこそこどまり。あと、勉強ができることと地図が読めることときっちりした人間であることのどこに関係があるのか。

　つまりは何にも説明になっていない。

「……誰にだって短所はあるもの」

「不貞腐れるなって。別に悪いことだなんて思ってねぇよ」

「地図も読めないんだって笑ってるんでしょ？」

「方向音痴が勘に頼ろうとするなよとは思ってるな」

　怒りのままに踏み出し、斜め前へと大きく踏み込む。

　ぎゅ、と強く踏みしめれば、ぎゃ、と悲鳴がもれる。

「痛ってぇ！　何してくれるんだ！」

「うるさい、小心者」

「だーっ、いい加減止めろや方向音痴！」

「小心者！」

「音痴！」

「歌はうまい方だし！」

「そんなこと知るかよ！」

「音痴って言ったのはそっちでしょ、音痴」

「な……人が気にしてることを！？」

「へぇ、音痴……」

「その悪魔みたいな面を止めろ」

　言い合いながら、小鳥がさえずる林を進む。

　野鳥の姿なんて見えもしなくて、綺麗な声だって怒鳴り合いにかき消される。

　情緒もへったくれもない無為な時間の浪費は、腰に手を当てて頬を膨らませながら仁王立ちする静璃の姿が見えてくるまで続いた。