『もう頑張らないと決めた元介護福祉士は、追放令嬢と辺境で暮らす』〜冤罪で全てを失った公爵令嬢と、何者にもならなくていいスローライフ〜

第69話 繕ってみる

　朝の光が窓から差し込んだ時、エレナが最初に思い出したのは、三軒目の家について昨日届いた知らせだった。

　ゼムは昔の工房主へ会うことができた。工房主はエルドを覚えており、エルドが工房を離れたあとも、しばらく手紙を交わしていたという。最後の送り先が古い帳面へ残されている可能性があり、今度はゼムが現在の工房主へ確認してくれることになった。

　それ以上は、まだ分からない。

　エルドの現在地も、生死も、三軒目の家の正式な権利も、エレナが住んでよいかも決まっていない。

　昨日はもっと先まで分かることを期待していたから、少し残念だった。それでも、期待したことを後悔せず、次の返事にも期待してみようと思えた。

　今朝になっても、その気持ちは変わっていない。

（返事が来たか、朝から確かめに行く必要はありませんね）

　昨日の今日で、新しい知らせが届いている可能性は高くない。

　何より、ローデンは何か分かれば知らせると言っている。

　エレナは窓の外へ目を向けた。東の方角も静かで、警戒線が鳴ったという声は聞こえない。畑へ向かう人たちの話し声と、どこかの家から聞こえる鶏の鳴き声が、いつもの朝を作っていた。

　着替えて階下へ降りる。

「おはようございます」

「おはよう」

　マーサは食卓の上へ二人分の皿を並べていた。

　今朝は焼いた卵とパン、それから昨日の残りらしい野菜の煮込みが少しある。エレナが席へ着くと、マーサも向かいへ座った。

「今日は晴れますか？」

「昼までは大丈夫だろうね。午後は知らないよ」

「昨日より短くなりましたね」

「毎日空の講義するつもりはないからね」

　マーサの返事に、エレナは笑った。

　朝食を食べながら、今日何をしたいか考えてみる。

　ユウに会えたら嬉しい。

　けれど、今すぐ会いに行きたいほどではない。

　ニコの虫道も少し気になるが、朝から確認しに行くほどではない。

　借りている本の続きも読みたい。

　そこまで考えたところで、エレナは以前読んだ箇所を思い出した。

「マーサさん」

「何だい？」

「服を繕う方法を教えていただけますか？」

　マーサがパンを持ったまま目を上げる。

「急にどうした」

「ユウさんから借りている本に、古い服を繕って使う方法が載っていました。以前、今度教えていただこうと思っていたのですが、そのままになっていたので」

「忘れてたのかい？」

「忘れていたわけではありません。ただ、他にしたいことがあったので、今日までやりませんでした」

「ならいいんじゃないかい」

　マーサはパンを食べ終え、茶を一口飲む。

「教えるのは構わないよ。でも、繕いたい物がないと話だけになるね」

「何か破れている服がありますか？」

「探せばあるだろ」

「では、朝食のあとに探してもよいですか？」

「好きにしな。ただし、あたしの服を勝手に切るんじゃないよ」

「しません」

「前より自信のある返事になったね」

「以前も勝手には切らなかったと思います」

「そうだったかね」

「そこは覚えていてください」

　エレナが少し頬を膨らませると、マーサは声を立てて笑った。

　　　　　◇

　朝食の片づけを終えたあと、マーサは寝室の隅に置いてある古い木箱を持ってきた。

　中には普段あまり使わない布や、まだ捨てるほどではない古着が畳んで入っている。エレナは勝手に触らず、マーサが一枚ずつ取り出すのを横から眺めた。

「これはまだ着る。こっちは冬まで使わないね。……ああ、これならいいか」

　マーサが取り出したのは、色の褪せた茶色い前掛けだった。

　腰の少し下に当たる部分が横へ裂けており、完全に穴が開いているわけではないものの、そのまま使えば広がりそうに見える。

「破れています」

「見りゃ分かるよ」

「いつ破れたのですか？」

「覚えてないね。何かに引っかけたんだろ」

　マーサは前掛けを広げ、裂けた場所を指で確認する。

「これなら練習にちょうどいい。失敗しても困らないし」

「失敗してもよいのですか？」

「着られなくなるほど切り刻まなきゃね」

「切り刻みません」

「なら大丈夫だ」

　マーサは別の箱から端切れを何枚か出した。

　色も厚さも違う。

「本には、破れたところより少し大きい布を当てると書いてありました」

「そうだね。でも何でもいいわけじゃないよ。厚すぎるとそこだけごわつくし、薄すぎればまた破れる」

「どれがよいでしょう」

「自分で触ってみな」

　エレナは三枚の布を順番に触った。

　一枚目は前掛けよりかなり厚い。

　二枚目は柔らかいが、向こう側の指が透けそうなほど薄い。

　三枚目は前掛けと完全に同じではないものの、近い厚さだった。

「これでしょうか」

「何でそう思った？」

「前掛けと厚さが近いからです」

「じゃあ、それ使ってみな」

「正解ですか？」

「使えると思うよ。正解が一枚しかないわけじゃないけどね」

　エレナは三枚目の布を手に取った。

　また一つ、答えが一つではないものが増えた。

　以前なら、最も正しい布を選ぼうとしたかもしれない。

　今は、使えるものを選べたなら、それで先へ進める。

「どのくらいの大きさにしますか？」

「破れより一回り大きく。小さすぎると端が弱いところにかかるからね」

　マーサが指で大まかな範囲を示す。

　エレナは鋏を持ったものの、すぐには切らなかった。

「このくらいですか？」

「もう少し外だね。ほつれてるところも中へ入れな」

「はい」

　教えられた範囲を確認し、今度こそ布を切る。

　真っ直ぐ切るつもりだったが、最後の方が少し斜めになった。

「あ……」

「何だい」

「曲がりました」

「使えないほどかい？」

　マーサに問われ、エレナは切った布を破れへ重ねる。

　形は少し歪んでいるが、破れた部分は十分覆える。

「使えます」

「なら次」

「切り直さなくてよいのですか？」

「真っ直ぐにしたいなら切ってもいい。でも、小さくしすぎるなよ」

　エレナは布を見つめた。

　少し斜め。

　気にはなる。

　しかし、前掛けの裏へ当てれば、外から形がそのまま見えるわけではない。

「このまま使います」

「そうかい」

　マーサはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　◇

　次は針と糸だった。

　マーサは昨日ベルへ返した太い針とは別に、布用の細い針を取り出す。

「針仕事はしたことあるかい？」

「あります」

「貴族のお嬢様でもやるんだね」

「刺繍は習いました。服を直すためではありませんでしたが」

「なら針は持てるか」

「はい」

　王都で習った刺繍は、布を実用的に直すためのものではなかった。

　決められた模様を、決められた色で、できるだけ美しく仕上げる。

　教師は縫い目の乱れを見逃さず、貴族令嬢として人前へ出せる仕上がりかどうかを厳しく確認した。

　妹は初めて教わった模様でもすぐに要領をつかんだ。

　エレナは何度も練習した。

　刺繍そのものが嫌いだったわけではない。

　ただ、出来上がったものを見るより先に、どこを間違えたか探す癖がついていた。

「糸はこれでいいですか？」

　マーサが前掛けに近い色の糸を渡す。

「はい」

「最初は細かくしすぎなくていい。布がずれないように留めて、それから縫う」

「分かりました」

　エレナは前掛けを裏返し、切った布を当てる。

　マーサが位置を確認してから、仮留めの仕方を見せた。

「強く引っ張りすぎると布が寄るからね」

「しっかり締めた方がよいのでは？」

「取れない程度でいい。締めすぎたら着た時につっぱるよ」

　エレナは頷き、最初の針を通した。

　刺繍とは違う。

　美しい模様を作るのではなく、二枚の布をつないで使えるようにする。

　何針か進めたところで、糸を引きすぎたらしい。

　布が少し寄った。

「……寄ってしまいました」

「そうだね」

「戻せますか？」

「まだそこだけなら、少し緩めてみな」

　マーサに言われた通り、エレナは直前の糸を少し戻した。

　完全に元通りではないが、寄りは小さくなる。

「このくらいですか？」

「十分だよ」

「少し残っています」

「着られないかい？」

　また同じような問いだった。

　エレナは前掛けを広げて見る。

「着られます」

「なら続けな」

　針を進める。

　今度は引っ張りすぎないよう気をつける。

　けれど、慎重になりすぎたせいか、次の縫い目は少し大きくなった。

　エレナは手を止める。

「今度は幅が違います」

「そうだね」

「やり直した方が？」

「エレナがやり直したいなら」

「マーサさんなら？」

「あたしならそのまま」

「なぜですか？」

「前掛けだから」

　あまりにも簡単な答えだった。

「これが人に見せる刺繍なら？」

「見せたい出来にしたいなら直すかもね。でもこれは畑でも台所でも使う前掛けだ。破れが広がらなきゃ十分」

　エレナは自分の縫い目を見る。

　美しくはない。

　けれど、布は留まっている。

（これは、誰かに評価してもらうための刺繍ではないのですね）

　目的が違う。

　なら、求めるものも違う。

「このまま続けます」

「そうしな」

　　　　　◇

　半分ほど縫ったところで、エレナは肩に少し力が入っていることに気づいた。

　一度針を布へ刺したまま止める。

「疲れたかい？」

「少しだけ肩が固くなりました」

「じゃあ休みな」

「まだ半分です」

「半分だから何だい」

　マーサは自分の茶を飲む。

「針仕事は逃げないよ」

　エレナは前掛けを見る。

　ここまで縫った。

　残りはまだある。

　今すぐ終わらせることもできると思う。

　肩の疲れも、それほど強くない。

　それでも、一度休んでみたい。

「では、休みます」

　針を安全な場所へ置き、肩を回す。

　マーサは何も言わない。

「途中で置いても、ほどけませんか？」

「仮留めしてるから大丈夫だよ」

「便利ですね」

「そのためにやったんだ」

　エレナは茶を飲む。

　窓から入る風が、作業で少し熱くなった指先に気持ちよかった。

　途中の前掛けが目の前にある。

　けれど、急かされているようには感じない。

　　　　　◇

　しばらく休んだあと、エレナはもう一度針を持った。

「続けるのかい？」

「はい。今は続けたいです」

「ならやりな」

　今度は先ほどより肩の力を抜く。

　縫い目は相変わらず完全には揃わない。

　それでも、最初より少しだけ布を引く加減が分かってきた。

　最後まで縫い終えると、マーサが裏と表を確認する。

「使えるね」

「きれいではありません」

「使えるよ」

「……はい」

　エレナも表から見る。

　破れていたところは閉じている。

　近くで見れば縫い目が少し不揃いなのは分かるが、前掛けとして使うことに問題はなさそうだった。

「終わりですか？」

「終わりにしたきゃ終わり」

「やり直しても？」

「やり直したいならね。ただ、全部ほどく必要はないよ」

　エレナは一番大きくなった縫い目を見る。

　そこだけ少し気になる。

　使うだけなら問題はない。

　それでも、もう一度やってみたい気持ちがある。

「ここだけ、やり直したいです」

「何で？」

「使えないからではありません。もう少し揃えて縫えるか、試してみたいです」

　マーサは頷いた。

「ならやってみな」

　エレナはその部分だけ糸を戻し、もう一度縫う。

　一度目より少しだけ整った。

　完璧ではない。

　けれど、エレナはそこで針を置いた。

「これで終わりにします」

「満足したかい？」

「はい」

　マーサは前掛けを持ち上げ、腰へ当てる。

「じゃあ今日からまた使えるね」

「本当に使うのですか？」

「使うために直したんだろ」

「そうですが……」

「何だい。自分で直したものが使われるのは嫌か？」

「いいえ。嬉しいです」

　エレナは素直に答えた。

　刺繍を褒められた時とは、少し違う嬉しさだった。

　上手だと言われたわけではない。

　美しいとも言われていない。

　ただ、使えるようになった。

　それで十分だと思える。

　　　　　◇

　マーサは繕ったばかりの前掛けを身につけ、そのまま昼食の準備を始めた。

「本当に今使うのですね」

「だから直したんだって言ってるだろ」

「縫ったところが外れないか心配です」

「外れたらまた直しゃいい」

「私が？」

「やりたきゃね。嫌ならあたしがやる」

　エレナは笑った。

「外れないでほしいですが、もし外れたら、もう一度やってみたい気もします」

「変な期待するんじゃないよ」

「壊れてほしいわけではありません」

　二人で昼食を作る。

　今日は簡単な野菜のスープとパンだった。

　エレナは頼まれた野菜を切り、マーサが鍋へ入れる。

　途中でマーサが前掛けの繕った場所へ手を当てたが、糸は緩んでいない。

「大丈夫そうですか？」

「今のところね」

　エレナはそれだけで少し嬉しくなった。

　　　　　◇

　昼食を終えて少しした頃、家の外からガルドの大きな声が聞こえた。

「マーサー！　いるかー！」

「声で家壊す気かね」

　マーサが呆れながら戸を開ける。

　ガルドは片手に籠を持って立っていた。

「豆持ってきたぞ！」

「昨日まで支柱立ててた豆じゃないだろうね」

「違う違う！　あれはまだ実なんかならん！」

　籠の中には別の畑で採れたらしい豆が入っている。

　エレナも戸口へ出た。

「こんにちは、ガルドさん」

「おう、エレナ！　昨日の豆も立っとるぞ！」

「今朝は見ていませんでした。大丈夫そうですか？」

「今のところな。紐もきつくなっとらん」

「よかったです」

　ガルドが籠をマーサへ渡そうとして、その前掛けを見る。

「お、直したのか？」

「エレナがやったよ」

「ほう！」

　ガルドが裂けていた場所へ顔を近づけようとしたため、マーサが一歩下がった。

「近いよ」

「見せろ見せろ」

「着てる人間ごと見るんじゃないよ」

　エレナは思わず笑う。

　マーサが前掛けの端を少し持ち上げると、ガルドは縫い目を眺めた。

「初めてか？」

「服の繕いは初めてです」

「十分じゃねえか。穴塞がっとる」

「縫い目は揃っていません」

「豆食う時に鞘の形揃っとらんって怒るか？」

「怒りません」

「じゃあ同じだ！」

「たぶん違うよ」

　マーサが横から言う。

「まあ使えるならいいだろ！」

「それは同じことを言ってるね」

　ガルドは満足そうに笑った。

　エレナは、自分の縫ったところをもう一度見る。

　他人から見ても、使えないほどではないらしい。

「そうだ、エレナ。暇なら畑見るか？」

　ガルドが尋ねる。

　エレナはすぐに答えず、自分が今どうしたいか考えた。

　豆の様子は少し見たい。

　けれど、昼食後で、今はもう少し家にいたい気持ちの方が強い。

「今日は行きません」

「そうか！」

　ガルドは全く気にした様子もなく頷く。

「また見たくなったら来い！」

「はい」

　ガルドは空になった手を振り、そのまま歩いていった。

　エレナは背中を見送る。

「断るのも早くなったね」

　マーサが言う。

「考えましたよ」

「前よりは早いってことさ」

「今日は家にいたかったので」

「ならいい」

　マーサは豆の籠を台所へ運んでいった。

　　　　　◇

　午後になり、エレナは自室で『暮らしの小さな工夫』を開いた。

　服の繕いについて書かれているページへ戻る。

　朝に実際やってみたあとで読むと、最初に読んだ時とは見え方が違った。

　糸を強く引きすぎない。

　当て布は破れより少し大きくする。

　布の厚さを合わせる。

　文章として読んだ時には理解したつもりだったことが、今は指先の感覚と一緒に思い出せる。

　エレナは本を閉じた。

　これで服を繕えるようになった、と言い切る気にはならない。

　今日は一枚できた。

　次は違う布かもしれない。

　破れ方も違うだろう。

　分からなければ、またマーサに聞けばいい。

　それでよい。

　階下から戸を叩く音が聞こえた。

　エレナは本を置き、耳を澄ませる。

　マーサが出る気配がない。

　裏にいるのかもしれない。

　もう一度、控えめな音がする。

　エレナは階段を下りた。

「はい」

　戸を開ける。

　そこに立っていたのはユウだった。

「こんにちは」

「ユウさん。こんにちは」

　昨日のことが一瞬で蘇り、エレナの胸が温かくなる。

　ただ、昨日とは違って、ユウは小さな籠を持っていた。

「今日は用事がありますか？」

　エレナが尋ねると、ユウは籠を少し持ち上げる。

「半分ある」

「半分？」

「オルドさんから卵もらったから、マーサさんに少し持ってきた」

「それが半分ですね」

「うん」

「もう半分は？」

　ユウが少しだけ視線を逸らした。

「エレナさんいるかなと思って」

　昨日より控えめな言い方だった。

　それでも、エレナには十分だった。

「います」

「見れば分かるよ」

「そうではなくて」

　エレナは笑う。

「いてよかった、という意味です」

「ああ」

　ユウも笑った。

「俺も、いてよかった」

　胸の奥がまた温かくなる。

「入りますか？」

「マーサさん大丈夫？」

「確認してきます」

　ちょうど裏から戻ってきたマーサへ尋ねると、卵を受け取りながら「あんたの客なら好きにしな」と言われた。

　エレナはユウを中へ招いた。

　　　　　◇

「何してたの？」

　席へ着いたユウが尋ねる。

「服を繕っていました」

「服？」

「マーサさんの前掛けです」

「エレナさん、裁縫できるんだ」

「刺繍は習いました。でも、破れた服を直したのは今日が初めてです」

「うまくできた？」

　エレナは少し考える。

「使えるようにはなりました」

「じゃあ成功じゃない？」

「マーサさんも似たようなことを言っていました」

「どこ直したの？」

「マーサさんが今つけています」

　台所にいるマーサを見る。

　マーサは二人の会話が聞こえていたらしく、振り返りもせずに言った。

「見たきゃエレナに脱がせてもらいな」

「いや、そこまでしなくていいよ」

「私も脱がせません」

「なら話終わりだね」

　マーサは豆の筋を取り続ける。

　ユウは苦笑した。

「見たかったのに」

「あとで外した時なら見せられます」

「いや、別に作品として鑑賞したいわけじゃないから」

「作品ではありません。修理です」

「そうだった」

　エレナは今日の作業について話した。

　当て布を少し斜めに切ったこと。

　糸を強く引きすぎて布が寄ったこと。

　縫い目の幅が揃わなかったこと。

　それでも前掛けとして使えること。

「一か所だけ、やり直しました」

「使えなかったから？」

「いいえ。もう少し揃えて縫えるか試したかったので」

「そっか」

「全部はやり直しませんでした」

「何で？」

「全部を直したいとは思わなかったからです」

　ユウは少し笑う。

「いいね」

「何がですか？」

「直したいところだけ直すの」

「ユウさんの木と同じですか？」

　ユウの表情が止まった。

「……俺のはまだ直してない」

「そうなのですか？」

「うん。今朝も見たけど、まだ削る気にならなかった」

「では、まだそのまま？」

「そのまま」

「気にはなっていますか？」

「ちょっと」

　エレナは笑った。

「私の前掛けは、気になったところだけやり直しました」

「俺も次にやりたくなったらそうする」

「全部を削り直さないでくださいね」

「削ったら戻らないからね」

　二人で笑う。

　マーサは台所から聞きながら、何も口を挟まなかった。

　　　　　◇

　しばらくして、ユウが窓の外を見た。

「今日は家にいる日？」

「今のところは」

「今のところ？」

「午前中にガルドさんから畑へ誘われましたが、今日は行きませんでした。今は家にいたいと思ったので」

「そっか」

「でも、あとで行きたくなるかもしれません」

「うん」

「ユウさんは？」

「卵持ってきたら帰るつもりだったんだけど」

　そこでユウが言葉を止める。

「今は？」

　エレナが尋ねる。

「もうちょっといたい」

　返事を聞いた瞬間、自然に笑みが浮かんだ。

「では、いてください」

「うん」

　昨日と同じように、特別なことはしない。

　エレナは本を持ってきた。

　ユウは本を読むわけではなく、窓の外を見ながら茶を飲んでいる。

「退屈ではありませんか？」

「今は別に」

「何もしなくても？」

「うん」

　エレナは本を開いた。

　数ページ読み、ふと顔を上げる。

　ユウはまだいる。

　それだけで嬉しい。

　以前なら、その嬉しさの理由をすぐに探しただろう。

　昨日、二人で分からないままでよいと話した。

　だから今日は探さない。

　嬉しいなら、今は嬉しいままにしておく。

　　　　　◇

　マーサは豆の筋を取り終えると、籠を持って立ち上がった。

「エレナ」

「はい」

「サナんとこ行ってくるよ。この豆少し分けてくる」

「分かりました」

「留守番頼めるかい？」

「はい」

　マーサはユウを見る。

「戸閉めるなら鍵だけ忘れんなよ」

「俺に言ってる？」

「二人に言ってる」

「分かった」

　マーサはそれだけ言って家を出た。

　エレナは閉じた戸を見る。

　家の中には、自分とユウだけになった。

　以前にもユウの家で二人だけになったことはある。

　特別珍しい状況ではない。

　それなのに、マーサが出ていった直後だけ、少し空気が変わったように感じた。

（なぜでしょう）

　エレナは本へ視線を戻した。

　文字を一行読む。

　内容が頭へ入らない。

　もう一度読む。

　今度は分かった。

「エレナさん」

「はい」

「読みにくい？」

「なぜ分かったのです？」

「同じところ見てたから」

　見られていたらしい。

　エレナは少し恥ずかしくなった。

「マーサさんが出ていったので、少しだけ落ち着かなくなりました」

「俺、帰った方がいい？」

「いいえ」

　答えはすぐに出た。

「いてほしいです」

「じゃあいる」

　ユウはそれ以上理由を聞かなかった。

　エレナは本を閉じる。

「読むのやめる？」

「今は、ユウさんと話したくなりました」

「うん」

「何を話すかは決まっていません」

「じゃあ、決まってから話す？」

「それでは話したいのに黙っていることになります」

「それもそうか」

　二人で少し笑った。

　話題を探すために無理をする必要はない。

　それでも、今は声を交わしたい。

「ユウさんは、服を繕えますか？」

「ボタンくらいなら。破れた服は……適当に縫ったことはある」

「前のお仕事の時ですか？」

「いや、一人暮らししてた時。靴下とか」

「靴下を繕ったのですか？」

「穴開いたから」

「上手でしたか？」

「人に見せられるものじゃなかったよ」

「履けましたか？」

「履けた」

　エレナは笑う。

「では、今日の私と同じですね」

「たぶんエレナさんの方が上手だと思う」

「見ていないのに？」

「刺繍習ってた人と、穴を閉じればいいと思ってた俺だから」

「でも、目的は達成しています」

「そう言われるとそうだね」

　ユウも笑った。

　話したかったのは、こんなことだったのだろうか。

　たぶん違う。

　けれど、別に構わない。

　話したいと思って話し始め、その結果が靴下の穴の話でも、二人とも楽しければよかった。

　　　　　◇

　やがてマーサが戻ってきた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

「まだいたのかい、ユウ」

「もうちょっといたくなったから」

「そうかい」

　マーサはそれ以上何も言わず、空になった籠を置いた。

「サナさんはお元気でしたか？」

「ああ。石鹸の試し使いも続けてるってさ」

　エレナが顔を上げる。

「手は大丈夫だったのですか？」

「今のところ赤くなったり痒くなったりはしてないって。ただ、一回で決める気はないみたいだよ」

「では、まだ試している途中なのですね」

「そういうことだろうね」

　エレナは頷いた。

　石鹸も急がない。

　使えたからすぐ全部を同じように使うのではなく、もう少し様子を見る。

「見に行きたくなったかい？」

　マーサが尋ねる。

「少し」

「行く？」

　エレナはユウを見る。

　ユウは何も言わず、エレナの答えを待っている。

　今、サナのところへ行く。

　それも楽しそうだ。

　けれど、今はまだユウとここにいたい。

「今日は行きません」

「そうかい」

「今は、ここにいたいです」

　言ってから、少しだけ頬が熱くなる。

　ユウがこちらを見る。

「俺も、もう少しいる？」

「はい」

「じゃあそうする」

　マーサは二人を一度だけ見たあと、台所へ向かった。

　　　　　◇

　午後も少し進んだ頃、ユウはようやく立ち上がった。

「そろそろ帰るよ」

「はい」

　エレナも立つ。

　今日は引き止めたいだろうか。

　自分へ尋ねてみる。

　もう少し一緒にいたい気持ちはある。

　けれど、十分一緒にいたとも思う。

「今日は、ここまでで大丈夫です」

「うん」

「来てくれて嬉しかったです」

「俺も来てよかった」

「卵を届ける用事があったからですか？」

　少し意地悪な質問かもしれないと思いながら尋ねる。

　ユウは籠のなくなった手を見るような仕草をしてから、エレナへ視線を戻した。

「卵だけなら、渡して帰ってたと思う」

「では、残ったのは？」

「エレナさんといたかったから」

　昨日より少しだけ自然に言われた。

　エレナは胸元へ手を当てそうになり、途中で止める。

「……嬉しいです」

「うん」

「私も、ユウさんといたかったです」

　今度は自分から言えた。

　ユウが少し照れたように笑う。

「そっか」

「はい」

　その先は言わない。

　言わなくても、今日のところは十分だった。

「またね」

「はい。また」

　ユウが家を出る。

　エレナは戸口から数歩だけ見送り、それから家の中へ戻った。

　　　　　◇

　夕方、マーサは朝に繕った前掛けを外した。

　エレナはすぐに縫った部分を見る。

「どうでしたか？」

「どうって、普通に使えたよ」

「糸は緩んでいませんか？」

「自分で見てみな」

　渡された前掛けを確認する。

　縫い目は朝とほとんど変わっていない。

　最初に少し寄ってしまった場所も、そのままだ。

　エレナは指で触れる。

「大丈夫そうです」

「じゃあ成功だね」

「はい」

　今度は素直にそう言えた。

「でも、次も同じようにできるとは限りません」

「何だい、急に慎重だね」

「布も破れ方も違うのでしょう？」

「そうだね」

「その時は、また教えてください」

「覚えてたらね」

「マーサさんが忘れていたら？」

「あんたが覚えてりゃいい」

「そうですね」

　二人で笑った。

　　　　　◇

　夜、エレナは記録帳を開いた。

　昨日は三軒目の家について多くを書いた。

　今日は、その続きを書く必要はほとんどない。

　新しい返事は届いていない。

　それなら、今日あったことを書く。

『マーサさんに服の繕い方を教えてもらった。』

　当て布を選んだこと。

　少し斜めに切ったこと。

　糸を引きすぎて布が寄ったこと。

　縫い目が揃わなかったこと。

　途中で肩が疲れ、一度休んだこと。

　それから、気になった一か所だけ自分がやりたくて縫い直したこと。

『全部をきれいにする必要はなかった。使えるようにするのが今日の目的だった。私は一か所だけ、もう一度やってみたかったのでやり直した。』

　エレナは筆先を止める。

　ここは忘れたくない。

　使えるなら終わりにしてもよい。

　けれど、終わりにしなければならないわけでもない。

　自分がもう一度やってみたいなら、やってもよい。

　頑張らないということは、何もしないことではない。

　やりたいことまで我慢することでもない。

『頑張らないことと、やってみたいことをやらないことは、同じではないと思う。』

　書いたあと、しばらく文字を見る。

　ユウも木を削る。

　毎日ではない。

　疲れ切るまででもない。

　上手になる義務があるからでもない。

　作ってみたいものがあるから、やりたい日に少しずつやっている。

　自分も同じなのかもしれない。

　次に、午後のことを書く。

『ユウさんが卵を持ってきた。用事は半分で、もう半分は私がいるかと思ったから来たと言った。』

　頬が少し熱くなる。

『卵を渡したあとも、私といたいから残ってくれた。私はサナさんのところへ行くこともできたが、その時はユウさんと一緒にいたかったので行かなかった。』

　さらに一行。

『私も、ユウさんといたかったと伝えた。』

　筆を置く。

　昨日までより、少しだけ言えることが増えている。

　会えると嬉しい。

　会いたい。

　一緒にいたい。

　どれも、自分の気持ちだ。

　それでも、まだ一つの言葉へまとめる必要はない。

　三軒目の家について、新しい情報はない。

　東の警戒線にも、新しい反応があったという知らせはない。

　サナの石鹸は試用を続けており、今のところ手に赤みや痒みは出ていないが、まだ全体を使い始める段階ではない。

　今日一日で、大きな出来事は何も起きなかった。

　それでも、エレナには残しておきたいことがいくつもあった。

　前掛けの小さな破れを繕った。

　ガルドの誘いを断った。

　ユウが来た。

　一緒にいた。

　話した。

　それだけで一日は十分に満ちていた。

（明日は、何をしたくなるでしょう）

　今は分からない。

　エレナは記録帳を閉じた。

　分からないまま眠って、朝になったら、その時の自分へ聞けばよかった。