第32話 「回収」
あれから、しばらく経った。
モルト村は、すっかり落ち着きを取り戻していた。
「アルスさーん！ 今月分の取引記録、まとめました！」
リナが、得意げに木の板を掲げる。
「ありがとう。……うん、綺麗にまとまってる」
アルスが、目を通しながら頷いた。
「私も、少しは成長したでしょ」
「あぁ、見違えたよ」
「えへへ」
その横では、ボルグが険しい顔で帳面と睨めっこしていた。
「……この仕入れ値、もう少し交渉の余地あるな」
「お、ボルグ。ちゃんと仕事してるじゃねぇか」
シンが、通りすがりに声をかける。
「当たり前だ。これが俺の飯の種なんだからな」
ボルグは、顔も上げずに答えた。
その言葉には、以前にはなかった安定した居心地の良さが滲んでいた。
保存庫は、いつ見ても満杯に近い。
村の子供たちは、畑の合間を元気に駆け回っている。
「……本当に、いい村になったな」
シンは、その光景を眺めながら小さく呟いた。
「まだまだですよ」
アルスが、隣に並んで答える。
「これからも、もっと良くなります」
「お前がそう言うと、妙に説得力あるな」
「褒め言葉として受け取っておきます」
2人は顔を見合わせて笑った。
◇ ◇ ◇
その夜。
アルスが1人で外に出た時だった。
「――アルス」
頭の中に、直接、声が響いた。
「……ッ！？」
アルスは、思わず飛び上がった。
聞き覚えのある声。
リシアだった。
「ちょっとぉ、いつまで牧歌的な生活を満喫してんの？」
その声色は、普段の軽い調子とは違い、どこか苛立ちを含んでいた。
「リ、リシアさん！？ これ、どうやって……」
「緊急連絡用の直通よ。説明は後」
有無を言わさぬ口調だった。
「こっちは仕事、山積みなんですけど」
「え……」
「あんたが呑気に村で燻ってる間、こっちは通常業務でてんやわんやなの」
「俺、何かやらかしましたか……？」
「べつに。あんたはただのバランサー役として送っただけよ」
「あ、そうでしたね」
「その役目、もう十分果たしたでしょ。村の方はもう、あんたいなくても回るでしょ。財務担当？ とかいう、元悪徳商人がいるんだから」
「聞いてたんですか……」
「聞こえてくるのよ、嫌でも」
「……分かりました。でも、エリュシオン・ゲートに戻れって、新規案件でもあるんですか？」
「あぁ、それそれ」
リシアの声のトーンが、わずかに変わった。
「あんたが得意そうな、面倒な客がいるのよ」
「……嫌な予感しかしません」
「今、窓口でめちゃくちゃ機嫌悪そうに待ってるから。さっさと来て」
一方的に、通信が切れた。
アルスは、しばらく夜空を見上げたまま立ち尽くしていた。
「……働かせすぎだろ、うちの会社」
◇ ◇ ◇
翌朝。
アルスは、まずシンを呼び出した。
村の外れ。
誰もいない場所で、2人だけで向き合う。
「……エリュシオン・ゲートから、戻れって連絡が来た」
「……そうか」
シンは、驚いた様子もなく静かに頷いた。
「なんとなく、いつかこうなる気はしてた」
「すみません、急で」
「謝るなよ。お前の仕事だろ」
シンは、小さく笑った。
「マルタとリナには？」
「言わないでおこうと思います」
「……いいのか？」
「俺、村の皆さんには『旅の途中で知り合った』ってことになってますから。急にいなくなっても、まぁ、旅人らしいかなって」
「……お前、それでいいのか？」
「良くはないですけど……」
アルスは、少し寂しそうに笑った。
「あんまり大げさに別れを言うと、嘘がバレそうで怖いんですよ」
「屁理屈だな」
「まぁ、そうですね」
シンは、アルスの肩を軽く叩いた。
「今まで世話になったな」
「いえ、こちらこそです」
「また来いよ」
「もちろんです」
2人は短く、だがしっかりと握手を交わした。
◇ ◇ ◇
それから。
アルスは、ボルグの家の戸口に1枚の紙を挟んでおいた。
『急用ができたので、村を出ようと思います。
財務は任せました。
サボったら、シンさんに言いつけます。
アルス』
最後に、村を振り返る。
変わらない、朝の光景。
畑を耕す人々。
保存庫から漂う、微かな発酵の匂い。
どれも、もうすっかり見慣れたものになっていた。
「……行ってきます」
誰にともなく呟いた、その瞬間だった。
「――はい、回収」
頭の中にリシアの声が響いたかと思うと、アルスの視界が一気に光に包まれた。
「ちょ――」
言葉を発する間もなかった。
浮遊感。
景色が、一瞬で塗り替わっていく。
最後まで見えていたのは、朝の光に照らされたモルト村の景色だった。
その姿は、誰にも気づかれることなく、村の空から消えていった。
◇ ◇ ◇
――ドサッ。
「い、痛ってぇ……」
アルスは、見慣れたオフィスの床に尻餅をついた状態で戻ってきた。
「お帰りなさーい、アルス」
リシアの明るい声が、頭上から降ってくる。
「せめて、ちゃんと立った状態で転移させてくれません！？」
「細かいことはいいの」
「良くないですよ！」
アルスは、よろよろと立ち上がった。
「お疲れ様！ 村の立て直し、完璧だったみたいね」
「はい。まぁ、色々ありましたが」
「私の補助スキルも役に立ったじゃない」
リシアは、どこか楽しげに笑った。
「せめて、ちゃんと説明して欲しかったですよ……」
「はいはい。そのスキルは今回の報酬ってことで、アンタにあげるから」
「相変わらず雑な……。それで――」
アルスの表情が、引き締まる。
「新規の案件って、なんですか？」
「あぁ、それはね」
リシアは、あっさりとした口調で窓口の方を指差した。
「今、受付で待ってもらってるから」
アルスは、窓口へ視線を向けた。
そこには――。
巨大な体躯。
黒く艶やかな鎧。
禍々しい紋様が刻まれた角。
そして、鋭い眼光。
どこからどう見ても、“魔王”としか形容しようのない存在が、カウンターの前で静かに座っていた。
「……は？」
アルスの声が、裏返った。
「どっからどう見ても魔王じゃないですか！？」
「えぇ、正真正銘の魔王さんよ」
リシアは、あっけらかんと答えた。
「……え？ じゃあ、なんでここに？」
「そりゃ、転生希望だって」
リシアは、書類を1枚、アルスへ手渡した。
「はい！ 担当、お願いね」
アルスは、しばらく言葉を失っていた。
窓口の魔王が、こちらへゆっくりと視線を向ける。
その口元が、わずかに動いた。
「……主が、わしの担当か」
低く、地の底から響くような声だった。
アルスは、乾いた笑みを浮かべながら小さく呟いた。
「……一応、元勇者なんだけど……」
こうして。
アルスの、新たな“業務”が始まろうとしていた。
第32話読んで頂きありがとうございます！
とうとう発酵職人編閉幕です！
次回より新たな転生希望者が……って魔王！？
アルスよ頑張れ！(笑)
では、また次回！
