第34話 「目覚め」
暗闇の中で、
意識が浮上する。
（……ここは）
最初に感じたのは、
柔らかな土の匂いだった。
次に、
葉擦れの音。
そして――
やけに近い、
自分自身の呼吸の音。
（我は……
確か、
転生を――）
ゆっくりと、
瞼を開ける。
視界に飛び込んできたのは、
見上げるほど巨大な木々の幹だった。
（……なんだ、
これは）
ガルヴァドスは、
困惑した。
千年。
魔王として見下ろしてきた森は、
こんな景色ではなかった。
草の一本一本が、
まるで剣のように高い。
木々は天を覆い、
その隙間から差し込む光さえ、
どこか遠く感じられる。
（我の目に、
異常があるのか）
立ち上がろうとして――
異変に気づいた。
地面に、
何か小さなものが見える。
柔らかそうな、
茶色い塊。
（……なんだ、
この毛玉は）
訝しみながら、
その毛玉に触れようとした。
だが。
動いたのは、
自分の前足だった。
（……ッ？）
目の前で、
小さな肉球のついた足が、
自分の意思のままに動いている。
（まさか……）
嫌な予感が、
頭をよぎった。
ガルヴァドスは、
ふらつきながら歩き出す。
一歩。
二歩。
思うように身体が動かない。
（……なんだ、
この感覚は）
やがて、
木々の隙間から小さな水場が見えた。
澄んだ小川。
流れが緩やかな場所には、
鏡のように景色が映り込んでいる。
ガルヴァドスは、
恐る恐る水面を覗き込んだ。
そこに映っていたのは――
茶色く、
ふさふさとした毛並み。
丸く澄んだ瞳。
小さな、
愛らしい顔。
「……ッ！？」
叫ぼうとした声は、
情けなく高い鳴き声へと変わった。
「にゃっ！？」
（我が……
猫だと……！？）
ガルヴァドスは、
その場に立ち尽くした。
千年。
魔王として君臨してきた自分が――
今、
水面に映っているのは、
小さな、
茶色い長毛の猫だった。
（……いや）
しばしの沈黙。
（覚悟はしていた）
徳ポイント不足による、
獣種転生。
あの人間部門の担当が、
申し訳なさそうに手続きを進めていたことを思い出す。
（獣として、
静かに暮らせるなら……）
ガルヴァドスは、
深く息を吐いた。
猫の身体から吐き出された息は、
どこか間の抜けた音を立てる。
（まぁ、いい）
千年分の重責から、
解放されたのだ。
もう、
誰にも命令されない。
装備の心配も。
四天王との交渉も。
魔族同士の争いに頭を悩ませることも。
もう、
しなくていい。
（このまま、
のんびりと――）
スローライフを、
思い描く。
ガルヴァドスは、
水辺の草の上にごろりと寝転がった。
鳥の声。
葉のざわめき。
柔らかな風。
全てが、
これまでにないほど鮮明に、
身体へと流れ込んでくる。
（……悪くない）
千年間、
重い鎧の中では感じられなかった。
この、
柔らかな日差し。
（これが、
スローライフというやつか）
その、
のどかな時間は――
ほんの数分後。
突然、
終わりを迎えることになる。
◇ ◇ ◇
同じ頃。
エリュシオン・ゲート。
「……ん？」
ふと、
リシアが水晶を覗き込んだ。
「どうしたんですか？」
「なんか……
あの子の周り、おかしくない？」
「え？」
アルスも、
水晶へ目を向ける。
映し出されているのは、
森の中。
猫になったガルヴァドスが、
寝転びながらふと頭をあげる。
「……？」
ガルヴァドス自身も、
何か違和感を覚えたのか。
辺りを見渡している。
その瞬間――
猫の身体から、
淡い光が漏れた。
「……え？」
光は、
徐々に強くなっていく。
足元の草が、
風もないのに揺れ始めた。
木々が、
ざわざわと音を立てる。
「アルス……」
「はい……」
「これ……
普通の転生……じゃないわよね？」
「……たぶん」
アルスは、
水晶を見つめたまま答えた。
「……何か、
起きてますね」
光が、
さらに強くなる。
そして――
水晶の画面が、
真っ白に染まった。
第34話も読んで頂きありがとうございます！
体調不良等でバタバタして投稿が遅れましたorz
猫……いいですよねぇ……
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では、また次回
