第33話 「魔王はゆっくり休みたい」
時は、
少し遡る。
アルスが、
モルト村からエリュシオン・ゲートへ、
強制的に呼び戻される、
三十分ほど前のことだった。
獣種部門。
薄暗く、
どこか土と獣の匂いが漂うオフィスの一角で、
ガルドは、
目の前の巨躯を見上げていた。
「……で、
あんたが噂の魔王さんかい」
「うむ」
カウンターの前に座るのは、
巨大な体躯に、
黒く艶やかな鎧を纏った男だった。
褐色の鱗。
鋭く天を向いた角。
どこからどう見ても、
伝説級の魔王である。
「名はガルヴァドス、
という」
「獣種部門主任のガルドだ。
徳が足りねぇ悪党共は、
だいたい俺んとこに回ってくる」
ガルドは、
興味深そうにガルヴァドスを眺め回した。
「で、
どんな転生希望なんだ？」
「うむ。
我は、
もう疲れた」
ガルヴァドスは、
深く、
長いため息をついた。
「まぁ、
詳しく聞かせてくれや」
ガルドが、
カウンターに肘をつく。
ガルヴァドスは、
しばらく黙っていたが、
やがて、
ぽつりと語り始めた。
「我は、
千年前より、
あの世界の魔王として君臨してきた」
「へぇ、
長ぇな」
「我の鎧も、
剣も、
その千年間、
ずっと同じものだ」
ガルヴァドスは、
自身の鎧を、
軽く叩いた。
「継承の儀で受け継いだ、
由緒正しき魔王装備。
わしはこれを、
誇りに思っていた」
「……いた？」
「うむ」
ガルヴァドスの声に、
深い疲労が滲んだ。
「最初の百年は、
良かった。
勇者は鉄の剣を持ち、
鉄の鎧を着て、
我に挑んできた。
それまでは、
我の装備は圧倒的だった」
「だろうな」
「だが、
時代が進むごとに、
奴らの装備は、
どんどん派手に強力になっていった」
ガルヴァドスの目に、
うっすらと涙が浮かんでいるように見えた。
「やれ魔法の剣。
やれ伝説の鎧。
最近では、
『転生特典・チートスキル一式』とやらを引っさげて来る若造まで現れる始末だ」
「あー、
最近多いんだよ、
そういうの」
「我の装備は、
千年間、
一切更新されていない。
継承の儀とやらが、
あまりに面倒な手続きでな。
申請から実装まで、
三百年待ちだ」
「三百年！？」
「お役所仕事というやつだ」
ガルヴァドスは、
苦々しげに言った。
「最近の戦いなど、
正直、
瞬殺ものだ」
「そりゃ、
なんというか……ご愁傷さま。
って、もう死んでるのか……」
「装備だけではない」
ガルヴァドスは、
ここぞとばかりに続けた。
「配下の者たちも、
これまた問題でな」
「配下、
というと？」
「主に四天王だ」
ガルヴァドスは、
深く頷いた。
「最近の四天王ときたら、
妙な知識を仕入れてきおる」
「妙な知識？」
「『週休二日制』だの、
『時間外労働の割増賃金』だの、
『有給休暇』だのと言い出してな」
「……はぁ？」
ガルドの声が、
裏返った。
「ある時など、
勇者パーティが攻め込んできたというのに、
四天王の一人が、
『本日は休暇を取得しております』と、
留守にしておってな」
「休暇って……」
「またある時、
別の一人は、
『これは時間外労働に該当するため、
割増分の魔力供給を要求します』と、
交渉を持ちかけてきおった」
「四天王が、
そんな悪知恵回んのか」
「我より悪魔的ではないかと、
時折思ったりする」
ガルヴァドスは、
深いため息をついた。
「結果、
迎撃態勢は整わず、
わしは単独で、
勇者パーティと対峙する羽目になった」
「……それは、
厳しいな」
「厳しいなどという言葉では、
言い表せぬ」
ガルヴァドスは、
カウンターに、
ドンッと拳を置いた。
「我の装備は千年前のまま！
いわば初期装備！
部下は誰も戦おうとしない！
我だけが、
毎回、毎回、
瀕死になるまで戦わされる！」
「……」
「もう、
疲れたのだ」
その一言には、
これまでの威圧感が嘘のように、
深い、
深い疲労が滲んでいた。
「魔王などという、
割に合わぬ役職は、
もう辞退したい」
ガルドは、
しばらく黙って、
ガルヴァドスを見つめていた。
そして。
「……あんた、
完全に貧乏くじ引かされてただけじゃねぇか」
「……そうかもしれん」
「同情するぜ」
ガルドは、
腕を組みながら、
何かを考える顔をした。
しばらくの沈黙の後、
彼は、
ふと、
ニヤリと笑った。
「……なぁ、
思いついたんだが」
「なんだ」
「うちの人間部門にな、
元勇者の担当がいるんだよ」
「元、
勇者？」
「あぁ。
あんたと似たようなタイプの疲れ方してる奴でな。
あんたと話が合うと思うぜ」
ガルドは、
豪快に笑った。
「今回だけ特別に、
そいつのとこに顔出させてやる。
面白ぇことになりそうだ」
その言葉に、
深い意味などなかった。
ただ、
ガルドの好奇心が、
少しだけ動いただけだった。
◇ ◇ ◇
窓口のカウンターを挟んで、
アルスは、
ガルヴァドスと向き合っていた。
モルト村から強制送還されて、
まだ数分も経っていなかった。
「……一応、
お話はガルドさんから伺っています」
「うむ。
その、
元勇者だという――」
「一応、
そうです……」
アルスは、
苦笑しながら答えた。
「で、では、
早速ですが」
アルスは、
手元の書類を確認する。
そして。
その数値を見て、
思わず眉を寄せた。
「……言いにくいんですが」
「なんだ」
「徳ポイント、
やっぱり全然足りてないですね」
「……そうみたいだな」
「魔王という肩書きだけで、
かなりマイナス補正がかかるみたいです。
本来の行いは、
むしろ同情される内容なんですが」
「それは、
救いがあるのか、
ないのか」
アルスは、
深いため息をついた。
「残念ながら、
このままでは人型への転生は難しいです」
「……そう、
だろうな」
ガルヴァドスは、
肩を落とした。
覚悟していたのか、
その反応は、
思ったより落ち着いていた。
「では、
我はどうなる」
「規定通り、
獣種としての転生になります」
「……獣種、
か」
ガルヴァドスは、
深く息を吐いた。
「まぁ、
それも、
悪くはないのかもな」
「悪くない、
ですか？」
「あぁ。
誰かに命令されることもない。
装備の心配も、
部下の交渉も、
もうしなくていい」
ガルヴァドスは、
どこか吹っ切れたような顔をしていた。
「それだけで、
十分だ」
「……そう言っていただけると、
こちらも助かります」
アルスは、
書類にペンを走らせた。
「では、
手続きを進めますね」
書類にサインが刻まれると、
ガルヴァドスの足元に、
転移の魔法陣が広がり始めた。
「世話になった、
勇者殿」
「元ですけど。
転生先でゆっくり過ごせると良いですね」
光が、
ガルヴァドスの体を包んでいく。
その巨躯が、
次第に輪郭を失い、
小さく、
小さくなっていった。
やがて。
光が収まった後には、
何も残っていなかった。
「……ふぅ、
行ったか」
アルスは、
小さく息を吐いた。
「さて、
次は――」
書類を片付けようとした、
その時。
「ねえねぇ！
アルス」
背後から、
リシアの声がした。
「なんですか」
「さっきの魔王のね」
「はい？」
「転生先、
もう見た？」
「いえ、
まだですが」
「ちょっと見なさいって」
リシアの声は、
妙に弾んでいた。
アルスは、
怪訝な顔をしながら、
モニター用の水晶に手をかざした。
映し出されたのは、
どこかの森の一角。
木漏れ日の下で、
のそのそと歩く、
小さな生き物の姿があった。
茶色く、
風に揺れるほど長い毛。
丸く澄んだ緑色の瞳。
短い脚で、
落ち葉を踏みしめながら歩く姿は、
なんとも言えず愛らしかった。
「……猫、
ですか」
「そう！
猫！」
リシアが、
目を輝かせながら身を乗り出した。
「見て、
あの毛並み！
千年分の威厳とか、
全部どこいったのって感じ！」
「いや、
そういう問題じゃ……」
「ま、
可愛いから見ときたかっただけよ」
「そんな理由だったんですか！？」
アルスは、
思わず叫んだ。
「モニタリングって、
何か重要な意味があるのかと思いましたよ！」
「意味なんてないわよ」
リシアは、
あっさりと答えた。
「ただ、
可愛いものは、
みんなで見た方が幸せじゃない？」
「……否定はしませんけど」
アルスは、
水晶に映る猫を、
もう一度見つめた。
あの、
千年にわたって勇者と戦い続け、
部下の労務管理に頭を悩ませていた魔王が、
今は、
のんびりと森を歩いている。
「……よかったな、
ガルヴァドスさん」
アルスは、
小さく呟いた。
その声は、
誰にも届かなかった。
「……ん？」
ふと、
リシアが水晶を覗き込んだ。
「どうしたんですか？」
「なんか……
あの子の周り、
おかしくない？」
「え？」
アルスも、
水晶へ目を向ける。
森の中。
猫になったガルヴァドスが、
立ち止まっていた。
「……？」
ガルヴァドス自身も、
何か違和感を覚えたのか、
辺り一帯を見渡している。
その瞬間。
猫の身体から、
淡い光が漏れた。
「……え？」
光は、
徐々に強くなっていく。
足元の草が、
風もないのに揺れ始めた。
木々が、
ざわざわと音を立てる。
「アルス……」
「はい……」
「これ……
普通の転生じゃないわよね？」
「……たぶん」
アルスは、
水晶を見つめたまま答えた。
「……何か、
起きてます」
光が、
さらに強くなる。
そして――
水晶の画面が、
真っ白に染まった。
「…………」
「…………」
しばらくして、
画面が元に戻る。
そこに、
ガルヴァドスの姿はなかった。
「……消えた？」
リシアが、
呟く。
アルスは、
黙ったまま、
水晶を見つめていた。
「……明日、
もう一度確認しましょう」
「そうね」
二人は、
まだ知らなかった。
この日、
森の中で起きた小さな異変が――
後に、
大きな出来事へと繋がっていくことを。
第33話読んで頂きありがとうございます。
猫になってガルヴァドスさんにはゆっくりとしてもらいたいところですがそう行かないのがこの作品。
ガルヴァドスさんがどうなるのかはまた次回をお楽しみに。
では、また次回
