第35話 「花咲く足跡」
水晶の光が、
ゆっくりと収まっていく。
「……あれ？」
アルスは、
目を細めた。
映し出された森の景色には、
もう、
あの眩い光はなかった。
木漏れ日が、
柔らかく地面を照らしている。
先ほどと、
何も変わらない風景。
だが。
「猫さん、
いないですね」
「……え？」
リシアも、
椅子から身を乗り出し、
水晶を覗き込む。
草の上には、
先ほどまでガルヴァドスが寝転んでいた、
痕跡だけが残っていた。
押し潰された草の窪み。
その周囲に散った、
わずかな茶色の毛。
だが、
当の本人の姿は、
どこにも見当たらない。
「逃げた、
のか？」
「まさか、
あんな一瞬で……」
アルスは、
水晶に手をかざす。
映像の範囲を、
少しずつ動かしていく。
森の中。
木々の隙間。
小川のほとり。
草陰の一つ一つまで、
丁寧に確認していく。
だが。
どれだけ探しても、
猫の姿は映らなかった。
「まさか、
消滅した……とか」
「縁起でもないこと言わないでください」
アルスは、
少し声を尖らせた。
脳裏に浮かんだのは、
あの千年分の疲労を滲ませていた魔王の顔。
ようやく、
穏やかな生を得たはずだった。
それが、
こんな形で終わるのだとしたら――
考えたくもなかった。
だが。
水晶が映し出せるのは、
地上のごく限られた範囲だけ。
その、
はるか頭上を。
小さな光の粒が、
静かに横切っていたことに――
二人は、
最後まで気づかなかった。
◇ ◇ ◇
光に包まれた、
その先。
ガルヴァドスは、
空にいた。
眼下には、
どこまでも広がる緑の絨毯。
森の合間を縫うように、
銀色の川が細く流れ、
遠くには、
山の稜線が霞んでいる。
雲が、
すぐ近くを、
ゆっくりと流れていた。
風が、
毛並みを撫でていく。
（我は……
飛んでいるのか？）
不思議には思ったが、
落ちる気配はない。
むしろ、
身体は羽根のように軽かった。
ふと、
背中に違和感を覚え、
首をひねる。
視界の端に映ったのは――
自分の肩甲骨のあたりから伸びる、
純白の翼だった。
「……にゃ？」
（我に、
翼まで生えたのか）
姿形は、
あの水面に映った、
茶色い長毛の猫のまま。
だが、
背中にだけ、
場違いなほど神々しい、
白い翼が生えている。
陽の光を受け、
羽根の一枚一枚が、
柔らかく輝いていた。
猫の身体のまま、
空を舞う。
そんな感覚は、
千年間、
一度も味わったことがなかった。
重い鎧を纏い、
地を這うように歩んできた、
あの日々とは――
まるで、
別の世界にいるようだった。
やがて、
光が徐々に収まっていく。
同時に、
身体もゆっくりと地上へ降りていった。
木々の梢が、
少しずつ近づいてくる。
そして――
ふわり。
ガルヴァドスの身体が、
地面へ降り立った。
その瞬間。
背中の翼が、
するりと、
身体へ溶けるように消えていった。
（……消えた）
ガルヴァドスは、
自分の背中を何度も振り返る。
だが、
そこにはもう、
柔らかな毛並み以外、
何もなかった。
まるで、
最初から翼など、
存在しなかったかのように。
それでも。
身体の奥にある、
あの熱だけは――
先ほどよりも遥かに、
自分の中へ馴染んでいた。
試しに、
一歩、
歩いてみる。
その肉球が触れた場所に――
ぽつり。
小さな白い花が、
咲いた。
「……にゃ？」
ガルヴァドスは、
足を止める。
ゆっくりと振り返った。
確かに、
自分の足跡があった場所に、
花が咲いている。
真っ白な、
五枚の花弁。
まるで、
春の訪れを告げるように、
柔らかく開いていた。
もう一歩。
また、
花が咲いた。
（……なんだ、これは）
ガルヴァドスには、
まだ理解できていなかった。
自分が、
ただの猫ではないということを。
聖獣。
ケット・シー。
その名を冠する存在が歩む場所には、
幸運が宿る。
枯れかけた草木は、
瑞々しさを取り戻し。
淀んだ水は、
澄んでいく。
周囲の空気さえ、
どこか清々しく変わっていく。
だが。
当の本人は、
そんなことなど知る由もない。
ただ、
不思議そうに、
自分の足跡を眺めていた。
（これはこれで、
面白い……のかもしれぬ）
ガルヴァドスは、
軽い足取りで、
森の奥へと歩き出した。
その後ろに、
白い花の道が、
静かに続いていく。
木漏れ日が、
花びらの上で、
きらきらと踊っていた。
◇ ◇ ◇
その頃。
森の外れ。
深く生い茂った下草を掻き分けながら、
数人の男たちが、
黙々と歩いていた。
「……おい。
見ろよ、あれ」
先頭を歩いていた男が、
足を止める。
その視線の先。
木々の合間に、
白い花が咲いていた。
「なんだ、
あの花」
「昨日まで、
こんなところに花なんて咲いてなかったよな」
男たちは、
顔を見合わせる。
いずれも、
薬草採取を装いながら、
珍しい獣を捕らえては、
闇市へ流している一団だった。
腰に下げた複数の罠道具が、
歩くたびに、
かちゃかちゃと音を立てる。
「……道みたいになってるぞ」
白い花は、
一輪、
また一輪と続いている。
森の奥へ向かって、
まるで誰かを誘うように。
男の一人が、
しゃがみ込んだ。
「ちょっと触ってみろ」
「なんでだよ」
「いいから」
指先で、
花弁に触れる。
「……あったけぇ」
「は？」
「なんか、
この花に触ってると……
妙に、
力が湧いてくる気がする」
その言葉に、
他の男たちも、
次々と花へ触れていく。
「……本当だ」
「なんだこれ」
さっきまで重かった足取りが、
嘘のように軽くなっていた。
男たちは、
顔を見合わせる。
そして――
その目に、
欲の色が浮かんだ。
「これを撒いた奴……
相当な代物だぜ」
「薬草どころじゃねぇな」
「この道、
辿ってみようぜ」
白い花の道は、
鬱蒼とした木々の合間を縫いながら、
森の奥へ、
まっすぐ続いていた。
男たちは、
その先に何が待っているのかも知らず――
花の道を、
追い始めた。
◇ ◇ ◇
さらに、
遠くの高台。
風が吹き抜ける、
見晴らしの良い岩場に、
一人の女が立っていた。
純白のローブが、
風にはためく。
胸元には、
太陽と翼を象った、
銀の紋章。
女は、
手にした遠眼鏡越しに、
森の様子をじっと見つめていた。
やがて――
「……ああ」
女の口から、
静かな祈りにも似た声が漏れる。
「やはり……
天より遣わされた」
女は、
両手を胸の前で組んだ。
視線の先にあるのは、
森の中を続く、
白い花の道。
その瞳には、
長年の信仰が、
ようやく報われたかのような、
深い感慨が滲んでいた。
「聖獣様……」
女は、
静かに呟く。
「ようやく、
この地へ……」
その瞳の奥に、
鋭い光が宿る。
「教団の悲願が……
いよいよ叶う時が来た」
女は、
背後に控える、
同じ白いローブを纏った信徒たちへ、
静かに手を上げた。
「さぁ、参りましょう」
口元に、
わずかな笑みが浮かぶ。
「聖獣様を――
我らの元へお迎えするのです」
信徒たちは、
一斉に膝をついた。
そして、
祈りの言葉を唱え始める。
「光在れ。
道在れ。
聖獣在れ。
我らが祈り、
天に届かんことを――」
低く、
静かな詠唱が、
風に乗って森の方角へ流れていく。
その声は、
森の静けさの中に――
不気味な残響を、
長く残していた。
第35話も読んでいただきありがとうございました！
幸運をもたらす聖獣ケット・シー。追われているとも知らずに……
(ガルヴァドスさん！後ろ！後ろ！)
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では、また次回
