襲撃！
続きます。
天然で我が道を突き進む静璃にただ一つ、本人自身が欠点だと思うことがある。
『ケェーッ』
「ああああ、何で！？」
強烈な威嚇の声と共に襲い掛かって来るインコ。
その羽の美しさとかくちばしの太さとか愛くるしいくるんとした眼差しとか。それら全ては、迫って来るその時には気迫を増すばかり。
極彩色の体とくちばしは威圧感の現れ。真ん丸な瞳には野生に帰ったような殺意だとか敵意だとか現れている。
木をつかむための大きな爪をかろうじて回避した静璃は、いつになく絶望した声で叫び、頭を守るように両手で覆いながら走り出す。
バサバサという羽音。上空からの強襲を繰り返す鳥たちは、敵を前に一致団結。絶え間なく静璃へとその爪やくちばしを向ける。
――そう、静璃は動物に愛されない。
「うう、どうしてわたしの愛は届いてくれないの……？」
野鳥公園の片隅。管理されたガラスドームの中にはたくさんの鳥たちが放し飼いにされていて、人馴れした鳥たちはすぐ側の木の幹に刺さったオレンジの実なんかをのんきについばむ。時折顔を上げては周囲を見回し、私のことを視界に捉えて不思議そうに小首をかしげるさまは、なるほど、「小鳥」という表現に込められた愛くるしさがよくわかるというもの。
そんな風に優雅な鳥の観察をする時間はそれほど長くなかった。
私の横、楽しそうに、そしてどこか探り探り視線をやっていた静璃に気づいたその鳥がけたたましく泣き叫んだ瞬間、襲撃は始まったのだ。
体のあちこちにカラフルな羽をひっさげた静璃は、けれど持ち前の動体視力と敏捷性によって物理攻撃――糞攻撃と爪やくちばしでの直接攻撃――を回避。
そうして半泣きになりながらドームの外から鳥たちへとちらりちらりと視線を送るけれど、彼らは何も答えない。
まるで嵐が去ったように、あるいは嵐が来ていたことなどすっかり忘れたように、鳥たちは日常へと戻っていた。
「水奈……何がダメなのかな？」
「食欲でも顔に出てるんじゃない？」
お決まりのセリフを口にすれば、もう、と頬を膨らませる。その頬を両手で押さえて潰し、ふひゅぅ、と締まりのない音が溢れるまでがルーティーン。
いつもの慰めであり気分転換のお陰か、静璃は少しばかり気を持ち直し、ガラス張りになった壁にへばりつくようにして、遠目に観察を始める。
その背中を眺めながら、やっぱり不思議だな、と静璃の嫌われ具合に首をひねる。
瑠璃は動物に好かれない。とりわけ、飼い犬飼い猫の類――つまり、人に飼われている、人馴れしている動物に敵意を向けられる傾向にある。
近づけば犬は吠え、猫はうなり、エリマキトカゲは――小学生時代の共通の友人が飼っていた――エリを大きく広げて見せる。
そして、籠の中の鳥たちもまた、静璃に襲い掛かった。
一体何が違うのか。人に飼われる動物たちは、静璃の何に反応しているというのか。
何を改善すれば、静璃は動物に好かれるようになるのか――
「静璃、お手洗い行ってくるね。よかったら先行ってて」
「……いいの？」
「いいよ。せっかくの時間がもったいないでしょ？」
いつもならば草原を前にした犬のように、飼い主の手からリードが離れた瞬間に一目散に駆けだすはずの静璃は、けれど後ろ髪をひかれるようで心配げに私を見て来る。
ただ、そわそわと落ち着かない様子であるのも事実。
何しろ、この先の野鳥公園には、静璃に敵意を向けないであろうたくさんの「野鳥」たちが待っているのだから。
「それじゃあ先に展望広場に行ってるね！ 展望広場だからね、真っすぐこの道を歩いて行って、右に曲がった先の！」
芝生の中を続く、赤茶のレンガでできた通路。その先を指さし、片手に握るパンフレットの地図でルートを示す静璃に大丈夫だからと返して、私はお手洗いの方へと歩き出した。
「真っすぐ行って右だからねー！」
背後から聞こえてくる叫び声。
同じ学校の生徒が横切る際、くすくすと笑う。彼女たちは公衆の場で大声を出す静璃を笑っているのか、大声で心配されている私を笑っているのか。
なんだか無性に恥ずかしくて、私は背中を丸めるようにして足早に彼女たちから離れ、案内板を探すべくぐるりと周囲を見回した。
そうしてお手洗いを済ませて、静璃に合流すべく歩き出して。
「……どこここ？」
右はコンクリートの塀。
左は林。
前には掃除道具でも入っているのか、古びた物置が一つ。
「あれ？」
地図を見て、顔を上げて、地図を見て、けれど小さな物置なんてランドマークは地図のどこにも書かれてなんていない。
「ちゃんと、真っすぐ行って東の方に行くんだよね……？」
真っすぐ行って、東。
地図の上、想像の自分を進ませ、曲がり角で地図を九十度回転。
そうして地図上の道を進んだ私は、静璃の待つ展望広場にたどり着く――はずだった。
「……あれ？」
私は一体どこにいるんだろう？
