第24話 「行列のできる村」
村の入口は、
数日前とは別の場所のようになっていた。
「おい、
次はまだか！」
「そこ！並んだ！並んだ！
順番だ！」
列を作っているのは、
商人たちだった。
しかも、
1人や2人ではない。
馬車が何台も連なり、
商人とその従者たちが、
村の入口までずらりと並んでいる。
なぜこうなったのか。話は数日前に遡る
なんと事の発端は、
悪徳商人のボルグだった。
村を追い出された腹いせに、
商会に戻りモルト村の悪評を言いふらしたのだ。
「モルト村なんざ、
もう終わりだ。
変な旅人に唆されて、
俺様との取引断りやがった」
最初は、
誰も本気にしなかった。
だが、
噂は面白おかしく尾ひれをつけて広まっていく。
「なんでも、
得体の知れない野郎が村を牛耳ってるらしいぞ」
「辺境の村が行商人1人追い返すとか、
どうかしてる」
「面白そうだから、
冷やかしに行ってみるか」
そんな軽い気持ちで、
何人かの商人が立ち寄った。
そして。現在
「……これ、
うまくないか？」
商人達は1口食べた瞬間、
表情が変わった。
「な、
なんだこの漬物という食べ物は！」
「保存食なんだよな！？
なんでこんな味がするんだ！」
噂は再び広まった。
だが今度は、
真逆の意味で。
「モルト村の漬物、
驚くほど美味いらしいぞ」
「食ったやつ全員黙るってホントか？」
「俺も見に行かねぇと」
結果。
連日、
商人たちが押し寄せるようになっていた。
ボルグのメンツは、
商会内で完全に潰れていた。
「あいつの吹聴、
全部逆効果だったな」
「恥かいてんのボルグの方じゃねぇか」
そんな声が、
あちこちで囁かれているという。
◇ ◇ ◇
「次！」
「お、
俺だ俺だ！」
「銅貨2枚な」
シンは慣れた手つきで漬物を渡し、
硬貨を受け取る。
最初のうちは、
それで回っていた。
だが。
「なぁ、
銅貨は切らしちまってさ……
代わりにこれでどうだ」
差し出されたのは、
上質そうな織物だった。
「……いいのか？
結構良い値がつきそうだが」
「そうだろ！むしろこっちの方がそっちとして得だと思うぜ」
1人がそれで成立すると、
次から次へと似たような申し出が続いた。
「俺は香辛料で」
「こっちは干し肉あるけど」
断る理由もなく、
シンは次々と応じていく。
気づけば、
硬貨よりも、
物々交換の方が主流になっていた。
「……なんか、
いつの間にかこうなってたな」
シンは樽の中を覗きながら、
首を傾げる。
何が適正な取引で、
何が損なのか。
もはや誰にも分からない状態だった。
◇ ◇ ◇
同じ頃。
空に、
小さな光の粒が生まれていた。
「うわあああああああああ！？」
絶叫とともに、
人影が落下してくる。
「なんでこんな高さから！？
せめて説明してから飛ばせよぉぉぉ！！」
叫びながら、
アルスは木の枝を何本もへし折り、
最後に地面へ叩きつけられた。
「……ぐぇっ」
しばらく、
動けなかった。
「……生きてる？よな？」
恐る恐る身体を起こす。
骨は折れてない。
枝も刺さってない。
服装だけは変わっていた。
旅人風の粗末な上着に、
どこにでもありそうなズボン。
スーツのままだと目立つから、魔法陣を通るとその世界に合う見た目に変わるシステムだった。
「便利な機能？だけど……このダサさ、
絶対わざとだろ」
ぼやきながら、
立ち上がる。
「はぁ……
なんでこんな目に……」
服の埃を払い、
周囲を見回す。
完全に見覚えのない森だった。
「……とりあえず、
人がいそうな方角、
っと」
あてもなく歩き出そうとして、
足を止める。
遠くから、
声が聞こえた。
「並べ並べ！
順番だ！」
「おい早くしろよ！」
賑やかな声。
というより、
怒号に近い活気だった。
「うるさいくらい、
賑やかだな……」
声を頼りに、
木々の間を進む。
しばらく歩くと、
視界が開けた。
山や森に囲まれた小さな村。
同時に飛び込んできた光景に、
アルスは思わず足を止める。
「……は？」
村の入口に長蛇の列が延び
人と馬車が入り混じっていた。
それは辺境の村としては異様な光景だった。
（なんだここ、
完全に市場じゃないか）
アルスは慌てて木陰に身を隠す。
（まずは……
様子を見よう）
そっと木陰から覗き込むと、
列の先頭で、
1人の男が取引を捌いていた。
見知った顔と一致する。
（あそこに、
シンさん……）
だが。
よく見ると、
受け取っているものが、
硬貨だったり織物だったり、
干し肉だったりとバラバラだった。
（……硬貨と物々交換、
混ざってる？）
嫌な予感が、
どんどん強くなっていく。
（これは、
思ったより根が深いかもしれない）
しばらく観察していたアルスは、
やがて小さく息を吐いた。
（……まぁ、
紛れ込むには、
ちょうどいいか）
商人の格好をした人間が、
これだけ大勢いる。
旅人風の服装をしたアルスが1人紛れても、
誰も気に留めないだろう。
アルスは木陰から出ると、
さりげなく列の後ろへ並んだ。
「おや、兄ちゃんも取引かい？」
隣の商人が気軽に声をかけてくる。
「あ……
はい、
まぁ」
適当に相槌を打ちながら、
少しずつ前へ進む。
順番が近づくたび、
シンの様子がよく見えてきた。
（……本当にめちゃくちゃな取引だな）
値付けの基準など、
どこにも見当たらなかった。
列があと数人というところで、
アルスはそっと列を抜け、
シンの横へ回り込んだ。
「なっ……あんた！
列は――」
シンが気づきかけた瞬間。
アルスは素早く近づき、
耳元でささやいた。
「エリュシオン・ゲートから派遣されてきました」
「――え？」
シンの動きが止まる。
「経済圏影響値の件で、
現地調査に」
「まさかあの女神の……」
シンが横目でアルスを見る。
その瞬間。
「シン！」
ちょうどそこへ、
リナが駆け寄ってきた。
「おぉ！今日も大盛況だね……って、
あれ？」
リナは、
アルスの顔をまじまじと見た。
「……あなた、
誰？」
空気が固まる。
シンは横目で、
助けを求めるようにアルスを見た。
アルスは一瞬迷い、
硬い表情で明らかに不自然な口調で返答する。
「あぁ、
その……そう！昔！
旅の途中でシンと知り合ってさ」
「そ、そうそう！」
シンも即座に話を合わせる。
「懐かしいな！って、
今偶然再会したところだ」
「え、
そうなの！？」
リナは目を輝かせた。
「シンに知り合いいたんだ！」
「まぁ、
色々あってな」
シンは曖昧に笑ってごまかす。
アルスも合わせて微笑んだが、
内心では冷や汗をかいていた。
（こんな適当な設定で、
大丈夫なんだろうか……）
だが。
リナはすっかり信じた様子で、
嬉しそうに話しかけてくる。
「じゃあ、
しばらくこの村にいるの？」
「あーーそう、
かな？」
アルスはシンを横目で見る。
シンは小さく頷いた。
「あぁ。
しばらく、
色々手伝ってもらうことになると思う」
「なら今日はお祝いしなきゃ！
楽しみにしてて！」
リナは無邪気にはしゃぐ。
その後ろで。
商人たちの列は、
まだまだ途切れる気配がなかった。
シンは小声で、
アルスにだけ聞こえるように呟く。
「ところで、経済圏、なんだっけ？俺まずいことしたのか？」
「今この現状が既に問題なんです」
いよいよアルス投入です！(物理的に)
発端はボルグの逆恨みからの評判逆転、そしてシンの適当な値付けが引き起こした村の混乱回…という感じでした。
派遣されてきたアルスはこの村をどう立て直すのか(そもそも立て直せるのか)、次回以降お楽しみに。
ここまで読んでいただきありがとうございます!
