自己否定する年上美少女の正体を知らずに全力で肯定していたら、いつの間にか外堀を埋められていた

第12話 あなたの助けに

「お待たせ！　できました～。お口に合えばいいけど……」

　それから少しして用意された紗夜さんの手料理。

　自身無さげにしている姿とは対照的に、並べられた料理は魅力的だった。

「いや……これ、すごい美味しそうです」

　まず目に入るのは鶏肉の照り焼きだ。皮の部分にカリっとした焦げが付いていて食欲をそそる色合いをしている。隣にはレンコンと人参のきんぴら。さらに湯気を立てた豚汁まである。落ち着く味噌の匂いが香っていた。

「ひとまず今日はお肉メインにしてみたの。お野菜は豚汁の方に少し入れさせてもらったわ。もし多いとか少ないとかあったら言ってね」

「ありがとうございます。いただきます」

　手を合わせて豚汁を頂く。すごく美味しい。暖かさが染み入って、ほっと息を吐く。

　和希も箸を付けて、軽く目を瞠っていた。美味しそうでよかった。

「めちゃくちゃ美味しいです」

「本当……？　ダメだったら遠慮なく言ってね……？　誰よりも手早く退去してみせるから……」

「しなくて大丈夫です」

　なんで何かあったら退去しようとするんだ。

　照り焼きにはレタスも添えられていて、一緒に頂く。見た目通りのタレが効いていて、ご飯が進む味だった。きんぴらも美味しくて、ぱくぱく食べてしまう。和希も同じだ。俺たち兄妹の食事の好みはけっこう近い。

　紗夜さんは安堵した様子で俺たちの様子を見守っている。

「あれ？　紗夜さんは食べなくていいんですか？」

「私は平気。来る前に少し食べちゃったし、材料無駄遣いできないし……というか、それよりさ」

「はい？」

　箸を止めた俺に、紗夜さんが姿勢を正して顔をあげる。

「浅海くん……もしよかったらだけど、これからもこうして料理を作らせてもらえない？」

「え？」

　突然の提案にびっくりしてしまう。

　それはとても嬉しい。けど、紗夜さんに労力が掛かってしまわないだろうか。

「私は料理を作るのも好きだし……できれば、こういう風に褒めてもらう環境が欲しくて……」

「褒めてもらう……ですか？」

「うん」

　紗夜さんが頷いて視線を斜めに逸らす。

「私はずっと自分なんてたいしたことないと思いながら生きてきて……いつも考え方がマイナスになる癖があるんだけど」

　完璧主義の教えの下で生きてきた紗夜さんは、そのせいで自己肯定感が低い。

「でも、今日みたいに褒めてもらえると……やっぱり嬉しい。浅海くんの言葉は特に、私の中でもすんなり受け止められるし」

　そんな紗夜さんが、俺の言葉なら前向きに捉えられるという。

「そうやって、少しずつ私自身を認めてもらえるような環境が必要なんだと思うの……どうかな？」

　窺うような瞳。

　その中に不安が揺らいでいるのがわかる。

　それを見て俺の中の断る理由が崩れていくのがわかる。

（……もうご飯作ってもらっちゃってるし）

　その時点で、何かお願いなら受けなければという気持ちになっている。

　なぜか紗夜さんは「だめかな……？　断られちゃうかな……？」みたいな顔をしてるけど、こちらからすれば途轍もなくありがたい申し出だ。

　ずっと和希にも美味しいご飯を食べさせたいと思っていたところなのだ。断る理由なんて、和希の機嫌がちょっと悪いからくらいしか浮かばない。

　なんて考えていたらその和希が口を開く。

「……別にいいんじゃないの」

「和希？」

　ぶっきらぼうな口調だけど、最初と違って棘のある言い方じゃない。

　和希が箸を置いて紗夜さんに顔を向ける。

「九条さんに何があったのか知らないですけど」

「……うん」

「でも絶対、自分を悪く言うほど悪い人じゃないとは思いました」

　本日の和希の面接結果。

　不愛想な言い方だからこそ、お世辞じゃないと真っすぐ伝わる。

　紗夜さんが目をぱちぱちと瞬かせた。

「二人とも、似てるんだね」

「……そうですか？」

　似てるなんて言われたことはないのに。

「私に嬉しいことばかり言ってくれるところが、似てる」

「……そんなに私は言ってなくない？」

　和希が首を捻る。

　俺もどちらかというと失礼よりだったと思うけど。

　和希と顔を見合わせた。

　なんだか笑えてきて、二人して同時に笑った。

「えっ？　えっ？　私何か変なこと言ったかなぁ……？」

　紗夜さんはわたわたしていて、また笑ってしまった。

　◇

「浅海くん、今日はありがとう。……ごめんね急に来ちゃって」

「いえこちらこそすみません。料理まで頂いちゃったので」

「謝らないで！　こっちがお願いしたことだから！」

　夕食を食べ終えて、部屋の外へと出る。

　一応送っていくような体で部屋を出たものの、隣の部屋なのでほとんど必要のない気遣いだ。

　紗夜さんが部屋に戻る前にまた確認してくる。

「私……これからも来ていいんだよね？　退去しなくていいよね？」

「母に会ってもらってからですけど……大丈夫です。あとどっちにしても退去はしなくて平気です」

　結局、紗夜さんにはこれからも料理を作りに来てもらう事になった。

　タイミングはバイトや予定が無い日で、基本的には週二日くらいになりそうだということだ。

　でもその前に一応、うちの母に会ってもらうことにはした。

　母さんが帰ってきて謎の女性がいたらびっくりするだろうし。

「浅海くんのお母さん……怖い？」

「怖くないですよ。あまり怒らなくて結構さっぱりしてます。あとよく笑ってます」

「何か手土産とかあった方がいいかなぁ……」

「気にしないとは思いますけど」

　母さんはなんて言うだろう。いきなりお隣に来た息子の先輩らしい美人がご飯を作らせてほしいと言ってくる……なんか変な関係だと思われそうだな。

　小説家だという話や脆すぎるメンタルの話はしていない。

　和希もなんとなく紗夜さんの自己肯定感が低いとはわかっただろうけど、どの程度かはわかってない。

　説明するのも大変だから、勘違いされるならそれでもひとまずはいい。

　俺は紗夜さんに向き直って頭を下げた。

「紗夜さん。お隣さんとして、これからよろしくお願いしますね」

「うん。こちらこそ、よろしくお願いします」

　そんな俺たちの間を冷たい風が吹きつけた。そろそろ帰らないといけない。こんなところで立っていたら体を冷えさせてしまう。

「浅海くん、最後に一つだけいい……？」

「はい。なんでしょう」

　最後に、と少し控えめな声で尋ねられた言葉。

　首を傾げたら、けっこうとんでもない台詞が飛び出てきた。

「……頭を撫でてほしくて」

「えっ」

　か細い声のお願い。

　流石に想定外で、思わず声が漏れてしまう。

　紗夜さんは恥ずかしそうに指を合わせていた。

「……和希ちゃんには偉いぞってやってあげてたじゃない？」

　あれ、見てたんだ。

「……それは兄妹なので」

「私もやってもらえたら、褒められてるなぁって気持ちがすごく湧くと思うの。そうしたら肯定感も増すかなぁ～……って」

　ちら、と見られて固まる。

　しかしこちらはご飯を作ってもらう身。

　……どうしても照れはあるけど、やってほしいと言うなら。

「ごほん……じゃ、じゃあ……やりますね」

「う、うん……お願いします」

　紗夜さんが少しかがんで目を閉じた。恐る恐る、手を紗夜さんの髪に乗せる。さらりとしていて、触り心地のいい感触が手のひらに伝わった。そのまま数回、上から下に撫でる。

「……この辺で」

「…………あ」

　名残惜しそうな声が零れてるけど……流石に止めた。

　これ以上やっていたら、止め時がわからなくなってしまう。

「ふふ……ありがと、浅海くん。また明日ね」

「はい。……また明日」

　二人とも火照った顔で手を振ってお別れをする。

　こうして、俺の新しい生活が始まった。

　……そういえば紗夜さん。執筆の方は大丈夫なのかな。