長い道のり
続きます。
放課後。
いつものように家に帰って、宿題を進めているところでインターホンが鳴った。
もはや出るまでもなく静璃が来たとわかる。まあ、階下からにぎやかな声が聞こえてくればわからないはずもないのだけれど。
「……姉ちゃん、静璃ちゃんが来たのに何してるんだよ」
「何って宿題だけど？」
ノックも無しに入ってきた歩は開口一番、触れるもの皆切り付けるようなとげとげしい声音で吐き捨てるように言ってくる。
弟が欲しいと言っている人たちにこの現実を突きつけて言ってあげたい。現実なんてこんなものなんだよ、って。
静璃第一なところがある歩にしてみれば、出迎えをしない私はそれはもう閻魔様か親の仇のような存在に見えるのだと思う。
その目には、見間違いでなければ殺意の光があった。
親しき中にも礼儀ありと言われれば少し困るけれど、気の置けない、遠慮のいらない関係であるのだからこれくらいは構いはしないと思うのだけど。
そもそも、静璃は何の約束も無しに今日も突撃してきたわけだし。
とはいえ静璃が放課後に家にやってくるのはそこそこ珍しい。何かあっただろうかと首をひねりつつペンを置いて立ち上がれば、まだ部屋の入り口には歩の姿があった。
「何？」
「別に」
何もないならさっさとどこかへ行けばいいのに、仏頂面の歩は一歩も動こうとしない。
扉の前に陣取っているものだから、当然私も部屋から出れない。
にらみ合いをする中、数秒。
どたどたと会談を駆けあがる足音が聞こえてきて、ようやく歩の考えが読めた。
なるほど、私を出しに静璃と少しでも一緒に居ようだなんて健気なことだ。でも方法を間違えるとどこかの誰かみたいなストーカーじみた行為になってしまうから気を付けるんだよ……好意だけに。
ってばかばかしい。
頭の中で寒い自分のギャクにツッコミを入れているうちに、静璃が二階に上がってきた。
大きく手を振りつつ、その真ん丸な目が歩の姿を捉え、一層強く輝きだす。
「水奈、来たよー！ あ、歩くんも、やっほー！」
「……こんにちは、静璃ちゃん」
やっほーと言いかけて、けれど恥ずかしくて言えなかったらしい歩は、もごもごと口の中で返事を返す。じわりと耳を赤くしつつやや挙動不審な様子なのだけれど、不幸中の幸いというか、天然を地で行く静璃はそんな歩の様子に気づいていない。
いつもそうだから取り立てて意識に上らないのか、究極の鈍感なのか。
静璃の中での歩への評価が気になりつつも、いつまでも部屋の前で話をしているのもどうかと思い、会話に入るタイミングをうかがう。
やけにハイテンションな静璃は話の内容を二転三転させ、歩は必死についていく。
やれ今朝は家の壁にヤモリを見て朝から良い一日になることを予感しただとか、この家に来るまでに白線踏みゲーム――車道に書かれた白線以外の場所を踏んではいけないというルールによる遊び――で大回りしながらやって来たのだとか、お昼ご飯のトマトの皮が厚くて触感がすごかったとか、あるいは理科の授業で原子の構造の模式図を見ていたらフラフープを回したくなったことだとか。
とりとめもないと言うか何をどうやったら思考がそこに飛ぶのかという自由さに、歩はすっかり目を回していた。
「静璃、とりあえず部屋入ったら？」
「そうだね。歩くんは……もしかしてクラブ？」
今日も練習があるらしい歩はいつもの運動着。
名残惜し気に、それこそ血を吐くような思いでかろうじて頷いた歩は、それじゃあまた、と静璃に手を振って慌ただしく廊下を駆けていった。
「ふはー！」
部屋に入ってすぐ、静璃はベッドにダイブする。
今日一日活動して汚れた服のまま。靴下を履いたまま。
もう何度言っても聞きやしないからさすがにお小言を言う気にもなれなくて、代わりにため息を漏らしながら勉強机の方の椅子に座る。
「静璃、今日はそこそこ宿題出てたけど大丈夫なの？」
「追い詰めに来たんだよ！」
「……自ら背水の陣を敷きに来たわけね」
噛み合っているようで私でなければ理解できない発現。こういうところから「天塚さんって、ちょっと天然だよね」なんて言われるのだろうけれど、静璃本人が気にしていないからいいのだろう。……あるいは、私こそが矯正すべき、はたまた私という存在が居ることによって静璃の天然さが加速してしまっているというのか。
どうでもいいことに頭をひねっているうちに、静璃はベッドの上に転がりながらスマホの操作を始めた。多分、いつものゲームだ。
きっと深夜になって宿題が終わらないという救援メッセージが来るんだろうなぁと思いつつ、ひとまず自分の分を片すために机に向き直る。
進学校というわけでもないのに、四月から宿題が出すぎじゃないだろうか。
心の中で文句を言いつつ宿題をやっつける頃には、すっかり体がこわばっていた。
んん、と大きく伸びをしつつ首をひねったところで、ベッドに横になる静璃の姿を目に留めてぎょっとした。
静かだったからすっかり存在を忘れていたけれど、そういえば今日は静璃がいたんだった。
ホストとして少しは気を使うべきだろうかと思いつつ近づけば、手元の画面が視界に入る。
何やらメール画面を開いて考え中。無意識のうちに丸めた人差し指で唇を撫でている。この癖は真剣な考え事の時。
思考の邪魔をしないように、けれど気になってついつい画面をのぞき込んで。
「……オセロ？」
半ば反射的につぶやけば、凪いだ水面に雫が落ちて波紋が広がるように、静璃がふっと思索から意識を浮上させて顔を上げる。
「うん。メールオセロだよ」
「メールオセロ……メールで、オセロ？」
「毎日一手、メールでオセロのやり取りを始めたんだよ」
言いながら、静璃は「・」と「〇」と「●」で構成されたメール本文のブロックを丸々コピーして返信欄の一番上に貼り付ける。そうして「・」の一つを黒丸に代えて、白丸を書き換えていく。
面倒極まりない。アプリでやればいいだろうに、何をどう発想すればメールでオセロをしようと思うのだろう？
そうだ、そこだ。オセロは一人じゃできない――できなくはないかもしれないけれど、普通は二人でやるもの。
じゃあ、オセロのやり取りをしているメールの相手は？
「誰とやり取りしてるの？」
まだ三手しか進んでいない盤面を見つつ、できるだけさりげなく聞いてみる。
果たして、半ば予感していたその名前を、静璃はあっさりと口にした。
「タッキーとだよ」
タッキー……滝口。
静璃にフラれた小心者。
なるほど、静璃と接点を持ったタイミングからして、彼がメールオセロの相手だというのはわからなくもない。
ただ、どうしてこんな迂遠な交流を始めようと思ったのか、どうしてオセロなのか、どうしてメールなのか、聞きたいことが多すぎて二の句を告げずにいた。
「つばちゃん発案なんだよ」
果たして、私の困惑を読み取ったのかどうか、静璃は核心を突くとともに、さらに私を困惑させる発言をした。
メールでオセロ。まさに天然静璃の本領発揮と言いたいこの行為は、けれど静璃ではなくクラスメイトの河野くん発案らしい。
「毎日一通ずつ、少し今日あったことを書いて手番を進めるの。今日でまだ三日目だから先は長いよね」
三日で三手。つまり、一日一手。お互いが一日に一手差すのでもなく。
思っていた以上に気長で、だからこそその意味はすぐに分かった。
つまりは、河野くんからの援護射撃なのだろう。
振られてしまった滝口に静璃と関わる機会を設けつつ、長く交流を持たせることによって親密感を図る。或いは日常の一部にさせることで長年関わってきたように錯覚させようという意図があるのかもしれない。
……ちゃん付けしたくなるような可愛い男の子である彼の外見からは似つかわしくないというか、そこまで腹黒いことは考えてはいないかもしれないけれど。
八×八の六十四マス。最初に四つ置かれているから、最長で六十日――約二か月。
それだけあれば、二人の関係は進むのだろうか。
「……あの小心者が？」
駒の記入に集中していた静璃は聞こえなかったらしく、首をひねりつつ私を見上げて視線で何を言ったか聞いてくる。
何でもないと答えつつ、こうして滝口のことを小馬鹿にしている私が一番腹黒いんじゃないかと思うと少しげんなりした。
できれば私に影響されず、ついでに滝口にもなびかず、静璃はこれからも天使でいてほしい。
なんて、そんな幻想の押し付けをせずとも、きっと静璃はそのバイタリティで我が道を突き進むのだろう。
「よし！」
少なくとも、メールオセロを送り終えて一仕事終えたと額をぬぐうようなふりをして見せる静璃は、今日も天然を地で行っていた。
