二度目の悪役令嬢は自ら破滅の道を選ぶ

7

　ある日のことだった。

　昼下がり、授業の合間のわずかな時間、ルクレツィアはゼノを従えて学園の中庭を歩いていた。破滅の未来を回避するという目的のため、こうしてゼノと二人で過ごす時間は少なくはない。そんな二人の背後に、不意に弾んだ声が飛んできた。

「ルクレツィア様！」

　振り向くまでもなく分かる、明るく弾けるような声。

　視界の端で水色の髪が揺れる。リアが手を振りながら、こちらへ駆けて来たのだ。

　その様子を一瞥し、ルクレツィアは小さく眉をひそめた。

「……制服姿で走り回るなんて、はしたないわね」

「わわっ、ごめんなさい！」

　言われた途端、リアは慌てて足を止めた。勢いを殺しきれず、数歩たたらを踏む。

　その様子を横目に、ゼノはすっと一歩引いた。従者として距離を取り、気配を薄くする。

「……で？　何か用かしら？」

「用ってわけではないですけど。お姿を見かけたので、つい、声をかけちゃいました！」

「……」

　リアが息を整えるのを待ってそう尋ねると、ルクレツィアには理解し難い回答が返ってきた。頭を抱える。なぜこんなにもこの娘に懐かれたのか、皆目見当がつかなかった。

　と、リアはきょろきょろと辺りを見回して、また次の爆弾を落とす。

「あれ？　アルくんはいらっしゃらないんですか？」

　——ぴしり。空気が固まる。

「……あなた。一国の王子に、その呼び名はなんなの」

　思い切り圧を込めた声で、ルクレツィアは言った。

　いくら国宝『守護の巫女』とはいえ、いくらアルベルトの寵愛を受けているとはいえ。彼は王族だ。超えてはならない一線というものがある。

「そのような口を許される身分ではないでしょう」

「ええ？　でも、私は貴族と同等の身分だって聞きましたよ？」

「であるなら尚更、それに相応しい所作を身につけなさい。高位の貴族で、そのような不敬を働く者がいるとでも？」

　ぴたりと言い切るルクレツィアに、リアはむうと頬を膨らませる。

　それで諦めるかと思ったところ、

「アルくんはいいって言ったのに……」

　その一言に、別の苛立ちが芽を出した。

（……許したのは、殿下なのね）

（またこの平民女を付け上がらせるようなことをして……！）

　原因が分かれば、矛先は自然とそちらへ向く。誰か一人を優遇するなど、他の生徒からどんな不平を生み出すことか。

　アルベルトがリアを憎からず思っていることは理解するが、それとこれとは話が別だ。やはり一度、きちんと話し合わねば——

　ルクレツィアは、軽く額を抑え黙り込んだ。大きくため息をつくその様子を見て、リアは「ふふふっ」と機嫌良さげに笑った。

　その吐息の音にルクレツィアは顔を上げ、思わず問いかける。

「……なぜ笑うの。あなた今、わたくしに叱られているのよ？」

「だって、ルクレツィア様は面と向かって言ってくれるから」

　あっけらかんとした声だった。

「言ってることも全部正しいから、ちゃんとしなきゃって思えます。それに——私をいじめようとしてる人たちを裏で止めてくれてるの、私、知ってますよ」

　その言葉に、ルクレツィアは一瞬だけ目を瞠った。

　だって、それは、ゼノがそうすべきと言ったから。

　ただそれだけのことだ。ただそれだけのことで、こうも向けられる態度が変わるのか。

（こんな顔……今まで向けられたことがあったかしら）

　ルクレツィアは考える。

　前回、彼女が自らリアに手を下すようになったのは、もっと後のことだった。

　この時期にしていたことといえば、淑女らしからぬ作法の矯正と、巫女としての自覚を促す忠告。それだけだ。口調は多少厳しいものだったかもしれないが——内容は今とほとんど変わらない。

　それなのに、目の前の少女の態度はまるで別人のように柔らかい。

（ゼノの言う通りにしただけで……こんなにも違うものなの？）

　アルベルトにしろ、クラウディオにしろ、リアにしろ——ルクレツィア自身は特段変わったことをしている自覚はないのに、周りの態度が自然に変わっていく。不思議な感覚だった。

　屈託のない笑顔で、リアは続けた。

「それにもう、私たちお友達じゃないですか。お友達とは、お話してるだけで楽しいですよ！」　

　——それに対しては、「そんなものになった覚えはないけれど？」と、即座に否定したが。

　そんなルクレツィアの態度にも、リアはニコニコと笑いながら応じる。

　他意のない笑みだ。およそ貴族らしからぬ、含みのない純粋な笑み。

　それがなんだか気に食わなくて、ルクレツィアは僅かに顎を上げ、言った。

「……ずいぶん余裕な態度ね。わたくしはあなたにとって、恋のライバルなのではなくて？」

　挑発するような声だった。事実、挑発のために発した言葉だった。

　リアがアルベルトに想いを寄せていることは、その態度から明白だった。

　誰より先に彼の姿を見つけては声をかけ、誰よりもそばにいる。公務に疲れた彼を労り、時には差し入れをし、時には静かにその悩みに耳を傾ける。

　絶大な人気を誇る彼女は、性別問わず友人も多いが、そこまでするのはアルベルト相手の時だけだ。それを恋と呼ぶことは、ルクレツィアだって知っていた。

　その問いに、リアはきょとんとした。

　怒るかと思った。あるいは、「なんてひどいことを」と泣くのかと。

　だが、リアはそのどちらもしなかった。ふっと息を漏らすと、「あはは！」と声を上げて笑う。

「な、何よ」

「いえ、ごめんなさい。ルクレツィア様もそういうこと言うんだなって。恋のライバルって、なんだか可愛らしい響きですね」

「なっ……！？」

　軽やかに答えられ、ルクレツィアは玉砕した。耐えられず言い返す。

「平民が一国の王子に近づくなんて、身の程知らずもいいところだわ」

「そうですね」

「国王陛下の決めた政略結婚に抗うつもり？　ただの横恋慕とは訳が違うのよ」

「その通りだと思います」

　突き放すようなルクレツィアの言葉に、リアは拍子抜けするほど素直に肯定した。

「でも——」

　リアの笑顔の、色が変わる。

「好きになってしまったんです。アルくんのこと」

　言葉と共に、風が吹き抜けた。

　透き通った瞳が、真っ直ぐにルクレツィアを射抜く。

「貴族なんてみんな、私たち平民のことを見下していると思っていました。だからこの学園に編入が決まった時、本当に怖かったし、とても緊張したの。実際、私が頑張って話しかけても、無視されたり、変な目で見られることもあった」

「でも、アルくんだけは違いました。最初からずっと、私のことを気にかけてくれていた。突然世界が変わった私に寄り添って、私は私のままでいいって言ってくれた。……うれしかった」

「純粋で、優しくて、今目の前にいる人のことを誰よりも考えてくれる——素敵な人です。好きになってしまいました。この想い、簡単には止められません」

　そう言ってリアはまた、花が咲くように笑った。

　迷いも躊躇もなく言い切る。

　その言葉に、笑顔に、ルクレツィアは言葉を失った。

　そして、理解した。なぜ人々が彼女に惹かれるのか。

　貴族なら誰しも、大なり小なり胸に隠しているものがある。

　それは家督の秘密かもしれない。政治的思惑かもしれない。あるいは、秘めるしかなかった恋かもしれない。

　それを押し殺し生きること。それが生まれながらに彼らに課せられた義務であり、役割だ。少なくともルクレツィアはそう教わった。そうやって生きてきた。

　彼女はそれを、平然と超えていく。

　心のままに笑い、感動し、それを表に出すことを厭わない。

　それは、ルクレツィアとは正反対の生き方だった。彼女には決してできない在り方であった。

（……どうして、）

　途端、リアの笑顔が眩しいものに思えた。

　そして同時に、胸の奥に一つの感情が広がる。

（——『羨ましい』、なんて）

　胸の中を支配したその感情に、ルクレツィアは戸惑う。

　理解できなかった。自分の心の内が。

　心のままに振る舞うなど、貴族として恥ずべき行為だ。淑女としてはしたない行いだ。——そう思うのに。

　腹の奥から溢れ出る羨望に、身体中が埋め尽くされていく。

　知らず、掌を握り込んだ。誤魔化すように言葉を紡ぐ。

「……だから、あなたは、貴族として未熟だと言っているのよ。殿下の婚約者は……わたくしよ」

　だけどそれは、隠しようがなく、弱々しいものだった。

　いつも毅然としているルクレツィアからは、想像もつかないほど。

「……知ってますよ」

　リアはそれを見て、ふっと笑った。

「でも、私、嫌いじゃないんです。ルクレツィア様のこと」

「は？」

「だってあなたは、私と『同じ』だと思うから」

　そうして、またリアは微笑む。

　意味ありげなその言葉に、だけどもルクレツィアは理解できず、眉を顰めて返した。

　そのとき。

「あ、リア！」

　別方向から声が飛んできた。

　振り向けば、アルベルトがこちらへ歩いてくる。

「——と、ル、ルクレツィア」

　木陰に隠れて、ルクレツィアの姿が見えていなかったのだろう、彼女が顔を出すと、アルベルトは僅かに言葉を詰まらせた。そしてどこか気まずげに視線を行き来させ、「な、何を話していたんだ……？」とまごつく。

　その反応にリアは笑い、ルクレツィアは呆れたようにため息をついた。

「……なんでもありませんわ。行くわよ、ゼノ」

　本命の登場にその場を離れようと、ルクレツィアは短く言い切り踵を返した。

　その言葉にゼノがスッと気配を表す。背後からリアの引き止める声が聞こえたが、振り払うように歩みを進めた。

　それでも、説明のつかないもやつきはまだ胸の中に残ったままだった。

　それがどうにも気持ち悪くて——ルクレツィアは、数歩進んだところで足が止め、振り返ることなくただ名前を呼んだ。

「——リア」

　その声に、リアが驚いて顔を上げる。　

「来月の狩猟祭——それまでに、結界魔法をきちんと鍛えておきなさい」

　それだけ言い残し、今度こそ歩き出す。

　振り返ることのないルクレツィアに対し、リアはそれでも目を輝かせ、「はいっ！」と勢いよく返事をした。