二度目の悪役令嬢は自ら破滅の道を選ぶ

3

「…………——様。——お嬢様」

「ルクレツィアお嬢様！」

　声に引き上げられるように、ルクレツィアははっと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れた——そして、先ほどまで見つめていたはずの顔。　

「……ゼノ」

　反射的に手が伸びた。

　寝台に横たわるルクレツィアを覗き込むゼノの頬を、両手で挟み込みまじまじと見つめる。「えっ？」その顔は細い手の中でそう小さく声を漏らし、目を丸くした。

　灰色の髪。目立ちはしないが整った顔立ち。どこか不機嫌そうに細められた目。

　間違いない、ゼノだ。長年自分に、アーデ家に仕えている、護衛兼従者。

　最初に出会ったのはいつだったか、公爵令嬢として護衛が必要だと言われ、幼い自分が適当に見繕ってきたことだけは覚えている。それから長く自分に仕え、そして、先ほど衛兵の矢から自分を庇い、冷たい土の上に斃れた——

　なのに、

「……生きているわね」

「は？」

　素っ頓狂な声が返る。しばらく無言のまま彼を見つめ続けていると、ぱしりと軽く手を払われ、ようやくその頰から手が離れた。

「寝ぼけてるんですか？　うなされているようだったから、起こして差し上げたのに」

　ゼノは呆れたようにそう言うと、「まあ、寝ぼける元気があるんならいいですけど」と小さく付け足した。およそ従者とは思えない、軽薄な態度だった。だが、そうだ、たしかにこういう人間だった、ゼノという男は。

　ルクレツィアは何かに納得したように頷くと、ゆっくりと上体を起こした。長い赤髪が清潔なシーツに触れる。

　見慣れた自室、整えられた調度、身に纏った絹の寝衣、大窓から差し込む光。それら全てを見回して、ルクレツィアは瞠目した。

　——あの冷たい石の牢では、ない。

「……今日は、何日？」

　問いかけると、ゼノは一瞬だけ怪訝そうな顔をした。

「はあ？　急にどうしたんです」

「いいから答えなさい」

「……わかりましたよ。今日は——」

　有無を言わせぬ声音に、ゼノは小さく肩をすくめ答えた。告げられた答えに、ルクレツィアは息を呑む。

　それは、自分が記憶している日付よりも一年以上前のものだったからだ。

　ゼノが助けに来たあの処刑の日より、いや、なんなら、あの腹の立つ平民女と出会うよりもずっと——

　——どういうこと？

　ルクレツィアは困惑した。　

　あれは、夢だったのか。夢というには、あまりにも鮮明だった。矢に貫かれた痛みさえ、今も身体に残っている気がするほどに。

　冷たい石の独房、夜露に濡れた草の上を駆けた感触。憤りも失望も、最期に目を閉じたあの感覚さえ、実感を持って残っている。

　あれが、夢だというの？　本当に……

「……ルクレツィア様？」

　怪訝そうな声に、ルクレツィアははっと我に返る。

　黙り込んでしまった自分を訝しんだのだろう、はぐらかすようにルクレツィアは言った。

「そういえば、わたくし、どうしてここに？」

「覚えていないのですか？　階段から落ちたんですよ。それで気を失って」

「落ちた……？」

　ゼノはあっさりと答えた。曰く、公爵邸の大階段から足を滑らせたところを、近くにいたゼノが支えてくれたらしい。頭は打っていないはずなのに意識が戻らず、こうして自室で休ませていたという。

　ルクレツィアは部屋の中を改めて見渡す。水桶など看病の形跡はあるが、侍女の姿はない。定期的に様子は見に来ていたのだろうが——ずっと付き添っていた、というわけではないらしい。それは、自分のこれまでを思えば当然のことだったが。誰も、そこまで自分を気にかけはしない。

　けれど。

「……ずっと、見てくれていたの？　わたくしのこと」

　ぽつりと問いかける。

　ゼノは一瞬だけ視線を逸らし、そっけなく答えた。

「それが俺の仕事なんでね」

　淡々とした言い方だった。

　その物言いがむしろ、ルクレツィアにかつてのゼノの姿を思い出させた。

　いや、かつてと言う表現はおかしいか。それはルクレツィアにとって、つい先ほど起こったことだった。そしてこの世界(・・・・)では、まだ起こっていないはずの出来事。

　頭の奥がぐらりと揺れる。ルクレツィアはゆっくりと息を吸い、意を決して声を放った。

「……ゼノ」

「はい」

「わたくし、どうやら未来から来たみたいなの」

「……は？」

　それは、あまりにも突飛な言葉だった。

　ゼノは一瞬、完全に動きを止めた。当然の反応だろう。

　だが、ルクレツィアは構わず語り始めた。

　リアのこと。婚約破棄のこと。断罪され、投獄されたこと。そして——彼が助けに来て、共に死んだこと。

　言葉にするたび、記憶が鮮明によみがえる。冷たい牢、走る足音、血の温もり。目を閉じて、目を開けたら、この寝台に横たわっていたこと。

　ゼノは最初、明らかに訝しんでいた。眉を顰め、半信半疑といった様子でルクレツィアの話を聞いた。

　だが、話が進むにつれ、その表情は徐々変わっていく。やがてすべてを聞き終えたとき、ゼノはしばらく黙り込んだ後、静かに口を開いた。

「……それでは、そのような未来は回避しなければなりませんね」

　あまりにもあっさりとした結論だった。

　ルクレツィアは目を瞬かせる。

「信じるの？」

　問いかけると、ゼノは迷いなく頷いた。

「貴女様は、こんな冗談を言う御方じゃないでしょう」

　まっすぐに見つめられる。

　僅かに光を湛えた鈍色の瞳。その視線に、ルクレツィアは一瞬言葉を失った。

——ゼノって、こんな顔をしていたかしら。

　場違いにも、そんなことを考える。

　こんな瞳でわたくしを見つめるような人だったかしら。こんなはっきりとした物言いをする人だったかしら。

　——知らなかった、と思う。

　長年そばにいたはずなのに、こんなふうに正面から彼の顔を見たことがあっただろうか。

「要するに、」

　ゼノは淡々と続けた。

「その『守護の巫女』とやらに手をかけた上に、王子殿下やご家族の信頼も得られていなかった。だから誰も助けてくれなかった、ということでしょう？」

「……ええ」

「なら話は簡単です。彼らと信頼関係を築けばいい。その巫女さんとやらにも優しくしてやれば、間違っても罪になんて問われないでしょう。協力しますから——同じ道を辿らぬよう、手を打ちましょう」

　あまりにも単純で、あまりにも正しい答え。

　ルクレツィアはしばし呆然として、言った。

「……協力、してくれるの？」

「そりゃあ。俺は、あなたの従者ですから」

　ゼノは肩をすくめて言った。口の端だけ緩めるような、僅かな笑みを浮かべて。

　その瞬間。

　鮮明に、あの光景がよみがえった。月明かりの下、自分に差し伸べられた手を。

「……どうして、」

　気づけば、口にしていた。

「どうしてあなたは、わたくしを助けに来てくれたの？」

　ゼノは一瞬だけ、言葉に詰まったように見えた。

　だがすぐに、僅かに視線を逸らして答える。

「……さあ。未来の自分の考えなんて、知りませんよ」

「……」

　はぐらかすような言い方だった。ルクレツィアは何も言えず、ただ彼を見つめる。

「そうと決まれば、早速行動に移しましょう。起きられますか？」

　誤魔化すようにゼノはそう言い、まだ寝台に腰掛けたままのルクレツィアに手を差し伸べた。

　ルクレツィアは、少し惑いながらも、静かにその手をとる。

　こうして、ルクレツィアとゼノの——破滅の未来を回避するための、二度目の人生が始まったのであった。