第27話 「街から来た男」
その日の昼過ぎ。
村の入口が、にわかに騒がしくなった。
「た、助けてくれ……！」
息を切らして駆け込んできたのは、一人の男だった。
商人風の身なりだが、服はところどころ破れ、顔は青ざめている。
「な、なんだい、あんた」
マルタが慌てて駆け寄る。
「水を……水をくれ……」
男はその場に崩れ落ちた。
村人たちが集まってくる中、シンとアルスも異変に気づいて駆けつけた。
「ほらよ、大丈夫か？」
シンが水を差し出す。
男はそれを一気に飲み干し、ようやく息を整えた。
「……すまない、助かった」
「あんた、ブロイハイムの人間か？」
男はコクリと頷いた。
「街が……ブロイハイムの街が大変なことになってる」
場の空気が、一気に張り詰めた。
「大変なこと……というと？」
アルスが冷静に聞き返す。
「化け物……いや、あれは……魔物だ」
男は震える声で言った。
「巨大な魔物が、街の外から現れて……衛兵たちが総出で食い止めようとしてるが、全然歯が立たない」
「魔物……」
シンとアルスは、思わず顔を見合わせた。
「街はもう、大パニックだ。俺は命からがら逃げてきた。情けない話だけどな」
男は俯く。
「いや、命があっただけ良かったよ」
マルタが優しく声をかける。
「その魔物、どんな見た目してた？」
シンが尋ねる。
「狼だ。馬鹿でかい狼。全身に黒い霧みたいなものを纏っていて……輪郭すらまともに見えなかった」
「狼……」
「しかも、様子がおかしかった。街中をやみくもに暴れてるわけじゃなく、何かを探すみたいに鼻息を鳴らしながら進んでたんだ」
「探す？」
「あぁ。最初に現れたのも、商会が集まってる区画の近くだったって話だ」
男は、少し声を落とした。
「これは噂だが……あの魔物、誰かの匂いを追ってきてるんじゃないかって、街じゃ言われてる」
「……匂い」
その言葉に、数日前の記憶が蘇る。
（……あの夜の音）
遠く聞こえた、地鳴りのような咆哮。
あれが、その魔物のものだったのだとしたら――。
「アルス」
「えぇ。俺も同じことを考えてます」
あの夜に聞こえた、地鳴りのような咆哮。
そして今、ブロイハイムに現れた巨大な魔物。
もし、あれが同じ魔物だとしたら――。
「誰かが、封印を解いたってことか……？」
シンが呟く。
「……その可能性は高いでしょうね」
アルスは険しい顔で頷いた。
「そして、その魔物が最初に現れたのが商会の集まる区画……」
アルスは、しばらく考え込む。
「……やはり、ブロイハイムには何かあるのかもしれません」
二人は、互いに顔を見合わせた。
男はさらに言葉を続ける。
「街のやつら、最初は“大したことない”って言ってた。だが、どんどん被害が広がって……今じゃ、冒険者ギルドにまで応援要請を出してる有様だ」
「そんなに、ひどいのか」
「あぁ……こんなこと言うのもなんだが」
男は、少し言いよどんだ。
「街の連中は“何かの祟りじゃないか”って言い出す始末だよ。最近、変な儲け方をしてた商会があったとか……いや、誓って俺には関係ない話だが」
その言葉に。
シンとアルスは、再び顔を見合わせた。
（……ますます、嫌な予感がするな）
村人たちも、落ち着かない様子でざわついている。
「シン」
マルタが、真剣な顔で声をかけた。
「あんたたち、何をするつもりだい？」
シンは、少し考えてから答えた。
「……行ってみる」
「危険だよ」
「分かってる」
だが。
あの夜の音を聞いた時から、ずっと胸の奥に、ざわつきが残っていた。
「なんとなくだけど……俺たちに無関係な気がしないんだ」
「……とにかく、放っておけない」
シンは拳を握った。
「リナ」
「え？ な、なに？」
「留守の間、村のこと頼めるか？」
「ホントに行くの！？」
「あぁ」
リナは、驚いた顔をしていたが、やがて小さく頷いた。
「……分かった。気をつけてね」
「あぁ」
「マルタさんも、村の皆をお願いします」
アルスも頭を下げる。
「まったく、しょうがない子たちだよ」
マルタは、呆れたように笑いながらも、どこか誇らしげだった。
「無事に帰ってくるんだよ」
「もちろんです」
シンとアルスは、急いで荷物をまとめ始めた。
樽庫から、いくつかの発酵食品を取り出す。
「保存食も持っていくんですか？」
「あぁ、何が起こるか分からないからな」
「準備がいいんですね」
「元料理人、舐めんな」
準備を終えた二人は、村の入口に立った。
夕暮れの空の下、ブロイハイムの方角には、うっすらと黒い煙のようなものが立ち昇っているのが見えた。
「……本当に、ひどいことになってるみたいだな」
シンは、目を細める。
「行きましょう」
アルスが、静かに言った。
二人は、街へ向かって歩き出した。
村に残された男は、その背中を呆然と見送っていた。
「……あの人たち、まさか本気で行くのか」
男の呟きは、誰にも届かなかった。
第27話も読んで頂きありがとうございました！
シンとアルスがどのように魔物を相手にするのか……
では、また次回
