元勇者ですが魔王討伐に失敗したので、転生受付窓口で社畜しながら徳を積むことになりました

発酵職人編

第23話 「舐められた塩」

「……はァ？」

　ボルグの声が低くなった。

「テメェ、何様のつもりだ？」

　周囲の空気が張り詰める。

　村人たちは生唾と一緒に息を呑んだ。

　今まで誰もボルグにこんな口を利いたことがなかった。

「ただの通りすがりの旅人だよ」

　シンは肩をすくめる。

「だがな、舐めた商売してんのは分かる」

「あァ？」

　ボルグが袋を突き出す。

「これの！どこが！舐めてるってんだ！

　どう見ても立派な塩だろうがよォ！」

　シンはその塩を一つまみ、

　指先で潰した。

　湿っていて、粒も揃っておらず

　正直舐めるまでもなかった。

　だが念のため、少しだけ舌先で確かめた。

「……苦味も強いな」

「な……！？」

「不純物が混ざってる証拠だな。

　精製が甘いか、

　安い塩田から仕入れてるってところか」

「て、

　適当言ってんじゃねぇぞ！」

「適当かどうかは、

　村の連中に確かめさせりゃいい」

　シンは近くにいた村人へ、

　塩を一粒渡す。

「舐めてみろ」

「え、

　俺が！？」

　恐る恐る舐めた男が、

　顔をしかめた。

「……言われてみると確かに苦ぇ」

「な！？」

　ボルグの顔が一瞬揺らぐ。

　だが。

　すぐに開き直ったように笑う。

「苦かろうがなんだろうが、

　塩は塩だ！

　文句あるなら他から買えばいいだろうがよォ！」

「その他の選択肢がないからみんな困ってんだろ」

　シンは静かに返す。

「それを知った上で足元見てんだろ、

　お前」

　図星だったのか、

　ボルグの笑みが消えた。

「……テメェ、

　いい度胸してんな」

　シンは腕を組む。

「事実を言ってるだけなんだが」

　ボルグは舌打ちし、

　村人たちを見回した。

「んなこと言って、

　じゃあどうすんだよ。

　塩なきゃお前達冬越せねぇんだぞ？

　俺以外に、

　誰がこんな辺境まで来てくれるってんだ」

　脅すような口調だった。

　実際、

　効いていた。

　村人たちの何人かが、

　不安げに顔を見合わせる。

　だが。

　シンは冷めた目で見返す。

「その脅し、

　もう効かないと思うぞ」

「あァ？」

「この村、

　保存技術ならある程度自分たちで賄えるようになってきてる」

　マルタが目を見開いた。

「シ、シン……」

「まだ完璧じゃない。

　だが、

　お前の粗悪品に頼らなくても、

　どうにかできる目処は立ってる」

　半分ハッタリだった。

　実際には、

　冬を越せる保証なんてまだない。

　だが。

　村人たちの顔つきが変わっていく。

　昨日までの、

　俯いた顔ではない。

「……そうだよ！

　もうあんたに買い叩かれなくてもいい！」

　1人が声を上げる。

「漬物だって作れるようになった！

　あの美味い飯があれば、

　多少の不作くらいなんとかなる！」

「そうだそうだ！」

　村人たちの声が重なっていく。

　小さな村の、

　小さな反乱だった。

　だが確かに、

　空気が変わっていた。

　村人の声を聞きボルグの顔から、

　余裕が消えていった。

「て、テメェら……

　後で泣きついても知らねぇぞ！」

「悪いが、

　今年の取引はなしだ」

　マルタが前へ出る。

　その声は、

　これまでで一番はっきりしていた。

「な……！」

　ボルグは下唇を噛みながらしばらく睨みつけていたが、

　やがて舌打ちして荷車へ戻った。

「……覚えてろよ」

　定番の捨て台詞を吐きながら。

　馬車が土煙を上げて去っていく。

　その背中が見えなくなるまで、

　誰も動かなかった。

　そして。

「うおおおおおおおお！！」

　村人たちが一斉に沸いた。

「やったぞ！！」

「あの野郎、

　ついに追い返せた！」

「シンさんのおかげだ！」

　子供たちまで飛び跳ねている。

　シンは少し呆然としていた。

「……そんなに喜ぶことか？」

「当たり前だろ！」

　1人の男が肩を叩く。

「毎年、

　あいつにどれだけ搾り取られていたことか！

　今年こそは！って思っていても

　誰も言い出せなかったのに」

　その言葉に、

　シンは黙る。

　搾取。

　諦め。

　この村に染みついていたもの。

　それが今、

　少しだけ剥がれた気がした。

「……シン」

　マルタが静かに歩み寄る。

「あんた、

　本当にただの旅人か？」

「あぁ、ただの旅人だよ」

「旅人が、

　商人相手にいきなり啖呵切るなんて」

「まぁ、成り行きだ」

　シンは頭をかいた。

　だが。

　マルタは真剣な目をしていた。

「……ありがとう」

　短い言葉。

　だがその言葉には

　重みがあった。

「別に、

　大したことしてない」

　シンは目を逸らしながら答える。

　だが内心では、

　少しだけ誇らしかった。

　前世では、

　こんな風に感謝されたことなんて、

　片手で数えるほどしかなかった。

　その時。

　リナがマルタの横からニヤニヤと覗き込んできた。

「シン、

　顔赤いよ？」

「うるせぇ！」

◇　◇　◇

　村人たちの熱気がようやく落ち着いてきた頃。

「……にしても、

　すげぇもん作れるんだな、

　シンさん」

　1人の男がしみじみと呟く。

「これ、

　もっと作って売ればいいんじゃねぇか？」

「あ、それいいな！

　余った野菜もったいなかったし！村の名産にしよう！」

　村人たちが盛り上がり始める。

　シンは腕を組んだ。

「……売る、か」

　悪くない話だった。

　村の外にも、

　食に困ってる場所はいくらでもあるだろう。

「よし、

　じゃあ値段でも決めるか」

　シンは軽い気持ちで言った。

　その瞬間。

　村人たちが一斉に黙った。

「……値段？」

「あぁ」

「ところでいくらにすんだ、これ」

「知らねぇよ」

　シンは真顔で返した。

「え、

　シンさんが決めるんじゃないのか」

「俺が知るわけねぇだろ」

　完全なる責任の押し付け合いだった。

「村長は？」

　全員の視線がマルタへ向く。

「わ、私かい！？」

　マルタも慌てた。

「そ、

　そうだねぇ……なら、

　塩ひとつまみくらいと交換とか？」

「それ安すぎない？」

「じゃあ銅貨2枚！」

「根拠は！？」

「な、

　なんとなく！」

　村人たちがどっと笑う。

「マルタさん適当すぎだろ！」

「うるさいね！

　誰もやったことないんだから仕方ないだろ！」

　シンは頭を抱えた。

　値付け。

　原価。

　利益。

「……あ、やべ」

「どうしたんだい？」

「俺、値段のつけ方知らねぇわ」

「ええっ！？」

　村中がざわついた。

「あんなに美味いもの作れるのに！？」

「作るのと売るのは別だろ！！」

　開き直ったように言い返す。

　だが半分は事実だった。

　前世でも、

　値段はちゃんと計算してつけたことなんてほとんどない。

　原価をざっくり出して、

　近くの店より少し安く。

　あとは……なんとなく。

　それで十分だと思っていた。

（……そういや、

　値上げのタイミングとか、

　ずっと感覚でやってたな）

　思い出せば思い出すほど、

　嫌な予感がしてくる。

　潰れた理由の一端が我ながら

　今さら見えた気がした。

「……と、とりあえず値段は一旦保留な」

　シンは結論を先送りにした。

「値段より先に、

　作る量増やさねぇと話になんねぇだろ」

「それはそうだな！」

　村人たちも納得したように頷く。

　だが。

　マルタだけは、

　少し複雑そうな顔をしていた。

「……上手くいくのかねぇ」

　その呟きは、

　誰の耳にも届いていなかった。

◇　◇　◇

　一方その頃――

　異世界転生管理会社エリュシオン・ゲート。

「……ねぇ、

　これ何？」

　リシアが端末を覗き込みながら、

　眉を寄せた。

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《発酵Lv5》

未登録指標を検出

“経済圏影響値” 生成中……

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「な、

　なんですかそれ」

　アルスも横から覗き込む。

　見たことのない項目だった。

「発酵とか徳ポイントとか文明貢献値までは、

　まぁ分かるのよ」

　リシアが端末をスクロールする。

「でも “経済圏影響値” って、

　うちのシステムにそんな項目、

　最初からあった？」

「なかったと思います……

　多分、

　シンさんのログが規格外すぎて、

　勝手に生成されたんじゃ」

「なにそれ怖い」

　リシアは椅子に深く座り直した。

　しばらく数値を眺めていたが、

　やがて小さくため息をつく。

「……多分これ、

　もう発酵の管轄じゃないわ」

「え？」

「村ひとつの経済動かしかけてる。

　このまま放っておいたら、

　もっと広い範囲に影響出るわよ、

　絶対」

　リシアの声は、

　いつになく真剣だった。

「じゃあどうするんですか」

「決まってるでしょ」

　リシアはにやりと笑って、

　端末をアルスの方へ向けた。

「アルス、

　現地行ってきて」

「……は？」

「経済関連は完全にあんたの管轄。

　数字弱い人材に任せとくのは危険よ」

「い、いや待ってください！

　経済とか俺には無理ですって！」

「なら特別ね」

「なんですか！！特別って！」

「行ってからのお楽しみー♪」

　リシアはあっさりと端末を操作する。

　転送用の魔法陣が、

　アルスの足元に静かに広がり始めた。

「ちょっと待って、

　まだ心の準備が――」

「大丈夫、

　シンさんも同じ感じで送ったから」

「それ全然大丈夫じゃないやつじゃないですか！？」

　その時。

「ガハハ！！」

　豪快な笑い声とともに、

　ガルドが顔を出す。

「面白ぇことになってんなァ！」

「他人事だと思って……！」

「他人事だからなァ！」

　ガルドは楽しそうに笑いながら、

　アルスの肩を叩いた。

「せいぜい気張れよ、

　坊主」

「そんな軽いノリで――」

　魔法陣の光が強くなる。

「ちょ、

　まだ話が――」

「いってらっしゃーい」

　端末を眺めながらリシアが軽く手を振った。

「軽い軽い軽――」

　光。

　浮遊感。

　そして。

　アルスの姿が、

　オフィスから瞬時に消えた。

　静寂。

「……ま、

　適材適所ってことね！」

　リシアはそう呟くと、

　次の書類へ手を伸ばした。

　その頃――

　モルト村の空に。

　小さな光の粒が、

　ふっと生まれていた。

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気づけばだいぶ間が空いてしまいました…

生存報告も兼ねての更新です!

改めまして第23話読んで頂きありがとうございます。

村 vs 悪徳商人、なんとか村側が押し切りました。

ただしシンの「値段のつけ方が分からない」問題は据え置きです

それと、行ってらっしゃい！アルス！

ブックマークや評価、

感想などよろしくお願いします！

では、また次回。