天然静璃は今日も地で進む

ライバル宣言

続きます。

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「お前が紫月水奈だな……勝負だ！」

「いきなり何？」

　朝一番。

　重い体を引きずるようにというか静璃に引っ張られるようにして学校にたどり着き、自席について一息ついたところで聞こえてきた大声。

　思わずイラっと来てにらんだ先には、見覚えのない男の子の姿があった。いや、少し既視感があるようなないような微妙な感じだったけれど、面倒臭いから気のせいだったということにしておこうそうしよう。

「全部聞こえてるんだが？」

「……で、誰？」

　暑苦しい勢いはなりを潜め、沈静化した彼はキノコでも生えてくるんじゃないかと思えるうじうじ具合を発揮する。意外と打たれ弱いらしい。

　顔を歪め、ブツブツと不平不満を口にしつつもいつまでも目の前から去っていかないことにうんざりして話を振れば、途端に目を輝かせて胸を張る。

「俺はお前を超えていく者、滝口(たきぐち)素晴(すばる)だ」

　これほど何一つ必要な情報が得られない自己紹介は初めて聞いたかもしれない。

　そう思いながら改めて滝口くん……滝口を眺めてみる。

　やや背は高め。最初はひょろいもやしのように思えたが、その実、程よく日に焼け、かつ細身ながらに筋肉質で、早くも学ランを脱いで襟シャツ姿になり、半袖から覗く腕は運動部のそれだった。

　滝口、滝口……少なくとも知り合いじゃないし、これまでの学校生活の中でも交流は無かったはず。

「ええと、それで？」

「宣戦布告に来た。俺は必ず、お前を超えてみせる」

「初対面の相手をお前呼ばわりするような人間は一生かかっても私に礼儀の面で勝てないと思うけど？」

　苛立ちを抑えながら受け流すべく告げた言葉は、鼻で笑って返された。

　怒っていいよね？　すごくむかつくんだけど。

「俺に求められているのは男らしさであり……愛だ」

「アイ」

「ああ」

「I(アイ)だけじゃダメじゃない？　主格以外にも所有格と目的格、あと所有代名詞も覚えないと」

「そのアイじゃなくて愛……愛するということ、そして器の大きさだ！」

　暑苦しい。

　ノリについていけない。

　そもそも愛だとか恋だとか、私の中学生活には縁遠すぎる。これが告白の場であればさておき、愛について語る目の前の滝口のソレは、間違いなく私に向けたものではないというか、多分彼のタイプからすると好いた相手に強く出ることはできないんじゃないだろうか。

　強気なのは自分を守るための鎧で、その内側はひどく弱気であることはこの短時間の会話と言動の節々から察することができてしまった。

「で、本人相手に言い出せないような小心者な滝口が私に何の用？　静璃は私の天使だけど」

「……っ、わかってたのかよ！？」

「少し前から、ね」

　そう、滝口の顔に見覚えがあったのは、彼が一昨日静璃に告白した男の子だったから。わざわざ私のところにやって来て、「負けたわけじゃないからな」なんて言い捨てていったのだったか。

「違う！　『絶対に負けないからな』だ！」

「負け惜しみ？」

「まだ勝負は始まってもいないだろ」

「人と人との関係に勝負事を持ち出す時点で人間性が知れると思うよ」

「ああ言えばこう言いやがって……っ」

　怒りに歯を食いしばる滝口は気づいていないのだろうか。彼の真後ろ、お手洗いから帰ってきた静璃が、スンッと表情を失って仄暗い眼差しを向けているのを。

　というか怖い。静璃の目が怖い。底なしの闇を帯びたような黒々とした目はどろりと粘つく妄念じみた激情を感じさせた。

　強い怒り、あるいは敵意。

　それを笑みで覆い隠し、静璃は一歩こちらに踏み込む。

「……なーにしてるの？」

　びくり、と滝口の肩が跳ねる。

　冷汗を流すとはこういうことを言うのかとか、顔から血の気が引くってこんな感じなんだとか、まさしく絶体絶命という形相を見せる彼は、さび付いた戸板のようにぎこちない動きで背後を見る。

「……天塚、さん」

「水奈に何か用事？」

　にこりと、静璃は問う。確かに笑っている。けれどその小さな体から迸る確かなプレッシャーは、この場の空気をひどく重いものにしていた。

「用というか、その、ええと、いやまぁなんと言うか……」

　しどろもどろ。

　牙を抜かれた彼はすっかり子猫のようになり、その視線は気持ち悪いくらいにあっちへこっちへ移動する。

　一瞬、すがるような目を向けられた気がするけれど、きっと気のせい――

　パァン。

　軽快な音が教室に響き渡る。

　ただの一手で教室の空気を変えたその音は、巨大なハリセンによって放たれていた。

　後頭部を直撃した衝撃に目を見開く滝口は文句を言うべく背後を振り向き、そこに立つ者の顔を目に留めるなり口を閉ざす。

　私たちのクラスメイトにして男の子の中で最も背の低い彼は河野(こうの)翼(つばさ)くん。「くん」付けよりも「ちゃん」付けしたくなるような可愛らしい見た目をしている。

　静璃と並ぶちみっこは、けれど今は、その外見とは裏腹にやけに大きく見えた。

「素晴、朝から何してるの？」

　パァン、と彼の手の中で振られたハリセンが、再び軽やかな音を鳴らす。

「……天塚さんに朝の挨拶をしようかと」

「うん。挨拶は済んだよね？　それじゃあ自分の教室に変えろっか」

　有無を言わさぬ笑みに、滝口はすごすごと教室を出ていく。

　去り際、またしてもちらと視線を向けられたけれど、とりあえず気にしないことにした。

「ごめんね、静璃ちゃん、水奈ちゃん。素晴にも悪気はなかったんだ。ただただ空回りしてただけなんだよ、うん」

「気にしないで」

「流石、つばちゃん。相方の操縦はお手の物だね！」

　いえーい、とハイタッチをする二人。

　そのテンションにも言葉の意味にも付いていけず目を白黒させる私に気づき、河野くんはなんとも言い難いというような微妙そうな反応で解説してくれる。

「同じサッカー部の仲間なんだ。一緒に居ることが多くて、ほら、滝口でタッキー、ぼくが翼で、二人でコンビとかバディとか、そんな風に見られることが多いんだ」

「つばちゃんはつばちゃんだけどね」

「つばちゃんって男らしくないからやめてほしい……って言っても変わらないんだよね。知ってる」

　何やらわちゃわちゃし始めた二人は眼福だった。小さい二人が交流している姿は、落差の激しい嵐が過ぎ去った後の清涼感のある風を思わせる。

　決して多くない静璃の友人の一人にして、天然な静璃とクラスメイトとの間の緩衝役を務めてくれている河野くんが静璃と話す姿には何やら安心感がある。

　クラスメイトもまた、微笑みがちに二人を眺め、あるいは興味を失ったように自分の活動に戻っていく。

　ありがとう、と心の中で告げた言葉が届いたのかどうか、彼は気にするなと言いたげにひょいと肩をすくめ、その頬に静璃の人差し指が突き刺さった。