元勇者ですが魔王討伐に失敗したので、転生受付窓口で社畜しながら徳を積むことになりました

発酵職人編

第29話 「小さな目撃者」

街の外れ。

　崩れた石壁の陰に、一人の少女がうずくまっていた。

　栗色の髪は乱れ、頬には泥と涙の跡が入り混じっている。

　小さな靴は片方が脱げかけ、剥き出しになった爪先が、冷たい石畳に触れていた。

「お父さん……お母さん……」

　震える声が、誰にも届かないまま、瓦礫の隙間へと消えていく。

　魔物から逃げる人波に押し流され、手を引かれていたはずの温もりは、もうどこにもなかった。

　気づけば、周囲には誰もいなくなっていた。

「……ひっ」

　少女は、喉の奥で息を呑んだ。

　瓦礫の隙間から、黒い霧を纏った巨大な影が、ゆっくりと近づいてくる。

　輪郭は歪み、まるで煙で織られた獣のようだった。

　その鼻先が、地面すれすれを動く。

　クンクン、と乾いた音を立てながら、匂いを辿るように、少しずつ距離を詰めてくる。

（……見つかる）

　少女は息を殺し、両手で自分の口を塞いだ。

　心臓の音だけが、やけに大きく体の中で響いている。

　その時。

　遠くから、馬の甲高い嘶きと車輪の軋む音が、風に乗って流れてきた。

「急げ急げ！！」

「後ろから来てるんじゃないだろうな！？」

　石畳の街道を、一台の馬車が猛スピードで走り抜けていく。

　荷台には、乱雑に積み上げられた木箱と、紐で縛られた紙束の山。

　ロッテンハルト商会の男たちだった。

　その瞬間。

　狼の鼻が、ピクリと動いた。

　少女の方を向いていた黒い霧の頭部が、ゆっくりと馬車へ向けられる。

（……）

　少女は、瞬きさえ忘れて、その様子を見守った。

　狼は、しばらく少女の方をじっと見つめていた。

　その視線の中に、感情らしきものは何もない。

　ただ、匂いを比べているだけのような、冷たい沈黙。

　やがて。

　狼は興味を失ったように、馬車の方角へ体を向けた。

　地を蹴る音。

　筋肉が収縮する気配。

　そして、低い唸り声とともに、黒い影が駆け出した。

　石畳を蹴る足音が、次第に遠ざかっていく。

　少女は、その姿が完全に見えなくなるまで、指一本動かせなかった。

◇　◇　◇

「……この辺りのはずなんだが」

　シンとアルスは、崩れた建物の合間を縫うように、商業区画の外れを歩いていた。

　瓦礫を踏む足音だけが、静まり返った通りに響く。

「地図で見る限り、このあたりに屋敷が――」

　アルスの言葉を遮るように、か細い声が聞こえた。

「……あの」

　崩れた壁の陰から、小さな影が、おずおずと顔を出す。

「お前、一人か？」

　シンが目を見開き、思わず駆け寄った。

　近くで見ると、少女はさらに小さく、頼りなく見えた。

「うん……みんなと、はぐれちゃって」

「危なかったな。怪我はないか？」

「大丈夫……でも」

　少女は、唇を震わせながら続けた。

「さっき、怪物が……黒い、変な狼が来て……」

「……！」

　シンとアルスの表情が、一瞬にして引き締まった。

「その狼、今どこにいる？」

「馬車の方に行った……男の人たちが乗ってたやつ」

「馬車？」

　アルスが眉を寄せる。

「もしかして……」

「あぁ。多分な」

　二人は険しい顔で頷き合った。

「悪いが、もう少し一人でここにいられるか？」

　シンが、できるだけ優しい声で尋ねる。

「大人しく隠れてな。後で必ず迎えに来るから」

「う、うん……」

　少女は小さく頷いた。

　その目に、わずかな安堵の色が浮かぶ。

「行くぞ、アルス」

「はい！」

　二人は、馬車が向かった方角へ向かって、石畳を蹴って走り出した。

◇　◇　◇

　街道の外れ。

　乾いた砂埃が舞う中、馬車は速度を緩めなかった。

「うわああああっ！？」

　突然、馬が甲高く嘶いた。

「な、なんだ！？」

　御者の男が慌てて手綱を引く。

　だが、馬は完全にパニックを起こしていた。

　白目を剥き、口から泡を吹きながら、狂ったように前脚を跳ね上げる。

　背後から迫る、言葉では言い表せない異様な気配。

　馬たちは、それを本能的に察知し、制御を振り切って暴走した。

「うわああっ！？」

　ガクン、と車体が大きく傾ぐ。

　木材が軋む。

　次の瞬間――

　鈍い衝撃音とともに、車輪の一つが外れて宙を舞った。

　馬車はそのまま横転する。

　積んでいた木箱が弾け飛び、書類が風に舞う枯葉のように、辺りへ散らばっていく。

「痛ぇ……くそ、書類が――！」

「そんなもんより、逃げるぞ！」

　男たちは傷だらけになりながら馬車から這い出すと、もつれる足で走り出そうとした。

　だが――

「……ッ」

　一人の男が、背後を振り返った瞬間。

　その足が、地面に縫い止められたように動かなくなった。

　黒い霧を纏った狼が、すぐそこに立っていた。

　巨躯を覆う霧が、ゆらりと揺れる。

　その奥に潜む双眸が、男を捉えていた。

「ひ……」

　男の腰が抜けた。

　地面に尻もちをついたまま、後ずさろうとする。

　だが、体が言うことを聞かない。

「動けねぇ……足が……」

　他の男たちも、同じように立ち尽くしていた。

　狼は喉の奥から低い唸り声を漏らしながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　一歩。

　また一歩。

　そのたびに、空気が重く、冷たくなっていくような錯覚に襲われる。

「もう……駄目だ……」

　男の一人が、掠れた声で呟いた。

　その時。

「そこまでだ！」

　叫び声とともに、シンとアルスが駆けつけた。

　息を切らしながらも、その視線は真っ直ぐ、目の前の狼へ向けられている。

「お前ら、無事か！」

「冒険者ギルドか……！」

　男たちは、安堵と驚きの入り混じった顔で振り返る。

「違う！　……が、詳しい話はあとだ！　まずはこいつをどうにかする！」

　シンは背負っていた樽庫から、素早く新しい壺を取り出した。

　中に詰まっているのは、急速培養のカビ胞子。

　前回、確かに効いたはずの一手だった。

「食らえ！」

　シンが壺を投げつける。

　だが――

　狼は、まるで最初から分かっていたかのように、軽やかに身をひねった。

　パリンッ！

　壺は狼のはるか後方で砕け散り、白い胞子だけが虚しく風に流されていく。

「な……！？」

「避けられた……」

　シンが愕然とした声を漏らす。

　狼の目が、まっすぐシンを捉えた。

　まるで、前回の失敗を覚えているかのような、冷たく鋭い視線。

「アルス！　お前も何か――」

「む、無理です！」

　アルスは顔を青ざめさせながら、首を横に振った。

「俺、戦闘用のスキルなんて持ってません！　今回はあくまで補助専門なんです！」

「そんなこと今言われても！」

　狼が、ずしりと前足を踏み出す。

　地面が、わずかに震えた。

　シンは、もう一つの壺を握りしめる。

　だが、手のひらに滲む汗が、次も同じ結果になることを嫌でも予感させていた。

「……くそ。どうする」

　冷や汗が、背中を伝う。

　男たちも。

　シンも。

　アルスも。

　完全に手詰まりだった。

　狼が、地を蹴る――

　絶体絶命の、その瞬間。

「そこまでだよ！！」

　鋭い声が、張り詰めた空気を切り裂いた。

　街道の向こうから、複数の人影が駆けてくる。

　武器を構えた、屈強な男女。

　その胸には、共通の紋章――盾と剣を模した意匠が刻まれていた。

「本物の冒険者ギルド……！」

　誰かが、掠れた声で叫んだ。

　先頭を走る男が腰の剣を抜き、鋭い声で告げる。

「下がれ！　ここは俺たちに任せろ！」

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第29話読んで頂きありがとうございます！

女の子無事でよかった……

シンとアルスは駆けつけたものの、今回は完全に力不足…

そこへ颯爽と現れた冒険者ギルドの皆さん、次回以降の活躍にご期待ください!

では、また次回