元勇者ですが魔王討伐に失敗したので、転生受付窓口で社畜しながら徳を積むことになりました

発酵職人編

第31話 「帰路」

　討伐の熱気が、まだ体の芯に残っていた。

　ヴァレリアの号令で、冒険者たちの一部が、すぐさま動き出す。

「追跡班！　街道を逃げた連中を追え！　まだそう遠くへは行っていないはずだ！」

　鋭い指示が飛ぶと、屈強な男女数名が、弾かれたように駆け出していった。

　横転した馬車の残骸から、男たちの逃走した方角は容易に辿れた。

　地面に残る、乱れた足跡。

　途中で放り出された外套や、荷物の切れ端。

　追跡班は、その痕跡を丹念に拾いながら、街道脇の茂みへと分け入っていく。

　小一時間ほど後。

「……見つけたぞ」

　街道から少し外れた、朽ちかけた小屋の中。

　息を切らして身を潜めていた男たちが、次々と引きずり出された。

「く、くそ……なんでこんなに早く……」

　商会の主とおぼしき、恰幅のいい男が、地面に膝をついた。

　泥に汚れた上着の袖が、みっともなくめくれている。

「観念しろ」

　追跡班のリーダーが、男の襟を掴み上げた。

「街を襲った魔物の件と、水源破壊の件。全部、証言が上がってる」

　男は、蒼白な顔のまま言葉を失った。

　縄をかけられ、連行されていく一団の中には、馬車から回収された帳簿の束も、うず高く積み上げられていた。

　紙の端が風にめくれるたび、かさかさと乾いた音を立てる。

　その一部始終を、少し離れた路地の陰から、じっと見つめる人影があった。

　ボルグだ。

　瓦礫に背を預け、息を潜めるようにして、連行されていく男たちを目で追っている。

「……へへ、ざまぁねぇな」

　小さく呟く。

　自分を嘲笑った連中が、今、泥にまみれて引き立てられていく様を、最後まで見届けていた。

　だが。

　その視線は、やがて別の場所へ移った。

　街道の少し先。

　疲れ切った様子のシンとアルスが、ヴァレリアと何やら言葉を交わしている。

「……お！　あいつら」

　ボルグは、思い返していた。

　自分を助けたこと。

　自分から情報を引き出しながらも、最後まで乱暴な態度を取らなかったこと。

　そして――

　あの化け物を、命懸けで討伐したこと。

　村を追い出された時。

　商人としての誇りを、完膚なきまでに叩き潰された、あの日。

　恨みがなかったと言えば、嘘になる。

　悔しさも、情けなさも、全部飲み込んで生きてきたつもりだった。

　だが。

（……あいつは、俺を見捨てなかった）

　これまで、打算だけで動く連中を嫌というほど見てきた。

　仲間の顔をして、いざという時に真っ先に逃げる連中を、何人も見てきた。

　だからこそ、分かる。

　シンの行動には、打算の匂いがしなかった。

「……くそ」

　ボルグは、自分でも意外なほど、頭が冷静に回転し始めているのを感じていた。

◇　◇　◇

　シンとアルスが、ヴァレリアとのやり取りを終えた頃。

　ボルグが瓦礫の陰から出てくると、大股で歩み寄ってきた。

「あの～」

「げっ！　ボルグか……」

　シンが、警戒するように振り返る。

　ボルグは、その場で深々と頭を下げた。

「シンさん」

「……は？」

　急に敬称付きで呼ばれ、シンは面食らった。

「あんたの実力、しかと見させてもらいました」

「お前、急にどうした」

「どうもこうも」

　ボルグは顔を上げると、早口でまくし立てた。

「発酵だか何だか知らねぇが、あんな化け物を単独で仕留められる力、滅多にあるもんじゃねぇ。しかも、商売のセンスも……いや、センスはねぇが、将来性はある」

「馬鹿にされた気がするんだが」

「ブロイハイム商会はもう終わりだ。俺は、次の食い扶持を探さなきゃならねぇ」

　ボルグの目が、ギラリと光った。

「そこで、あんたについていくのが一番得だ。そう判断しました」

「露骨すぎるだろ……」

　シンは、半分呆れた顔をした。

「商談とかなら全て任せろ！　な！　悪い話じゃねぇはずだ」

「打算だけで動いてるのが、バレバレなんだよ」

「打算のどこが悪い！」

　ボルグは、堂々と胸を張った。

「商人ってのは、そういう生き物だ」

　その開き直った態度に、シンは思わず笑ってしまった。

「……アルス、どう思う」

「俺に聞かれても」

　アルスは、小さく息を吐いた。

「まぁ、天秤で見る限りは……悪い話じゃないと思いますよ」

　シンは、もう一度ボルグを見た。

　目の前で、商人はまだ頭を下げ続けている。

「こらこら、顔上げろ。みっともねぇ」

「シンさんのためなら、いくらでも頭は下げます」

「気持ち悪いこと言うな」

　シンは、頭を抱えながらも、どこか可笑しくなってきていた。

「……それじゃ、ちゃんと働けよ」

「もちろんです」

「サボったら、容赦なく樽に漬けるからな」

「発酵させんじゃねぇよ！」

　ボルグの悲鳴に、アルスが小さく吹き出した。

◇　◇　◇

　街を出る前。

　ヴァレリアが、最後に3人を見送りに来た。

　高く結んだ髪を下ろし、少しくつろいだ様子だったが、それでも背筋はまっすぐ伸びていた。

「今回のこと、ギルドとしても正式に報告を上げる」

「よろしくお願いします」

　アルスが頭を下げる。

「それと」

　ヴァレリアは、少し声のトーンを落とした。

「モルト村のことだが」

「村が、何か？」

　シンが、思わず身構える。

「そう身構えるな。今回の一件で、街とあの村の間の道が、いかに整備されていないか分かった。商人も冒険者も、これじゃまともに行き来できない」

　ヴァレリアは腕を組み、街道の続く方角を見やった。

「ギルドとして、街道の整備と人材の派遣を進めさせてもらう。定期的に冒険者を巡回させれば、今後の安全にも繋がる」

「……そんなこと、してもらっていいのか」

「命と我々の面子を救ってくれた借りだ。それに」

　ヴァレリアは、わずかに口の端を上げた。

「あれだけの発酵の力、我々としても放っておく手はない」

「冒険者ギルドもちゃっかりしてるな」

「商人にだけは言われたくないんだがな」

　ヴァレリアの視線が、ボルグへ向く。

　ボルグは、バツが悪そうに目を逸らした。

「あと」

　ヴァレリアは、ボルグを見据えて続けた。

「お前、まだ商人としての伝手は生きてるんだろう」

「……えぇ、まぁ」

「なら、村の取引ルートの開拓、ギルドとしても協力させてもらう。お前が窓口になれ」

「は、はい！」

　ボルグは、思わず背筋を伸ばした。

「シンさんの財務も、俺が引き受けます。アルスさんも、いつまでも数字合わせに追われてちゃ大変でしょう」

　アルスが、目を丸くする。

「ま！　これでも商人ですから」

　ボルグは、得意げに鼻を鳴らした。

「シンさんは製造、俺は財務と取引ルート。悪くない布陣でしょう」

「……なんか、いつの間にか組織立ってきたな」

　シンは、苦笑しながら呟いた。

　その様子を見て、ヴァレリアが、ふと真顔になった。

「……街道の整備も、人材の派遣も、全部、本当にただの善意だと思うか？」

「……え？」

「あの村との繋がりを、ギルドとして早めに作っておいた方が、後々得だと思ってな」

　ヴァレリアは真顔のまま、少しの間を置いた。

「――なんてな。私も、打算かもな」

　その言葉に、シンとアルスは、一瞬呆気にとられた。

「……ギルドマスターまで、そんなこと言うのかよ」

「商人だけの専売特許じゃないさ」

　ヴァレリアは、珍しく悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「では、また会おう」

　その一言を残すと、彼女は崩れた街の復興作業の指揮へと戻っていった。

◇　◇　◇

　3人は、借りていた馬に乗り、モルト村への帰路についた。

　街を出てしばらく進むと、瓦礫と喧騒に満ちていた景色が、次第に見慣れた木々と草原へと変わっていく。

「……はぁ、疲れたな」

　シンが、鞍の上で伸びをしながら呟く。

　夕暮れの空は、燃えるような橙色に染まっていた。

　雲の縁が、金色に縁取られている。

「本当ですよ」

　アルスが、力なく笑う。

　目の下には、濃い疲労の色が滲んでいた。

「まさか、こんな大事になるとは」

「同感だ」

　ボルグは、少し後ろから馬を並べていた。

　街を出てから、ずっと落ち着かない様子だった。

「……なぁ」

「あ？」

「あの村、俺が戻っても、大丈夫なのか」

　その声には、珍しく不安が滲んでいた。

「お前がついてくるって言ったんだろ」

　シンは、あっさりと答える。

「まぁ、マルタがどう言うかは知らねぇけど」

「脅かさねぇでくれよ……」

「でも」

　シンは、少しだけ振り返った。

「お前が本気で役に立つ気があるなら、村の連中も、最終的には受け入れると思うぞ」

「役に立つのは前提だ。俺を誰だと思ってる」

　ボルグの即答に、シンとアルスは、思わず顔を見合わせて笑った。

　夕日に照らされた街道を、3頭の馬が、蹄の音を揃えるように並んで進んでいく。

　草原を抜ける風が、どこか涼やかに頬を撫でた。

　遠くに見えてきたのは、見慣れた森の輪郭。

　その向こうに、モルト村があった。

「……帰ってきたな」

　シンが、小さく呟いた。

　村の入口が見え始めた頃。

「シーン！！」

　甲高い声が、風に乗って届いた。

　リナが、スカートの裾を翻しながら、全力でこちらへ駆けてくる。

「おかえりーーー！！」

　その後ろから、マルタも、村人たちも、次々と姿を現し、こちらへ手を振っていた。

　シンは、馬から降りると、小さく笑った。

「……ただいま」

　夕暮れのモルト村に、温かい歓声が響いていた。

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第31話読んで頂きありがとうございます！

まさかのボルグが仲間に！もう悪徳商人にならないでね(笑)

次回で発酵職人編ラストになります！

では、また次回