第37話 「利害の一致」
ガルヴァドスは、
空を漂っていた。
祠の天井を突き破ってから、
どれほど飛んだのか。
眼下には、
果てしなく続く深い森。
あの白いローブの連中の声は、
もう届かない。
（ここまで来れば、
追っては来られまい）
冷たい風が、
毛並みを撫でていく。
背中の白い羽が、
陽光を受けて柔らかく輝いていた。
翼で空を切る感覚には、
少しずつ、
慣れ始めていた。
（誰にも見つからぬ場所を探すとしよう。
山奥か、
あるいは湖のほとりか）
千年ぶりに、
自分の意思で行き先を選べる。
それだけで、
胸の奥が、
わずかに軽くなった。
だが。
その、
わずかな安堵は、
長くは続かなかった。
地上で、
何かが、
ぎらりと光った。
（……ん？）
次の瞬間。
無数の縄が、
網の形に広がりながら、
空へ向かって撃ち上げられてきた。
「にゃっ！？」
咄嗟に身をひねる。
1枚目は、
辛うじて躱した。
だが、
2枚目、
3枚目と、
網は次々に、
四方から迫ってくる。
（対空網だと……！？）
地上を見下ろすと、
木々の切れ間に、
簡易の発射台がずらりと並んでいた。
その中心に立つのは、
先ほど窪地で睨み合っていたはずの、
密猟者たちだった。
そして、
その隣には、
白いローブの女。
「……何故、
貴様らが並んでいる」
ガルヴァドスは、
愕然として呟いた。
少し前の、
地上のやり取りを、
彼は知らない。
だが、
そこでは、
こんな会話が交わされていた。
「聖獣様の身柄は、
我らの祠にて、
永遠にお祀りします」
「あぁ、
好きにしろよ」
密猟者の頭が、
腕を組んで頷いた。
「ただし、
あの羽根は、
こっちがいただく。
あんたらは拝むだけなら、
羽根の1枚も、
要らねぇだろ」
「……神聖な羽根を、
売り物にするなど」
「なら、
あいつを逃がして、
二度と会えなくなるか？」
女は、
しばし沈黙した。
やがて、
苦々しく、
唇を噛んだ。
「……羽根は、
抜け替わりのものに限ります。
それ以上は許しません」
「決まりだな。
分け前は六・四だ」
「我らが六です」
「へっ、
抜け目のねぇ教祖様だ」
信仰と欲望が、
最悪の形で握手を交わした瞬間だった。
そして。
女が高く掲げた杖の先から、
金色の光が広がった。
それは、
空一面を覆うドーム状の結界となり、
ガルヴァドスの頭上を、
完全に塞いだ。
「……ッ！？」
押し返される。
いくら羽ばたいても、
見えない壁が、
行く手を阻んでいた。
「今だ！
撃て！」
号令とともに、
残りの網が、
一斉に放たれる。
ガルヴァドスは、
必死に身をよじった。
だが。
前方は結界。
背後と左右は、
網の壁。
逃げ場は、
どこにもなかった。
「にゃああああっ！」
絡みつく縄の感触が、
全身を締め上げた。
力が、
抜けていく。
羽ばたく力が、
網に吸い取られていくようだった。
小さな体は、
まるで撃ち落とされた鳥のように、
ゆっくりと、
地上へ引きずり降ろされていった。
◇ ◇ ◇
ドサッ。
落ちた先は、
柔らかな苔の上だった。
だが、
手足は、
既に網でがんじがらめだった。
周囲を、
多数の足が取り囲む。
「やった！
やったぞ！」
「捕まえたぞ、
聖獣を！」
密猟者たちの、
下卑た歓声。
「ああ、
聖獣様……
ご無礼をお許しください」
女は、
恍惚とした表情で、
膝をついた。
「すべては、
あなた様を、
お守りするため」
（守る……？）
ガルヴァドスは、
網の隙間から、
その顔を睨みつけた。
守る者が、
網を撃ち込むものか。
守る者が、
鎖と首輪を用意するものか。
「さぁ、
檻へ」
信徒たちが、
あの禍々しい紋様の入った小さな檻を、
運んできた。
密猟者たちは、
自分たちの取り分を数えながら、
嬉しそうに笑っている。
（……ここまでか）
ガルヴァドスは、
目を閉じた。
（千年だ）
千年、
誰よりも戦い抜いた。
装備は更新されず。
部下は動かず。
ただ1人で、
勇者たちを迎え撃った。
（その果てに、
ようやく手に入れた自由が、
これか）
牙を、
噛みしめる。
（ワンオペで疲れ果てて、
転生してみれば、
金と信仰に囲い込まれて）
結局、
どこへ行っても、
変わらないのか。
（ブラックな連中の手から、
我は逃れられぬのか……！）
涙が、
毛の間に、
静かに滲んだ。
◇ ◇ ◇
エリュシオン・ゲート。
「大変だ大変だ大変だァ！」
豪快な足音とともに、
獣種部門のガルドが、
オフィスへ駆け込んできた。
「ガルドさん？
どうしたんですか」
アルスが、
書類から顔を上げる。
「あの魔王だ！
猫に転生した、
あのガルヴァドスだよ！
とんでもねぇことになってやがる！」
「もう見てるわ…」
リシアが、
すでに水晶を覗き込んでいた。
その表情は、
いつになく、
険しかった。
「アルス」
「……はい」
「これ、
まずいわ」
アルスは、
水晶を覗き込んだ。
映し出されていたのは、
網に絡め取られた、
小さな茶色い猫。
その周りを取り囲む、
密猟者と白い信徒たち。
檻。
首輪。
鎖。
それら全てが、
あの、
千年間ワンオペで戦い抜いた魔王に、
向けられていた。
アルスの中で、
何かが、
ぷつりと切れた。
「…………」
「アルス？」
「……あの人、
ようやく、
自由になれたのに……」
声は、
静かだった。
「千年間、
誰にも頼れずに戦って、
やっと、
休めるはずだったんです」
「そうね」
「それを、
金だの信仰だの、
自分たちの都合だけで」
アルスは、
ゆっくりと立ち上がった。
「うちの管轄の元魔王に、
手ぇ出してんじゃねえ！」
その叫びに、
ガルドが、
目を見開き、
次の瞬間、
豪快に笑った。
「いいぞォ、
その意気だ！」
「リシアさん」
「はいはい」
リシアは、
すでに、
書類を1枚取り出していた。
「現地派遣、
やるんでしょ？」
「行きます」
「ただし、
今回は現場が世界の管轄外だから、
“特例出張”扱いね」
「……特例？」
「あんたの徳ポイント、
消費するわよ」
「えっ」
アルスは、
思わず固まった。
「今のアルスの残ポイントだと
ざっくり半分は持ってかれるけど」
「半分！？」
アルスにとって、
徳ポイントは、
人間として再転生し、
勇者としてやり直すための、
命綱だった。
その半分が、
一気に消える。
しばらく、
沈黙が落ちた。
水晶の中で、
小さな猫が、
檻に押し込まれようとしていた。
「……構いません」
アルスは、
静かに答えた。
「やってください」
「いいの？」
「あの人を見捨てて積める徳なんて、
徳じゃないでしょう」
リシアは、
ふっと、
微笑んだ。
「……分かった」
リシアが、
指先を鳴らす。
アルスの足元に、
転移の魔法陣が、
鮮やかに広がった。
「経費は特例で、
全部こっち持ちにしておくから。
ちゃんと戻ってきなさいよ」
「珍しく、
優しいじゃないですか」
「後で書類、
山ほど書いてもらうけどね」
「やっぱり！」
ガルドの豪快な笑い声を背に、
光が、
アルスを包んだ。
◇ ◇ ◇
森の中。
檻の扉が、
ゆっくりと開かれる。
「さぁ、
聖獣様。
どうぞ、
中へ」
女の手が、
網ごと、
ガルヴァドスの体を持ち上げようとした、
まさにその時。
ヒュゥゥゥゥ――――
空気を裂くような、
甲高い音が、
上から降ってきた。
「……ん？」
誰かが、
空を見上げる。
そこには、
小さな黒い点が、
みるみる大きくなっていた。
「ちょ、
待っ、
なんで俺いつも空から――」
悲鳴のような声が、
上空から響いた。
「うおおおおおおおっ！！」
ドゴォォォン！！
地面が、
激しく揺れた。
土煙が、
舞い上がる。
密猟者たちも、
信徒たちも、
その場に凍りついた。
土煙の中から、
ゆっくりと、
1人の男が立ち上がる。
粗末な旅装。
埃まみれの髪。
だが、
その目には、
これまで見せたことのない、
鋭い光が宿っていた。
「……はぁ、
いってぇ」
男は、
肩をぐるりと回すと、
目の前の集団を、
順番に見渡した。
密猟者。
白いローブの信徒たち。
網の中の、
小さな猫。
そして。
「うちのお客様を、
どこへ連れていく気ですか？」
アルスは、
にっこりと、
笑った。
その笑顔が、
全く笑っていないことに、
最初に気づいたのは、
網の中の猫だった。
第37話も読んでいただきありがとうございました！
まさか密猟者と教団が結託するなんて……
アルスやっちまえ！！
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では、また次回
