第30話 「勝機」
冒険者たちは、躊躇なく動いた。
「かかれ！」
鋭い号令とともに、剣士たちが一斉に地を蹴る。
鋼の刃が午後の陽光を弾きながら、次々と黒い影へ叩き込まれた。
斬撃。
突き。
連携の取れた、無駄のない攻撃。
だが――。
「なっ……」
刃は、まるで最初から何もなかったかのように、黒い霧をすり抜けた。
手応えは、ない。
剣先が空を切る感触だけが、冒険者たちの腕に残った。
「こいつ……実体がねぇのか！？」
「魔法使い！ 攻撃魔法を！」
後方に控えていた魔法使いが、両手を掲げる。
「灼熱を司りし精霊よ。我が声に応えよ――今、この地に裁きの炎を！」
詠唱とともに、燃え盛る炎の球が放たれた。
軌跡が空気を焦がしながら、狼へと迫る。
直撃。
――したはずだった。
だが、炎は黒い霧に触れた瞬間、あっさりと霧散した。
残ったのは、わずかな熱気だけ。
「効いてない……！？」
冒険者たちの顔に、初めて焦りが浮かぶ。
「くそ……どうなってやがる！」
「下がれ！ 一旦、引くぞ！」
鋭く指示を飛ばしたのは、一人の女性だった。
長い赤褐色の髪を高い位置で一つに束ね、風になびかせている。
身に着けているのは、鈍い銀色の胸当てと、その上から羽織った深緑のマント。
腰には、使い込まれた曲刀。
頬には、歴戦の傷を思わせる細い傷跡が一筋残っている。
彼女が、このパーティの指揮を執っていることは明らかだった。
次の瞬間。
巨大な前足が振り抜かれた。
「ぐあああっ！」
冒険者の一人が、まるで玩具のように吹き飛ばされる。
男は瓦礫の山へ叩きつけられ、鈍い音を立てて転がった。
「くっ……こいつ、ただの魔物じゃない……！」
実戦経験豊富なはずの冒険者たちが、じりじりと後退していく。
武器を握る手が、わずかに震えていた。
シンとアルスは、少し離れた場所から、その光景を息を呑んで見守っていた。
「……マジかよ」
シンが、掠れた声で呟く。
喉が、からからに乾いていた。
「プロでも、全然歯が立たないなんて……」
アルスも顔面蒼白だった。
額に滲んだ汗が、頬を伝って落ちる。
「このままじゃ……誰も敵わない」
狼は、傷一つ負うことなく悠然と立っていた。
全身を覆う黒い霧が、ゆらり、ゆらりと揺れている。
まるで、何者にも触れられない絶対的な存在。
その時だった。
（……待てよ）
アルスの中で、何かが引っかかった。
（斬撃も、魔法も、全部弾かれてる）
アルスは、深く息を吸い込む。
（でも――本当に、何も効いてないのか？）
意識を目元へ集中させた。
《天秤の目》。
これまで、物の収支を見るためにしか使ってこなかった力。
だが今、その力は魔物へ向けられていた。
視界の中。
狼の周囲に、小さな天秤の幻影が浮かび上がる。
冒険者の剣が振られるたび、天秤がわずかに“損”側へ傾く。
だが――。
すぐに、元へ戻った。
（……やっぱり）
効いていない。
正確には――。
（攻撃による損失が、一瞬で帳消しにされてる……？）
続いて、魔法使いの炎が放たれる。
天秤が、ほんの少しだけ揺れた。
そして、また元へ戻る。
（ダメだ……これも同じだ）
アルスは歯を食いしばりながら、狼の一挙一動を追い続けた。
その時。
ふと、シンへ視線が向いた。
シンが、背後の樽庫から中身を確認した瞬間だった。
――天秤が、大きく揺れた。
これまでとは比べ物にならない。
天秤の皿が、“得”側へ大きく傾く。
「……ッ！？」
アルスの目が見開かれた。
（この傾き方……今までと全然違う！）
アルスの脳裏に、一つの可能性が浮かぶ。
（まさか……）
もう一度、シンを見る。
そして、樽庫を見る。
（シンさんの……発酵に反応してる？）
「シンさん！」
アルスは叫んだ。
「今です！」
「は？」
「攻撃してください！ 今なら――今なら絶対に効きます！」
シンが戸惑った顔をする。
「何言って――」
「説明は後です！」
アルスは叫びながら、狼を指差した。
「俺にも詳しい理屈は分かりません！ でも、《天秤の目》が今までで一番“得”に傾いてるんです！」
「……！」
「シンさんの発酵樽庫にある物なら、あいつに通ります！」
シンは、アルスの真剣な表情を見つめた。
そして、小さく息を吐く。
「……分かった」
シンが拳を握る。
「おまえを信じるぞ」
「はい！」
（それって――）
シンは、背後の樽庫へ目を向けた。
（俺のスキルに……勝算があるってことなのか？）
発酵。
腐敗。
分解。
もし本当に、天秤がそれに反応しているのなら。
「……どうにでもなれ！」
シンの口元に、不敵な笑みが浮かんだ。
「冒険者ギルドのみんな！ 下がってろ！」
シンは樽庫へ駆け込み、残っていた壺を次々と抱え上げる。
中身は――カビの胞子弾。
だが。
今までとは、込める意識が違った。
（発酵Lv5がなんだ）
シンは壺を握り締める。
（お前の本当の力……見せてみろ！）
目を閉じる。
深く。
深く、集中する。
これまで、村の食料を守るためだけに使ってきた力。
腐敗を防ぎ。
発酵を促し。
物質を変化させる力。
だが――。
その力には、もっと深いところにある“本質”があった。
分解。
崩壊。
そして――生きたものすら、構成するものへと還す力。
その刹那。
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《発酵Lv6》
新規適用対象を検出。
“生体分解”機能を解放。
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「……！」
シンの手の中で、壺の中身が急速に変質していく。
薄緑色だったカビの胞子が、みるみる黒ずんでいく。
さらにその中から、細く、蠢く菌糸が伸び始めた。
まるで、生き物のように。
壺の表面が、じっとりと汗をかいたように湿っていく。
その異変を見て、アルスが息を呑んだ。
《天秤の目》に映る天秤が、さらに大きく“得”側へ傾いている。
（……間違いない）
アルスは確信した。
（これだ！）
「今だ！」
赤褐色の髪の女性が叫ぶ。
「私たちが引きつける！ 狼の意識をこっちへ向けろ！」
「おう！」
冒険者たちが一斉に動く。
左右から剣を振り、狼へ攻撃を仕掛ける。
狼の視線が、シンから完全に逸れた。
「今です、シンさん！」
「うおおおおおおっ！」
シンは、その隙を突いて壺を全力で投げつけた。
――パリンッ！
乾いた音が響く。
狼は、それを躱す暇すらなかった。
砕けた壺から、黒い菌糸が噴き出す。
菌糸は空中へ広がり、まるで意思を持つかのように狼の体を覆う黒い霧へ絡みついていった。
「ギャアアアアアアアウッ！！！」
狼が、初めて明確な苦悶の咆哮を上げた。
空気が、悲鳴でびりびりと震える。
黒い霧が、大きく揺らいだ。
そして――。
ボロボロと崩れ始める。
端から茶色く変色し、腐り落ちる果実のように、霧そのものが崩壊していく。
「今だ！」
女性が叫ぶ。
「この機を逃すな！ 畳み掛けろ！」
「おおおおおっ！」
冒険者たちが、一斉に踏み込んだ。
今度は違った。
剣が、確かに何かを捉えた。
崩れかけた霧の下から現れた、獣の体。
そこへ剣が深々と突き刺さる。
「効いてる！」
シンは、間髪入れずに次の壺を投げる。
一つ。
また一つ。
黒い菌糸が狼の体を蝕んでいく。
「グ……ガァァ……！」
咆哮が、次第に弱々しいものへ変わっていく。
「アルス！」
シンが叫ぶ。
「まだ天秤はこっちに味方してるか！？」
「はい！」
アルスは額の汗を拭うことも忘れ、《天秤の目》で狼を見つめ続ける。
天秤は――。
完全に“得”側へ振り切れていた。
「いけます！」
アルスが叫ぶ。
「このままいけば――！」
「よし！」
シンは最後の壺を握り締めた。
腕が震えている。
もう、力がほとんど残っていない。
それでも。
止める理由はなかった。
「これで――終わりだ！」
最後の壺が、狼の中心へ叩き込まれる。
――パリンッ！
瞬間。
黒い霧が、一気に崩壊した。
まるで長い年月をかけて風化した古い壁のように。
端からほろほろと崩れ、跡形もなく空気へ溶けていく。
そして最後に残ったのは――。
小さな、黒い塵の山だけだった。
風が吹く。
塵は静かに舞い上がり、そのまま遠くへ攫われていった。
静寂。
「……終わった、のか？」
誰かが、呆然と呟く。
冒険者たちも。
シンも。
アルスも。
しばらく、その場から動けなかった。
やがて――。
「や、やったぞおおおおお！！」
誰かの叫びを皮切りに、歓声が沸き起こった。
「討伐成功だ！！」
「まさか、あんな化け物を……！」
「俺たち、助かったのか！？」
冒険者たちが互いの肩を叩き合い、抱き合って喜んでいる。
その光景を眺めながら――。
シンは、その場に膝をついた。
「……疲れた」
「シンさん！」
アルスが慌てて駆け寄り、肩を支える。
「大丈夫ですか！？」
「あぁ……まあな」
シンは荒い息を吐きながら、魔物が消えた場所を見る。
そして――小さく笑った。
「まさか、発酵スキルが……こんな形で役に立つとはな」
「まるで生物兵器でしたね」
「物騒な言い方すんな」
「でも、実際そうじゃないですか」
「……否定できねぇな」
2人は顔を見合わせる。
そして、力の抜けたような笑いをこぼした。
その時だった。
――コツ、コツ。
瓦礫を踏む足音が、こちらへ近づいてくる。
先ほどの、赤褐色の髪の女性だった。
深緑のマントの裾が、歩くたびにひらりと揺れる。
女性はシンとアルスの前で立ち止まると、しばらく二人を見つめた。
「お前たち……一体、何者だ？」
「……ただの旅人と、その付き人です」
シンは疲れ切った顔のまま答えた。
「…………」
女性は何も言わない。
ただ、じっとシンを見つめている。
やがて――。
ふっと表情を緩めた。
そして胸当てに手を当てると、深く頭を下げる。
「助かった」
その声には、偽りのない敬意が込められていた。
「私はヴァレリア・ダンヴァース」
女性は顔を上げる。
「この冒険者ギルドのギルドマスターだ」
シンとアルスの表情が、同時に固まった。
――冒険者ギルド、ギルドマスター。
その肩書きを持つ人物が、目の前で深々と頭を下げている。
「この礼は……必ずする」
ヴァレリアは、まっすぐ二人を見つめた。
こうして。
二人の旅は、思わぬ人物との出会いによって――
新たな局面を迎えることになる。
第30話読んで頂きありがとうございます！
まさか発酵スキルがこんな使い方をするとは、書いてる自分でも驚きです(笑)
そういえばボルグは大丈夫かな……？
では、また次回
