第36話 「罠」
ガルヴァドスは、
のんびりと森を歩いていた。
歩くたびに、
足元で白い花が咲く。
その光景を、
最初は不思議に思っていたが、
今ではすっかり、
気にしなくなっていた。
（この世界とは、
存外、
愉快なものなのかもしれぬ）
風に揺れる木々の葉。
どこからか漂う、
土と草の匂い。
千年もの間、
鎧の中では感じることのなかった、
その全てが、
今は心地よかった。
ふと、
喉が渇いたことに気づき、
小川へと足を向ける。
水面に映る、
自分の姿。
茶色い毛並みが、
陽光を受けて、
柔らかく輝いていた。
（悪くない。
うむ、
悪くない生き方だ）
水を飲もうと、
顔を近づけた、
その時。
背後の茂みが、
ガサリと揺れた。
「……ん？」
振り返ると、
何人かの男たちが、
こちらをじっと見つめていた。
薄汚れた外套。
腰には、
何かの道具が、
いくつも下げられている。
その視線は、
友好的なものではなかった。
むしろ、
値踏みするような、
冷たい光を宿している。
「……いたぞ。
あれだ」
「本当に、
あの花を撒いてたの、
こいつなのか？」
「見りゃ分かるだろ。
毛並みからして、
普通じゃねぇ」
男たちは、
ゆっくりと、
距離を詰めてくる。
ガルヴァドスは、
まだ状況を完全には理解していなかった。
（我に、
何か用か）
かつての魔王としての威厳を持って、
じっと男たちを見据える。
だが。
その姿は、
誰の目にも、
ただの毛並みの良い猫にしか映らなかった。
「動くなよ」
男の一人が、
網を構える。
（……あれは）
その動きに、
ガルヴァドスは、
ようやく異変を察知した。
だが。
千年間、
魔王として振るってきた戦闘の勘は、
この小さな体になっても、
まだ残っていた。
網が投げられた瞬間、
ガルヴァドスは、
軽やかに横へ跳ぶ。
「ちっ、
外したか！」
「囲め！
逃がすな！」
男たちが、
左右から回り込んでくる。
その連携は、
単なる薬草採取の一団のものではなかった。
明らかに、
獣を追い詰めることに、
慣れた動きだった。
（……面倒な相手だ）
ガルヴァドスは、
鋭く地を蹴った。
だが。
猫の脚力は、
あくまで猫のそれでしかない。
枝の下を潜り抜けようとした瞬間、
もう一つの網が、
頭上から降ってきた。
「……ッ！」
辛うじて、
体をひねって躱す。
網は、
地面へ鈍い音を立てて落ちた。
「くそ、
しぶといな」
「囲みを崩すな！
絶対に逃がすなよ！」
男たちの声には、
欲に濡れた執念が滲んでいた。
この獣を捕らえれば、
一生遊んで暮らせるほどの金になる。
誰もが、
そう確信していた。
ガルヴァドスは、
じりじりと、
包囲の輪が狭まっていくのを感じていた。
（このままでは……
まずいな）
体の奥にある、
あの熱を、
もう一度、
強く意識してみる。
だが。
どうすれば、
あの力を、
思い通りに使えるのか。
まだ、
自分自身にも分からなかった。
試しに、
力を込めて、
前足を振ってみる。
瞬間。
目の前の地面から、
白い花が、
一斉に咲き乱れた。
「うわっ！？」
突然の光景に、
男たちが、
一瞬怯む。
（……今だ）
その隙を、
ガルヴァドスは見逃さなかった。
花の合間を縫うように、
全力で駆け出す。
「逃げるぞ！
追え！」
男たちの怒声が、
背後から響いた。
ガルヴァドスは、
息を切らしながら、
森の奥へと、
ひたすら走り続けた。
千年もの間、
誰よりも強く、
誰にも屈しなかった魔王が――
今は、
小さな体で、
ただ必死に逃げていた。
（皮肉なものだ）
それでも。
不思議と、
絶望のようなものは、
感じなかった。
（我はまだ、
生きている）
その一心で、
ガルヴァドスは、
走り続けた。
肉球の裏に、
小枝が刺さる感触があったが、
構っている余裕はなかった。
「まだ近くにいるはずだ！」
「花の跡を追え！
逃げ場なんてねぇんだよ、
こんな森じゃな！」
背後から、
男たちの怒声が、
容赦なく追ってくる。
走るたびに、
足元で花が咲き、
その痕跡が、
追跡者たちへの、
格好の道標になっていた。
（この力、
厄介だな）
逃げれば逃げるほど、
自分の居場所を、
相手に教えてしまっている。
皮肉な話だった。
やがて、
視界の先に、
開けた場所が見えてきた。
木々が途切れ、
小さな谷のようになった、
窪地。
（……袋小路か……）
嫌な予感がした。
だが、
もう引き返す時間はなかった。
勢いのまま、
窪地へ飛び込む。
その瞬間。
「――そこまでです」
凛とした声が、
響き渡った。
ガルヴァドスは、
驚いて足を止めた。
窪地の中央に、
純白のローブを纏った女が、
両手を広げて立っていた。
その背後には、
同じ衣装の信徒たちが、
ずらりと並んでいる。
「……ッ！？」
挟み撃ちだった。
背後からは、
密猟者たち。
目の前には、
見知らぬ集団。
（どちらも、
友好的ではなさそうだな）
ガルヴァドスは、
その場で、
じりじりと後退る。
密猟者たちが、
遅れて窪地に駆け込んできた。
「はぁ、
はぁ……
いたぞ！」
女は、
密猟者たちへ向き直ると、
静かに、
だが鋭く告げた。
「その方に、
手を出すことは許しません」
「あぁ？
いきなり出てきて何様だ」
「聖獣様に危害を加えるならば、
容赦はしません」
信徒たちが、
一斉に前へ出る。
密猟者たちの前に、
壁のように立ちはだかった。
「くそ、
なんなんだよ、
お前ら……！」
密猟者たちは、
数で劣勢と見たのか、
じりじりと後退する。
「今日のところは、
引くぞ！」
男たちは、
悔しげに舌打ちしながら、
森の奥へと退散していった。
その背中が見えなくなると、
女は、
ゆっくりと、
ガルヴァドスへ向き直った。
「お怪我は、
ございませんか」
その声は、
驚くほど穏やかだった。
「……」
ガルヴァドスは、
警戒しながらも、
女の様子をじっと観察していた。
敵意は、
感じられない。
むしろ、
その表情には、
慈しみに似た、
深い優しさが浮かんでいる。
「危ないところでした。
あのような輩に、
貴い御方を捕らえさせるわけには、
参りません」
信徒たちも、
次々と膝をつき、
ガルヴァドスへ向かって、
深々と頭を下げた。
「ようこそ、
いらっしゃいました」
「どうか、
我らにお任せください」
（……悪くない……
連中なのか）
ガルヴァドスは、
少しだけ、
肩の力を抜いた。
密猟者たちの、
欲に濁った目とは違う。
この者たちの視線には、
少なくとも、
金の匂いはしなかった。
「さぁ、
こちらへ」
女は、
柔らかく微笑むと、
ガルヴァドスを先導するように歩き出した。
信徒たちが、
周囲を守るように、
ついてくる。
案内された先は、
森の奥深くに隠れるように建てられた、
古びた石造りの祠だった。
中へ入ると、
壁一面に、
見たこともない紋様と、
翼を模した装飾が、
びっしりと刻まれている。
その中央には、
小さな祭壇が設けられ、
既に、
供物らしき果実や花が、
山のように積まれていた。
（……これは）
ガルヴァドスの中で、
わずかな違和感が、
膨らみ始めた。
「聖獣様、
どうぞ、
こちらへ」
女は、
祭壇の前へ、
優しく手を差し伸べる。
「我らは、
長きにわたり、
あなた様の降臨を、
待ち望んでおりました」
信徒たちが、
祠の壁に沿って、
ずらりと並ぶ。
そして、
一斉に頭を垂れた。
「これより、
“聖獣奉献の儀”を、
執り行います」
「……ッ？」
その言葉に、
ガルヴァドスの中で、
何かが、
はっきりと引っかかった。
（奉献……？
我を、
どうする気だ）
祭壇の脇に、
見慣れぬ道具が、
いくつも並べられている。
鎖。
鈍く光る、
装飾過多の首輪。
そして、
何やら禍々しい紋様が刻まれた、
小さな檻。
（……これは、
匿われているのではない）
千年、
様々な陣営の思惑を、
肌で感じ取ってきた勘が、
警鐘を鳴らしていた。
（この者たちも、
我を閉じ込めておく気だ。
金ではなく、
信仰という名の鎖で）
女が、
祭壇の前で、
両手を広げる。
「さぁ、
聖獣様。
この地に、
永遠に留まり、
我らをお導きください」
その言葉は、
願いというより――
もはや、
決定事項のように響いた。
（……お断りだ）
ガルヴァドスは、
静かに後ずさった。
「聖獣様？」
女の声に、
わずかな戸惑いが混じる。
「どうか、
お逃げにならないでください。
ここが、
あなた様の、
あるべき場所なのです」
その言葉を、
最後まで聞く気はなかった。
ガルヴァドスは、
体の奥にある熱を、
一気に解き放った。
全身が、
眩く発光する。
「な――
お待ちを！」
「聖獣様！」
信徒たちの声が、
悲鳴のように響く中。
ガルヴァドスは、
祠の天井を突き破るようにして、
外へと飛び出した。
空へと、
舞い上がっていく。
（信仰も、
欲も、
結局は同じことか）
誰もが、
自分の都合の良いように、
自分を扱おうとする。
（千年前と、
何も変わらぬ）
眼下に、
小さくなっていく祠と、
慌てふためく信徒たちの姿を見ながら、
ガルヴァドスは、
深く息を吐いた。
（この森に、
我の安住の地は、
なさそうだな）
行く当てもないまま、
小さな体は、
ただ、
風に流されるように、
空を漂っていった。
第36話読んでいただきありがとうございます！
密猟者より厄介な連中が出てきましたね。なんもないといいのですが……
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では、また次回
