第26話 「森のざわめき」
モルト村は、目に見えて変わり始めていた。
「シンさーん！ 今日の分、仕上がったよー！」
「おう！ ありがとな」
集会所の裏には、新しい保存庫が建てられていた。
村人総出で作った急ごしらえながらも、立派な建物だった。
「棚、もう一段増やしといたぞ！」
「なんだか湿度、前より安定してる気がする！」
村人たちの声には、以前とは比べ物にならない張りがあった。
「……すごいことになってきたな」
シンは、樽の並ぶ棚を見上げながら呟く。
「まだまだですよ」
隣で木板を帳面代わりに、記録をつけながらアルスが答える。
「今月の取引量は、先月の倍以上です」
「マジか！ そんなに！？」
「マジです。それと、天秤の目のおかげで無駄な安売りもなくなりましたし」
「お前が来てから、本当に色々変わったわ。ありがとうな」
シンは素直に言った。
「なんか照れますね」
「素直に喜べ」
二人のやり取りを見て、近くにいたリナが笑う。
「なんか、最近二人とも仲良さそうだね」
「そうか？」
「うるさいだけですよ」
息の合ったツッコミに、リナはますます笑った。
「マルタさん！ こっちの記録、確認お願いします！」
「あいよ」
マルタも以前より忙しそうにしながらも、どこか生き生きとしている。
保存庫の充実。
安定した取引。
子供たちの元気な声。
この村に、もう飢えの影はなかった。
「……本当に、変わったな」
シンは、もう一度呟いた。
◇ ◇ ◇
一方その頃――
商業都市ブロイハイム。
商会の一室で、数人の男たちが額を突き合わせていた。
「あの田舎村、放っておいたら本気でまずいことになるぞ」
「あぁ、最近じゃうちの得意先まで、“モルト産”に流れ始めてる」
男たちの顔は、苛立ちに満ちていた。
「潰す方法、考えなきゃな」
「だが、表立って手ぇ出すのは、さすがにまずいだろう」
「……なら、水源を潰すか」
一人がにやりと笑う。
「聞くところによると、あの村、森の奥にある湧き水を引いて使ってるらしいじゃないか」
「あぁ、聞いたことあるな」
「水場の近くに古い岩場があるらしい。そこを崩して流れを変えちまえばいい」
「水を止めるのか？」
「完全に止めなくていい。少し濁らせるだけでも、使いづらくなるだろ」
「そんなんで、効くのか？」
「発酵だか何だか知らねぇが、水が悪けりゃ料理も台無しだろ」
男たちは、顔を見合わせて笑った。
「よし、なら人を送ろう」
その夜。
数人の金で雇われた男たちが、村から離れた森の奥、湧き水の源流へ向かっていた。
「……こんな山奥まで来るとはな」
「金のためだ。黙ってさっさと済ませるぞ」
水場の奥には、苔むした大きな岩が、水の流れを縫うように連なっていた。
「あの大岩を崩しゃ、流れが変わるだろ」
「よし」
男の二人が、一番大きな岩の根元に鶴嘴を打ち込んだ。
ゴッ。
鈍い音と共に、岩の表面に亀裂が走る。
「よし、いい感じだ」
もう一振り。
その瞬間。
水底の一番深い場所で、何かが小さく脈打つように震えた。
「……お、おい」
「な、なんだ今の音」
水面が、わずかに波打つ。
「うわっ！？」
「な、なんだ、地震か！？」
男たちが狼狽える中。
湧き水の底から、ものすごい勢いで水が噴き出した。
「なんだ！？ 温泉？」
「馬鹿なこと言ってないで、とにかく逃げるぞ！」
男たちは、道具を放り出して森を駆け出した。
誰一人として、振り返らなかった。
水辺には黒い靄だけが、静かに漂い続けていた。
◇ ◇ ◇
同刻、モルト村では――
「……ん？」
シンは、ふと動きを止めた。
「どうしたんだい？」
近くにいたマルタが聞く。
「今、なんか聞こえなかったか」
「音？ かい？」
耳を澄ます。
遠く。
遥か遠くから、地鳴りのような、獣の咆哮のような低い音が、微かに届いていた。
「……気のせいじゃないよな、今の」
「あたしにも少し聞こえたよ」
マルタも眉を寄せる。
村人たちも、何人かがざわつき始めていた。
「なんか聞こえたよな？」
「森の方からじゃないか……？」
だが。
音は一度きりで、それきり静かになった。
「気になるな……」
シンは首を傾げつつも、どこか胸騒ぎが収まらなかった。
その頃。
音の発生源から遠く離れた森の外れ。
巨大な何かが、ゆっくりと動き出していた。
その進む先にあるのは――
モルト村ではなく。
商業都市ブロイハイムの方角だった。
投稿遅くなりました！第26話読んで頂きありがとうございました。
モルト村……というよりブロイハイムの街大丈夫でしょうか……
では、また次回
