天然静璃は今日も地で進む

春の魔物3

続きます。

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　春という季節は、解放感に満ち満ちている。

　温かな陽光は冬の間に冷え固まった身も心もほぐし、新学期という環境は新たな挑戦や決意への一助となる。

　そうして人々は活発的になる。春という季節に背中を押される。

　それは時に蛮勇と評され、思い出せば身もだえするような黒歴史になることもある。

　ならば、蛮勇を胸に突き動かされてしまった者は春という魔物の被害者であるのか、あるいは周囲を飛び回る厄介な虫と化した彼らこそが春の魔物なのか。

　――何を言いたいのかといえば、つまり、春という季節に浮かれて突撃して玉砕する人が増える、という話なのだ。

　放課後、私は一人音楽室を見回して息をつく。

　掃除は終わり、けれど教室を出る気になれないのは、隣に静璃が居ないから。あるいは、静璃と鉢合わせをしないため。

　きっと今頃、私には想像もできない色々な思いを抱えながら情熱あるいは劣情とか情欲とかを前に戦っている静璃を思うと、言葉にできない感情の萌芽が胸の中に生まれるのを感じる。

　つまりはまあ、告白、というやつだ。

　静璃は天使だ。それは幼馴染である私の色眼鏡ではなく、事実として静璃は天使のごとき愛らしさを持った少女なのだ。天然、猪突猛進、周りを振り回す台風のごとき存在であるという点に目をつぶれば、ビスクドールを思わせる整った容姿をしている。

　男の子の心を奪う容姿をしているのだ。

　性格のせいか容姿のせいか、女の子にはあまり好かれない静璃は、けれど誘蛾灯のように男の子を惹きつけてしまう。

　そうして今日もまた彼女は告白をされているのだ。

　今日の相手は、果たして静璃のおめがねにかなうだろうか。これまで彼氏を持ったことが無いとはいえ、静璃だって中学二年生。異性交遊に興味がないわけじゃないだろうし、心奪われる熱烈な告白をしてくる相手が居ないとも限らない。

　そもそも告白という勇気ある行動に移せているという時点で、後は静璃に告白をしているという点で、その男の子は見る目があるし行動力もあるし、きっと静璃を大事にしてくれる。

　誰かはわからない男の子と静璃が、手を取り合いながら歩く。近づいてくる。

『わたし、この人と付き合うことになったの』

　嬉しそうに、幸せそうに顔を見合わせながら笑う静璃――想像するだけで胸が痛んだ。

　私は別に恋愛的な意味で静璃が好きなわけじゃない。だからこの痛みはきっと、友人をとられたという嫉妬、静璃が私から離れて行ってしまうという寂しさのせい。

　静璃に振り回されている記憶しかない私だけれど、静璃と一緒に居ることを決めたのは私自身で、そして何より、振り回されるこの日常を悪くないと思っているのだ。

　胸に穴が開いたような気持ちになって、ふらふらと近くの席に腰を掛ける。

　伽藍洞の教室。遠くから聞こえてくる吹奏楽部のトランペットの音が胸の中でむなしく響く。

「静璃、まだかなぁ……」

　半身がもがれたような気持ちになりながら机に顔を伏せる。カチコチと、アナログ時計が時を刻む音がやけに大きく聞こえる。

　音を外したトランペットの音色が止まる。にわかに静まり返った空気は、どことなく張り詰めているよう。

　そんな空気を打ち破るように、教室を駆ける足音が一つ。

　静璃のそれではない。静璃よりも力強い足音。せわしないその音は、教室一つ一つを見て回っているのか、定期的に速度を落としながら近づいてくる。

　ガラリ。

　扉が開く。

「見つけた！」

「……え？」

　怒り、とは少し違う。強い奮起、決意、覚悟、挑戦心。

　熱い思いを胸に抱いているらしい男の子が、ずんずんと音楽室に踏み入ってくる。

「え、と」

　顔を上げ、相手をうかがう。残念ながら知らない生徒で、記憶を手繰り寄せるまでもなく接点のない相手だとわかった。

　学年カラーから同級生だとわかるけれど、それだけ。

　程よく日焼けをした細身の彼は、私の前に立つなり、ビシ、と人差し指を突きつけてくる。

「絶対に負けないからな！」

　そう告げるや否や、来た時以上の速さで走り去っていく。

　何が何だかわからない私を置き去りにして。

　どれくらいそうしていただろうか。

　ひょっこりと開け放たれていた扉から顔を覗かせた静璃が、にこにこしながら近づいてくる。

　私の前の席に座り、ふいー、と一仕事終えた感じを出しながら額の汗をぬぐうそぶり。

「……さっき、同級生の男の子に『絶対に負けない』って宣戦布告されたんだけど」

　なんとなく静璃関係だろうな、という予測のもとに問いかければ、静璃がぽんと手を打ってみせる。

「さっき告白してきた人かな？」

「背がそこそこ高くて、日焼けしてて、運動部っぽい人。あと眼鏡」

　思いつくままに情報を指折り数えて、そんな条件に引っかかる人はこの学校に何十人といるだろうと、表現の足りない自分に苦笑が漏れる。

　ただ、思い描いている人物像は一致したらしく、静璃はたぶんそう、と頷く。

「なんで私のところに宣戦布告みたいなことをしてきたかわかる？」

　もちろん、と胸を張る静璃は、どことなく気恥ずかしげに、頬を淡く朱に染めてちらちらと私を見る。まるで、恋する乙女のように。

「あのね、わたしのことが好きだーって言うから、どれくらい好きなのかな、って。水奈以上にわたしのことを好きなら考えなくもないけれど、水奈には遠く及ばないかな、って」

「…………はい？」

　予想外の情報に脳がシャットアウトする。

　首をひねりつつ、静璃の言葉を一つ一つ拾い上げながら頭の中でイメージを固める。

　好きだ、と男らしく宣言をする告白してきた男子生徒。

　どれくらい好きなの？　と聞く静璃。そこに私を持ち出して、水奈の好意には遠く及ばないからと断りを入れる――

「待って」

「うん待ってるよ」

　ゆらゆらと静璃が足を揺らす、体もまた上下に揺れる。

　横目使いに私を見る静璃はとても楽しげで、目があうとにへら、と笑う。

「私を引き合いに出して告白を断るのはどうかと思うとかそのあたりはさておき」

　箱を横に避けるような動きをする静璃に少しイラっとしながら眉間をもみほぐす。

「私が、静璃を好き？」

「うん」

「その好きに、告白相手が及ばない？」

「そうだよ？」

　私の親愛を恋愛的な愛だと勘違いしているのかとか、ラブじゃなくてライクだとか、どんな表現をしても真顔でうなずく静璃には伝わる気がしなくて、考えるほどに頭痛がひどくなっていくのを感じる。

「……わたし、水奈を振り回してるなーって思うの。ほら、梶原のオジーちゃんのところにタケノコ掘りに行った時だって、水奈、突然はやめてー、って言ってたでしょ？」

　それはそうというかいくら幼馴染であっても当日深夜に突然家にやって来てさあ今からタケノコ掘りに行こうと言われてはいそうですかとなるはずがない。

　一息に言いたいのをぐっとこらえ、続きを促す。

「なんだかんだで水奈がわたしに付き合ってくれるのが特別だって、わかってるの。でもうれしくて、水奈と一緒だと楽しいから、つい振り回しちゃうの。それって、水奈が離れていかないからってわたしが信頼してるからで、信頼できるくらいに水奈がわたしのことを好きだって理解してるってことだよね」

　なんだかすごい論理の飛躍があった気がするし、もはやどうツッコミを入れていいかわからない。

「だから、そうやって付き合ってくれる水奈の愛に勝てないようじゃ、わたしの彼氏にはふさわしくないかなって思ったんだ」

　そう告げて笑う水奈の笑みには、心からの私への信頼があった。友情があった。親愛があった。

　まっすぐなその思いの発露が眩しくて、窓の方に視線をそらしながら小さくため息を吐く。

　もしかして、これまでもそんな風に告白を断ってきたのだろうかと。知らないうちに多くの異性からライバル視されていたのだろうかと。

　それから、静璃は今しばらく私から離れていかないだろうことに安堵して。

　何より、静璃と一緒にいたいという思いが、お互いが持つものであったことがうれしくて、けれどそれを正直に伝えることは恥ずかしくて。

「そっか」

「そうだよ」

「そっかぁ……」

「うん」

　通じ合えているのかいないのか。

　中身のないやり取りを繰り返し、私たちはダラダラと放課後の時間を過ごした。