第28話 「灰の街ブロイハイム」
村を出る前。
「馬、貸してもらえるのか」
シンが厩の前でマルタに聞く。
「あぁ、村の連絡用に置いてる馬だよ。滅多に使わないから好きに乗っていきな」
「助かる」
「その代わり、ちゃんと返しとくれよ」
「もちろんです」
アルスが頭を下げる。
2頭の馬に鞍を付け終えると、シンとアルスは村を出発した。
◇ ◇ ◇
「……にしても、馬に乗るの久しぶりだな」
シンは、手綱を握りながらぼやいた。
「乗れるんですか？ 意外です」
「まぁ、こっちに来てから何回か練習したくらいだけどな」
「前世じゃないんですね」
「当たり前だろ。車とかある世界で馬なんて乗る機会ねぇよ」
「そうでした」
軽口を叩きながらも、2人の表情は硬かった。
馬を借りて半日。
ブロイハイムが近づくにつれ、空気が変わっていくのが分かった。
「……煙、濃くなってきたな」
「はい」
街の入口が見えてきた頃には、既に異様な空気が漂っていた。
石造りの門は、片側の柱が根元から折れ崩れた瓦礫が道を半分塞いでいた。
周囲には、荷を放り出して逃げたのであろう荷車が車輪を空に向けたまま転がっている。
積まれていた木箱は割れ、中身の陶器や乾物が地面に散乱していた。
「……ひどいな」
シンは、思わず息を呑んだ。
街の中に入ると、さらに惨状が広がっていた。
石畳の道には、深い爪痕のような溝が幾筋も刻まれ、その先には木造の店舗がまるで巨大な手で薙ぎ払われたように半壊していた。
瓦屋根は崩れ落ち、支柱だけが折れた歯のように突き出している。
鉄格子の付いた窓はガラスが粉々に砕け散り、その破片が陽光を反射してやけに眩しく光っていた。
商店の看板が、地面に転がったまま半分泥に埋もれている。
石造りの井戸の縁には、大きな亀裂が走り水が絶えず溢れ出していた。
人の姿は少なく、時折崩れた壁の陰から怯えたように様子を窺う住民の目が見えるだけだった。
「静かすぎる」
アルスが呟く。
「あぁ」
その静けさの中に、乾いた木材の焦げる匂いと湿った土埃の匂いが混じり合って漂っていた。
その時。
「うわあああああああ！！」
遠くから、悲鳴が響いた。
「今の……！」
2人は、馬を降りて声のした方へ走り出した。
◇ ◇ ◇
路地裏。
行き止まりになった細い道の奥で1人の男が壁に追い詰められていた。
「く、来るな……！ 来るなぁ！」
男の目の前には、巨大な狼がいた。
全身を纏う黒い霧。
輪郭が滲んで、まともに焦点が合わない。
低い唸り声だけが、やけにはっきりと空気を震わせていた。
「あれが街を襲った魔物！」
シンとアルスは、物陰から様子を窺う。
「……ん？ あれって……」
シンの目が、驚きに見開かれた。
「ボルグ、じゃねぇか」
追い詰められている男は、まさしくあの時の悪徳商人だった。
記憶に残っている下品な余裕の欠片は、微塵も残っていない。
「シンさん、どうしますか？」
「どうもこうも……見捨てるわけにもいかねぇだろ」
シンは、樽庫から素早く何かを取り出した。
小さな壺。
中には、異様な速さで培養されたカビがぎっしりと詰まっている。
「これ、チーズを試作してた時のものなんだが」
「匂いで魔物を惹きつけるんですか？」
「まぁ見てなって」
シンは、壺の蓋を開けると狼の頭に向かって思い切り投げつけた。
パリンッ。
壺が、狼の頭部付近で砕け散る。
瞬間。
中から解き放たれたカビの胞子が、爆発的に増殖しながら白い煙のように広がった。
「ギャアアアアアウ！？」
狼が、突然の刺激に激しく暴れ出した。
鼻先を地面に擦り付け、頭を激しく振る。
「今だ！」
シンが叫んだ。
シンとアルスは、路地に飛び込み呆然としているボルグの量の腕を掴んだ。
「な、なんだお前ら――ッ！」
「四の五の言ってねぇで走れ！」
3人は、狼から距離を取るように、路地の反対側へ駆け出した。
狼は、しばらくその場で頭を振り、鼻先を苦しそうに擦り続けていたが。
やがて、諦めたように咆哮を一つ上げると、街の外れの方角へよろめきながら去っていった。
◇ ◇ ◇
少し離れた広場。
息を切らしながら、3人はようやく足を止めた。
「……助かった……のか？」
ボルグが、まだ震える声で呟く。
「あぁ」
シンが答える。
ボルグは、シンの顔を見て目を丸くした。
「……お前、あの村の」
「よっ！ 久しぶりだな」
「な、なんでお前がここに――」
「それはこっちの台詞だ」
シンは、冷めた目でボルグを見据えた。
「つーか、なんであんな魔物に追い回されてたんだ？ まさかお前が……」
「知るかよ！ いきなり現れたと思ったら、俺のことばっか追いかけ回しやがって……」
ボルグは、まだ状況が飲み込めていない様子だった。
「ホントに心当たりないのか」
「あるわけ――」
言いかけて、ボルグはふと何かに気づいたように黙った。
「……いや、待てよ」
「なんだ」
「そういや昨日、商会に顔出したばっかりなんだよ。あの、最近羽振りの良くなった連中のとこに」
「商会？」
「あぁ。ロッテンハルト商会ってんだが、この前連中に散々笑われてな」
ボルグは、苦々しい顔をした。
「そことなんの関係が？」
シンが話し終えるやいなや、遮るようにボルグは続けた。
「まぁ聞け。昨日、その件で文句言いに商会まで乗り込んだんだよ。そしたらあいつら、なんか奥で埃を立てながらバタバタとしてて……妙な空気だったんだよ」
ボルグは、自分の服の匂いを嗅ぐような仕草をした。
「まさか、そこの匂いが移ってて、それで俺が狙われたってのか？」
シンとアルスは、顔を見合わせた。
「十分あり得るな」
シンが言う。
「あの魔物、嗅覚で獲物を追ってたみたいですし」
アルスも頷く。
「じゃあ、俺は完全にとばっちりかよ！」
ボルグは、声を荒げた。
「まぁ、命があっただけマシだと思え」
「くそ、他人事だと思いやがって……」
ボルグは、悔しそうに舌打ちしたが、やがてふと思い出したように言った。
「……そういや、商会の連中、妙なこと言ってたな」
「妙なこと？」
「“このままだと村の件までバレる”とかなんとか。村っつったら、お前らのとこじゃねぇのか」
「……やっぱりか」
シンとアルスは、険しい顔で頷き合った。
「そのロッテンなんとかって商会、どこにあるんだ」
シンが尋ねる。
ボルグは、しばらく渋っていたがやがて、忌々しそうに指を差した。
「商業区画の外れだ。最近やたら羽振りの良くなった、でかい屋敷構えてる連中だよ」
自分を嘲笑った連中への、ちょっとした意趣返しのつもりだった。
「助かる！」
「けっ！ 勘違いすんな。別にお前らのために言ったんじゃねぇ」
ボルグは、そっぽを向いた。
「あいつらが痛い目見るなら、それだけで十分だ」
◇ ◇ ◇
同じ頃。
街の外れ。
立派な屋敷の裏口では、数人の男たちが慌ただしく馬車へ荷物を積み込んでいた。
「急げ！ まずいことになったんだ、早く運び出せ！」
「この書類、全部持っていくんですか？」
「当たり前だろ！ 証拠が残ってりゃ、俺たちの首が飛ぶんだぞ！」
男たちの顔には、焦りが色濃く滲んでいた。
「魔物のことといい、村のことといい……バレる前に、姿を消すぞ」
馬車には、帳簿らしき紙束が、次々と積み上げられていった。
第28話読んで頂きありがとうございます！
荒れ果てたブロイハイムの街並み、書いてて胸が痛かったです…。
ボルグは今回とんだとばっちりでしたが、これも自業自得込みということで(笑)
そして黒幕、ロッテンハルト商会の正体がついに見えてきました。
証拠隠滅のため逃亡準備中の様子ですが、シンとアルスは間に合うのか…?
では、また次回
