『もう頑張らないと決めた元介護福祉士は、追放令嬢と辺境で暮らす』〜冤罪で全てを失った公爵令嬢と、何者にもならなくていいスローライフ〜

第88話 閉ざされた工房に残るもの

　ラウゼンの朝は、荷車の車輪が石畳を踏む音から始まった。

　宿の二階にある小さな部屋で目を覚ましたレグルは、窓の外を確かめてから寝台を離れた。通りにはすでに荷を運ぶ男たちの姿があり、昨夜まで静かだった広場の方角からも、人々の話し声が聞こえてくる。

　昨日、北梟工房の看板を見つけた。

　古い木製の看板には、探していた名前が確かに残っていた。隣の建物にいた男の話では、工房は何年も前から閉まっており、今は管理をする人間が時折訪れるだけらしい。

　それだけでも、頼まれたことへの答えにはなる。

　北梟工房という名前は、単なる噂ではなかった。

　ラウゼンに存在していた工房であり、今も建物と看板が残っている。

　ただし、現在も仕事をしている工房ではないらしい。

　レグルは顔を洗い、荷物をまとめながら考えた。

（さて、どうするか）

　自分の仕事を考えれば、今日のうちにラウゼンを出る方が都合はよい。西の荷場へ戻るまでにも時間がかかるし、雨の影響が完全になくなったわけでもない。

　けれど、昨日聞いた話には一つ気になることがあった。

　工房を管理している人物がいるという話だ。

　その人物が工房の昔のことを知っているなら、北梟工房がいつまで使われていたのか、今も何か別の場所で続いているのかを確認できるかもしれない。

　もっとも、そこまで調べるよう頼まれたわけではない。

　レグルは荷物を肩へ掛け、部屋を出た。

　階下では宿の主人が朝食の支度をしていた。

「おはよう。よく眠れたか？」

「ああ。馬はどうだ？」

「朝の水はもう用意してある。餌も食ってるよ」

「助かる」

　レグルは席へ着き、出された温かい粥を食べ始めた。

　宿の主人は向かいの卓を拭きながら、何気なく尋ねた。

「昨日は用事が済んだのか？」

「探していた工房は見つかった。だが、もう閉まってるらしい」

「古い工房か？」

「北梟工房って名前だ」

　主人は手を止めた。

「北梟工房……ああ、東の古い通りにある建物か」

「知ってるのか？」

「建物なら知ってる。昔から看板が残ってるからな。今は人が出入りするところをほとんど見ないが」

　レグルは匙を置いた。

「管理してる人間がいるらしいんだが、誰か分かるか？」

　主人は少し考えた。

「名前までは知らんな。ただ、あの辺りの建物のことなら、東通りの古道具屋が詳しいかもしれん。長く住んでる爺さんがやってる店だ」

「古道具屋？」

「ああ。古い工房の道具なんかも扱ってる。看板の持ち主を知ってるかどうかは分からんが、聞くだけなら損はないだろ」

　レグルは頷いた。

　今から東通りへ行っても、それほど時間はかからない。

　昼前に戻れば、馬を休ませたうえで町を出ることもできる。

「少し寄ってみる」

「そうしな。ただ、あの爺さんは話が長いぞ」

「それは困るな」

　レグルが苦笑すると、主人も笑った。

　　　　　◇

　東通りの古道具屋は、昨日訪れた北梟工房から少し離れた場所にあった。

　店の前には古い椅子や木箱、使い込まれた道具が並べられている。扉の上には小さな木製の看板が掛かっていたが、店の名前は長年の風雨で薄くなっていた。

　レグルが中へ入ると、奥から年配の男が顔を出した。

「いらっしゃい。何か探し物かね？」

「買い物じゃないんだが、少し聞きたいことがある」

「聞くだけなら銅貨はいらんよ」

　男は冗談めかして笑った。

　レグルは懐から紙を取り出し、北梟工房の名前を見せた。

「この工房について知ってるか？」

　男は紙を受け取り、目を細めた。

「北梟工房か。懐かしい名前だな」

「昔のことを知ってるのか？」

「少しはな。わしが若いころには、まだ仕事をしていた工房だ」

　レグルは男の言葉を待った。

　男は紙を返し、店の奥にある椅子へ腰を下ろした。

「北梟工房は、昔は木製の道具を作っていた。家具も扱っていたが、大きなものより、細かな加工を得意にしていたと聞いている」

「今は閉まってるんだな？」

「ああ。何年も前からな」

「いつ閉まった？」

　男は首を傾げた。

「正確な年までは覚えておらん。仕事が減って、職人も少なくなっていった。そのあと、看板だけ残ったようなものだ」

　レグルは頷いた。

　工房が閉まっていることは、昨日聞いた話と一致している。

　ただし、今の話だけでは誰が最後まで働いていたのかは分からない。

「工房の人間は、今どこにいる？」

「それは知らん。昔の職人たちは、それぞれ別の場所へ行ったと聞いたことはあるが、誰がどこへ行ったかまでは覚えておらんよ」

　男は少し考えた。

「ただ、建物を管理している人間がいるのは確かだ。何年か前に、屋根の傷んだところを直していたのを見たことがある」

「その人間の名前は？」

「名前は知らん。顔もはっきり覚えておらんが、若い男だったと思う」

　レグルはその言葉を慎重に受け止めた。

　若い男。

　それだけでは、誰なのか分からない。

　工房の元職人かもしれないし、所有者の親族かもしれない。

　あるいは、単に修理を頼まれた職人だった可能性もある。

「その男が工房の持ち主なのか？」

「さあな。わしはそこまで聞いておらん」

　古道具屋の主人は肩をすくめた。

「古い建物には、いろんな人間が関わるもんだ。鍵を持ってるからって、持ち主とは限らんしな」

「そうだな」

　レグルは頷いた。

　それ以上、確かな情報は得られそうになかった。

「ありがとう。助かった」

「もう行くのか？」

「ああ。仕事の途中で寄っただけだからな」

「そうか。なら、道中気をつけな」

　レグルは礼を言い、店を出た。

　朝の光が通りへ差し込み、古い建物の壁を照らしている。

　北梟工房について、昨日より少しだけ多くのことが分かった。

　昔は木製の道具を作っていたこと。

　細かな加工を得意としていたこと。

　仕事が減り、職人たちが別の場所へ移ったらしいこと。

　何年か前に、建物の屋根を直していた人物がいたこと。

　けれど、その人物が誰なのかは分からない。

　レグルは懐の紙を確かめた。

　ここまでで十分だろう。

　自分にできる範囲のことは、確かめた。

　あとは、ゼムへ伝えればよい。

　　　　　◇

　ルーデでは、エレナがサナの家を訪ねていた。

　今日は石鹸を使うためではなく、以前ベルが作った木枠の様子を見せてもらうためだった。サナから特に呼ばれたわけではないが、前に見たときから気になっていたため、マーサに行き先を伝えて家を出た。

　サナの家へ着くと、庭先には木枠が置かれていた。

　その上には、まだ乾燥途中らしい石鹸がいくつか並んでいる。

「こんにちは、サナさん」

「あら、エレナ。こんにちは」

　サナは作業台から顔を上げた。

「木枠を見に来たの？」

「はい。使ってみて、どうだったのか気になりまして」

「ちょうど様子を見ていたところよ。よかったら見ていって」

　エレナは頷き、木枠の近くへ進んだ。

　石鹸は一定の間隔を空けて並べられており、下側にも風が通るようになっている。以前の平らな台とは違い、石鹸が直接触れている部分は細い木の上だけだった。

「乾き方は変わりましたか？」

「まだはっきりとは言えないわ。下側に湿気が残りにくくなったようには見えるけど、置いている時間も違うから」

　サナは石鹸を一つ持ち上げ、底の部分を見せた。

「ほら、ここ。前より乾いている気はするの。でも、別の日に作ったものと比べているから、木枠だけの効果かは分からない」

「では、もう少し様子を見るのですね」

「そういうこと。次は同じ日に作ったものを分けて置いてみようと思ってる」

　エレナは感心した。

「同じ日に作ったものなら、比べやすいのですね」

「少なくとも、作った日が違うせいで変わった可能性は減らせるわ」

　サナは笑った。

「でも、材料を混ぜるときに完全に同じ状態にできるわけじゃないから、そこも気をつけないとね」

　エレナは頷いた。

　サナの仕事は、ただ石鹸を作るだけではない。

　作ったものが安全に使えるか、どのように変化するか、何を変えればよくなるかを、一つずつ確かめている。

　その慎重さは、エレナにとって学ぶことの多いものだった。

「私が使っている石鹸は、今のところ問題ありません」

「そう。今日は使った？」

「まだです。昨日も使いませんでした」

「無理に毎日使う必要はないわ。肌の状態が変わったら教えてね」

「はい」

　サナは頷き、木枠の上の石鹸を元の位置へ戻した。

「そういえば、エレナ。最近、ユウとはどう？」

　突然の質問に、エレナは少し驚いた。

「ユウさん、ですか？」

「うん。よく一緒にいるでしょう？」

「はい。昨日もお会いしました」

　サナは作業の手を止めず、穏やかに笑った。

「楽しそうね」

　エレナは少し頬を赤らめた。

「……はい。ユウさんとお話しするのは、とても楽しいです」

「そう」

　サナはそれ以上、踏み込んで尋ねなかった。

　エレナは少し安心した。

　王都では、誰かと親しく話しているだけで、その関係について周囲が勝手に意味を決めることがあった。婚約者としての立場もあり、誰とどの程度話すかを常に気にしていた。

　けれど、サナはただ楽しそうだと言っただけだった。

　エレナが答えたあとも、それ以上の説明を求めない。

　その距離感が心地よかった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、ユウはベルの作業場を訪ねていた。

　昨日から考えていた小さな木工について、少し相談したかったからだ。

　作業場では、ベルが木材の端を削っていた。

「ベルさん、少しいい？」

「おう。どうした？」

「昨日の余った板のことなんだけど」

　ベルは手を止め、ユウを見た。

「何か作りたくなったか？」

「うん。まだはっきり決まってないけど、小さな台みたいなものを作ってみたいと思って」

「台？」

「物を置くための、簡単なやつ。大きな家具を作る前に、木を組み合わせる練習もしてみたい」

　ベルは少し考えた。

「それなら、余った板でもできるかもしれんな。ただ、何を置く台なのか決めないと、寸法が決まらんぞ」

「そうだよね」

「家で使うのか？」

「たぶん」

　ユウは少し迷った。

　自宅には、物を置く場所が足りないわけではない。

　卓も棚もある。

　ただ、窓際に小さな台があれば、読みかけの本や木片を一時的に置けるかもしれない。

「窓際に置く、小さな台がいいかな」

「何を置く？」

「本とか、木片とか。重いものは置かないと思う」

　ベルは頷いた。

「なら、まず置き場所を測ってこい。幅と高さが分からんと、作ってから入らないなんてことになる」

「分かった」

「それと、余った板を使うなら、木の長さに合わせて形を考える必要がある。無理に大きくしようとするなよ」

「うん」

　ユウは少し嬉しくなった。

　まだ何も作っていない。

　けれど、自分が使いたいものを、自分のために作るという目的ができた。

　それだけで、木工が少し違って見えた。

「ベルさん、ありがとう」

「礼は完成してからでいい。まず測ってこい」

　ユウは笑い、作業場をあとにした。

　　　　　◇

　午後、エレナはマーサの家へ戻る途中でユウと出会った。

　ユウは小さな木の棒を手にしており、何かを測るための道具らしかった。

「ユウさん、こんにちは」

「エレナさん。こんにちは」

「何を持っていらっしゃるのですか？」

「ベルさんに借りた測るための棒。家の窓際に置く台を作ろうと思って」

　エレナは目を輝かせた。

「作りたいものが決まったのですね」

「うん。小さなものだけどね」

「素敵だと思います」

　ユウは少し照れたように笑った。

「まだ作れるか分からないけど、まず置き場所を測ってみる」

「完成したら、見せてくださる約束でしたね」

「もちろん。ちゃんとできたら見せるよ」

　エレナは嬉しそうに頷いた。

　それから、少し考えて尋ねた。

「もし、途中でうまくいかなかったら？」

「そのときは、ベルさんに相談するかな。直せるなら直すし、難しかったら別の形にするかもしれない」

「それでも、見せていただけますか？」

　ユウは少し驚いた。

「失敗したものでも？」

「はい。ユウさんが作ろうとしたものですから」

　エレナは穏やかに笑った。

「完成していなくても、私は見てみたいです」

　ユウはしばらくエレナを見つめた。

　以前なら、誰かに見せるものは、きちんと完成していなければならないと思っていただろう。

　途中で失敗したものを見せることは、どこか恥ずかしい。

　けれど、エレナは失敗したものでも見たいと言ってくれた。

　その言葉が、ユウには嬉しかった。

「……じゃあ、途中でも見せるよ」

「はい。楽しみにしています」

　二人は笑い合った。

　　　　　◇

　ラウゼンでは、レグルが宿へ戻り、馬の様子を確かめていた。

　古道具屋で聞いた話を整理すると、北梟工房について分かったことはそれほど多くない。

　工房は確かに存在していた。

　現在は閉まっている。

　昔は木製の道具や家具を作っていた。

　職人たちは別の場所へ移ったらしい。

　建物を管理している人物がいるようだが、名前も所在も分からない。

　それ以上のことは、今のレグルには確かめられなかった。

　レグルは紙へ簡単に内容を書き留めた。

　ゼムへ伝えるときに、曖昧な記憶だけで話すことを避けるためだった。

　書き終えると、紙を折りたたんで懐へしまった。

　馬は落ち着いており、荷車にも大きな問題はない。

　午後のうちに町を出れば、次の宿場まで進めるだろう。

　レグルは手綱を取り、宿の主人へ礼を言った。

「もう出るのか？」

「ああ。用事は済んだ」

「北梟工房のことは分かったか？」

「昔あったことは確かめられた。今は閉まってるらしい」

「そうか。なら、来た甲斐はあったな」

「そうだな」

　レグルは頷いた。

　探していた名前が見つかった。

　それ以上のことは分からなかったが、何も分からないまま帰るよりはよい。

　荷車がゆっくり動き始める。

　レグルはラウゼンの町をあとにし、西の荷場へ戻る道へ向かった。

　　　　　◇

　夜、エレナは今日の出来事を記録していた。

　サナの木枠が使われ始めていること。

　石鹸の乾き方について、まだ結論は出ていないこと。

　ユウが自分のために小さな台を作ろうと決めたこと。

　そして、完成していなくても見せてもらえることになったこと。

　エレナは筆を止め、少し笑った。

　ユウが何かを作ろうとしている。

　それは、誰かに頼まれた仕事ではない。

　自分が使いたいと思ったものを、自分のために作る。

　エレナは、その変化が嬉しかった。

（ユウさんが楽しそうにしていると、私も嬉しいです）

　その気持ちを、今はまだ何と呼ぶのか分からない。

　けれど、無理に名前をつける必要はないと思った。

　エレナは記録へ最後の一行を書き足した。

『ユウさんが作る小さな台を、楽しみにしている。』

　窓の外には、静かな夜が広がっていた。

　西から新しい知らせは届いていない。

　北梟工房が見つかったことも、レグルがラウゼンを出たことも、エレナはまだ知らない。

　それでも、遠く離れた場所で確かめられた事実は、少しずつルーデへ近づいていた。

　エレナは灯りを落とし、寝台へ向かった。

　明日も、いつもどおりの朝が来る。

　その朝に何が分かるのかは、まだ誰にも分からなかった。