第38話 「ホワイトなセカンドライフ」
「……勇者、
だと」
網の中から、
ガルヴァドスは、
目の前の男を見上げていた。
粗末な旅装。
埃まみれの髪。
だが、
その立ち姿には、
覚えのある、
嫌な既視感があった。
（あの目つき……
あの、
真っ直ぐに、
こちらの弱みを見透かしてくるような……）
千年間、
幾人もの勇者と対峙してきた。
剣を構え、
鎧を纏い、
己の正義を疑わない、
あの目。
（また、
あの目をした者が）
ガルヴァドスの背筋に、
冷たいものが走った。
一方。
密猟者たちは、
突如降ってきた男に、
警戒しながらも、
鼻で笑った。
「なんだお前、
1人で乗り込んできたのか？」
「見たところ、
武器も持ってねぇようだが」
アルスは、
肩の埃を払いながら、
ゆっくりと、
彼らを見回した。
「はい、
戦う武器も力もありません」
「じゃあ、
何しに来たんだよ」
「ちょっと、
見せていただきたいものがありまして」
アルスは、
静かに、
自分の目元へ意識を集中させた。
《天秤の目》。
視界に、
薄い金色の光が、
滲み始める。
密猟者たちの周りに、
小さな天秤の幻影が浮かび上がった。
その天秤は、
既に、
大きく“損”側へ、
傾いていた。
「……あなたたち」
「あ？」
「このまま、
この檻を持って帰ったら、
多分、
今までの人生で一番、
まずいことになりますよ」
「……はぁ？なんだそれ、
脅しのつもりか」
「脅しじゃなくて、
見えてるだけです」
アルスは、
淡々と告げた。
「これだけ天秤が傾くの、
俺、
初めて見ましたよ。
あなたたちの手には、
絶対に負えないものを今、持ち帰ろうとしてます」
密猟者たちは、
顔を見合わせた。
男の一人が、
鼻で笑い飛ばそうとする。
だが。
その時。
ガルヴァドスが、
網の中で、
わずかに身じろぎした。
その拍子に、
網の隙間から、
小さな肉球が、
地面に触れた。
瞬間。
周囲の地面から、
一斉に、
白い花が咲き乱れた。
「うわっ！？」
男たちが、
思わず飛び退く。
「……見ましたよね？
今の」
アルスは、
努めて静かに、
続けた。
「この方が、
自分の意思に反することをされた時、
その力が、
どっちに転ぶか。
俺にも、
正直、
分かりません」
「そ、
それは……」
「幸運を呼ぶ力は、
裏を返せば、
不運を呼ぶ力でもあります。
持ち帰った先で、
その檻の中身が、
あなたたちに何をもたらすか」
誰も、
答えなかった。
「今なら、
まだ、
引き返せますけど？」
その一言で、
十分だった。
「……や、
やめだ！やめだ！
こんなもん、
割に合わねぇ！」
男たちは、
我先にと荷物を放り出し、
森の中へ、
散り散りに逃げていった。
残ったのは、
女と、
その信徒たちだけだった。
「……あなたは、
何者です」
女が、
警戒しながら、
問いかける。
「エリュシオン・ゲート、
管理課のアルスというものです」
アルスは、
再び、
女の周りへ視線を向けた。
天秤の幻影は、
密猟者たちの時とは、
違う揺れ方をしていた。
激しく、
左右に振れ続けている。
（……この人、
自分でも、
迷ってるのか）
アルスは、
その揺れを、
じっと見つめた。
「1つ、
聞かせてください」
「……なんでしょう」
「あなたがたが本当に信じているのは、
この方の幸せですか。
それとも――
この方を崇める、
自分たちの信仰そのものですか」
女は、
息を呑んだ。
「……」
「檻に入れて、
祀って、
それで、
この方は、
本当に喜ぶと思いますか」
天秤の揺れが、
徐々に、
弱まっていく。
女は、
長い沈黙の後、
網の中のガルヴァドスへ、
目を向けた。
「聖獣様……
あなた様は、
我らのもとに、
留まりたいと、
お思いでしょうか」
ガルヴァドスは、
網の隙間から、
女を見つめ返した。
「……我は」
久方ぶりに開いた口から、
低く、
重々しい声が漏れた。
「そなたらの信仰とやらを、
否定はせぬ。
だが、
我を、
その信仰の檻に、
閉じ込めるでない」
女は、
その言葉に、
深く、
頭を垂れた。
「……失礼、
致しました」
信徒たちも、
静かに、
祈りの姿勢を解いた。
「聖獣様の、
ご意思を、
尊重いたします」
女たちは、
一礼すると、
静かに、
森の奥へと去っていった。
その後ろ姿が、
完全に見えなくなるまで、
アルスは、
黙って見送っていた。
◇ ◇ ◇
「……終わった、
のか」
網の中から、
ガルヴァドスが、
小さく呟いた。
「あ、
すみません」
アルスは、
慌てて駆け寄ると、
網を丁寧に解き始めた。
その手つきは、
驚くほど、
優しかった。
（……なんだ）
ガルヴァドスは、
困惑していた。
千年間、
対峙してきた勇者たちは、
誰もが、
剣を振りかざし、
力ずくで捻じ伏せようとしてきた。
だが、
この男は――
網が、
全て解かれる。
「大丈夫ですか？
どこか、
痛むところは」
「……特には、
ない」
アルスは、
安堵の息を吐くと、
両手を差し出した。
「じゃあ、
行きましょう！」
「――は？」
返事を待たず、
アルスは、
ガルヴァドスの体を、
ふわりと抱き上げた。
「な、
何を――」
「無事で良かったです、
本当に」
アルスの声には、
偽りのない安堵が滲んでいた。
その温もりに、
ガルヴァドスは、
思わず、
言葉を失った。
（……この者）
剣も、
鎧も、
持っていない。
ただ、
あの不思議な目の力と、
言葉だけで、
密猟者たちを追い払い、
信仰に凝り固まった女を、
説き伏せた。
（勇者、
ではないのか）
疑問が、
声になって、
こぼれ落ちた。
「……お前は、
我を、
どうするつもりだ」
「あぁ、
それなんですが」
アルスは、
ガルヴァドスを抱えたまま、
少し考える顔をした。
「あなた今回徳ポイントが足らず
人型には転生できませんでした。
そして、
今のあなたには、
行く当てもない」
「……まぁ、そうだな」
「だったら」
アルスは、
にっこりと、
笑った。
「うちの窓口で、
働きませんか」
「……は？」
「猫の手、
ってやつです。
いてくれるだけで、
助かるので」
ガルヴァドスは、
しばらく、
言葉を失っていた。
だが。
その提案には、
これまでの、
どの言葉とも違う、
妙な温かさがあった。
「……我は、
もう、
誰かに従うのは、
うんざりだと言ったはずだが」
「従わなくて大丈夫です。
ただ、
いてくれるだけで」
「……それは、
仕事、
と呼べるのか」
「多分、
呼べます」
ガルヴァドスは、
アルスの腕の中で、
小さく、
息を吐いた。
「……分かった」
◇ ◇ ◇
数日後。
エリュシオン・ゲート。
受付カウンターの脇に、
1つの小さな雲の座布団が、
新しく置かれていた。
「聖獣様、
もう馴染んでますね」
「にゃあ」
ガルヴァドスは、
座布団の上で、
ゆったりと寝そべっていた。
彼が、
カウンターの間をゆっくりと歩くたびに、
足元の床に、
小さな白い花が、
ぽつぽつと咲いた。
「わぁ、
可愛い……」
窓口を訪れる、
様々な種族の来訪者たちが、
次々と、
足を止めていく。
「あら、
この子、
撫でていいの？」
「どうぞ」
アルスが、
書類を片手に、
笑顔で答える。
ガルヴァドスは、
撫でられるたびに、
ゴロゴロと、
喉を鳴らした。
（……何だ、
これは）
これまでの、
千年間とは、
まるで違う。
誰も、
自分に何かを要求しない。
ただ、
撫でられて、
鳴いているだけで、
感謝される。
装備の更新も、
部下との交渉も、
勇者との死闘も、
もう、
どこにもない。
（撫でられ、
ゴロゴロと鳴いているだけで……
誰かが、
喜んでくれる……）
ガルヴァドスの目から、
じわりと、
涙が滲んだ。
（これが……
我の求めていた、
ホワイトな職場、
ということか……！）
「にゃあ、
にゃあ」
その鳴き声は、
これまでのどんな咆哮よりも、
満ち足りたものだった。
書類を片付けながら、
アルスは、
その様子を、
ちらりと見やる。
「……あなたのおかげで、
この窓口、
急に居心地良くなりましたよ」
「にゃあ」
「まぁ、
俺は明日も残業ですけど」
アルスは、
小さく笑うと、
ガルヴァドスの頭を、
優しく撫でた。
「明日も、
残業中の俺を、
癒やしてくれよな」
「にゃあ」
ガルヴァドスは、
ゴロゴロと喉を鳴らしながら、
目を細めた。
窓口には、
いつもより、
少しだけ、
柔らかな空気が流れていた。
――こうして。
千年戦い抜いた魔王の、
新たなセカンドライフが、
静かに、
始まった。
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！
アルスが元魔王を無事に救出し、エリュシオンゲートへと迎え入れたところで、本作の【第1章】はこれにて完結となります。
社畜をしながら徳を積むアルスの奮闘と、少しずつ広がっていく仲間たちの輪を温かく見守ってくださった皆様に、心から感謝申し上げます！
【今後の更新について】
明日から第2章へ突入いたします！
2章では、この新しいチームでさらに怒涛（？）の業務や新たな事件に挑んでいくことになります。
なお、2章以降は執筆スケジュールの調整およびクオリティ維持のため、少しペースを落として【週2～3回程度】の更新とさせていただく予定です。
まだまだアルスの徳積みと社畜生活は続いていきますので、ぜひブクマや評価、感想などで応援していただけると執筆の大きな糧になります！
これからも引き続き『元勇者ですが魔王討伐に失敗したので、転生受付窓口で社畜しながら徳を積むことになりました』をよろしくお願いいたします！
では、また次回！
