第28話 卵を焼く朝
翌朝、少女はいつもより少し早く目を覚ました。
窓の外は明るくなり始めたばかりで、東の空には薄い雲が細長く伸びている。昨夜は風が弱かったらしく、庭先の草には露が残り、遠くから聞こえる鶏の声もまだ一羽、二羽と疎らだった。
身体を起こしても、昨日聞いた王都の話が真っ先に浮かぶことはなかった。
代わりに思い出したのは、台所に残っている二つの卵だった。
「……割るのでした」
寝台の上で呟き、自分で少し可笑しくなる。
公爵家の令嬢として十九年生きてきて、卵を割ることを前日の夜から予定に入れたことなど一度もない。料理が作られているところを見た経験ならあるが、自分の食事は誰かが用意してくれるものであり、厨房へ入って手を出すなど考えたこともなかった。
だから昨日、マーサが卵を焼くところを見ていた時には、驚くほど簡単に見えた。
殻を割る。
中身を器へ落とす。
油を引いた鍋へ入れる。
火を通す。
それだけである。
少なくとも、見ている限りでは。
「……できるでしょうか」
口にした直後、少女は首を傾げた。
できるかどうかではない。
やってみるのだった。
失敗したら、殻を取ればいい。
焦がしたら――どの程度なら食べられるのかは分からないが、マーサへ聞けばいい。
少女は寝台から降り、右足へゆっくり体重を乗せた。踵にはほとんど痛みがなく、昨日まで残っていた薄い違和感も、今朝は探さなければ分からないほどになっている。
「零……だと思います」
それでも、今日一日ずっと零だと決める必要はない。
歩いて変われば、その時また考える。
少女は着替えを済ませ、髪を整えてから部屋を出た。
台所へ入ると、マーサは既に起きていた。
ただし、朝食の支度はまだ始めていない。
卓に座り、湯気の立つ飲み物を両手で包みながら、窓の外をぼんやり眺めている。
「おはようございます」
「おはよう」
マーサは少女を見る。
「早いね」
「卵を焼こうと思いまして」
「ああ」
それだけ言って、また器へ口をつける。
少女は少し待った。
マーサは動かない。
「あの」
「なんだい？」
「卵を焼こうと思うのですが」
「聞いたよ」
「……教えていただけますか？」
「昨日見てただろ」
少女は言葉に詰まった。
確かに見ていた。
それでも、一度見ただけで全てできるとは思えない。
そう思った瞬間、妹の姿が頭の端へ浮かんだ。
一度見ただけでできた。
何度もそう言われた。
けれど、少女はその考えが広がる前に気づいた。
「今、妹のことを考えました」
マーサが器を置く。
「朝から忙しいね」
「私の頭の中だけですが」
「で？」
「一度見たのだから、できなければいけないと思いました」
「誰が言った？」
「誰も」
「なら聞けばいいだろ」
「……はい」
少女は小さく息を吐いた。
「教えてください」
「いいよ」
マーサがようやく椅子から立ち上がった。
昨日買った卵は二つ残っている。
少女はそのうち一つを手に取った。
薄い茶色の殻。
掌へ載せれば驚くほど軽い。
「まず割る」
「はい」
「器の縁にぶつける」
「どのくらいの強さですか？」
「割れるくらい」
少女はマーサを見る。
「それが分からないのですが」
「なら弱くやってみな」
「弱すぎたら？」
「割れないだけだよ」
それを聞いて、少女は少し安心した。
失敗すれば卵が駄目になると思っていた。
けれど、弱すぎる失敗なら何も起きない。
少女は器の縁へ卵を軽く当てた。
こつ、と乾いた音がする。
殻は割れない。
「……弱かったです」
「そうだね」
「もう一度やっても？」
「卵は逃げないよ」
少女は少しだけ力を強くした。
二度目。
今度は殻に細い亀裂が入った。
「あ」
「そこに指入れて開く」
「はい」
少女は亀裂へ両手の親指を当てた。
力を入れる。
開かない。
もう少し力を入れる。
急に殻が割れた。
「わっ」
中身が器へ落ちる。
黄身は無事だった。
けれど、小さな殻の欠片も一緒に落ちている。
少女は固まった。
「……入りました」
「入ったね」
「どうしましょう」
「取る」
「はい」
昨日言われた通りだった。
少女は指を入れようとして止まる。
「手で？」
「嫌なら匙でもいいよ」
「匙にします」
小さな木匙を持ち、透明な白身の中を逃げる殻を追う。
意外に難しい。
押すと逃げる。
掬おうとすると沈む。
「……動きます」
「そりゃ動くよ」
「殻なのに」
「白身が動いてんだよ」
マーサが横から見ている。
少女はしばらく格闘し、ようやく殻を掬い上げた。
「取れました」
「よかったね」
少女は器の中を見る。
殻はもう見当たらない。
「一つ割るだけで、こんなに時間がかかるとは思いませんでした」
「最初だからね」
「マーサさんは何秒くらいですか？」
「数えたことないよ」
「比べようと思ったのですが」
「誰と？」
「マーサさんと」
「なんで？」
少女は少し考えた。
「……必要ありませんね」
「そうだね」
マーサは笑った。
次は火だった。
昨日使った小さな鉄鍋を竈へ載せ、油を少し入れる。
「少しとは、どの程度でしょう」
「それくらい」
「まだ入れていません」
「だからやってみな」
少女は油の入った小瓶を傾けた。
思っていたより勢いよく出る。
「多い！」
マーサの声に慌てて瓶を起こした。
鍋の底には、昨日より明らかに多い油が広がっている。
「……すみません」
「飲むほどじゃないよ」
「戻せますか？」
「戻さない」
「では、このまま？」
「このまま」
少女は鍋を見る。
失敗した。
けれど、まだ終わってはいない。
「次は少なくします」
「そうしな」
火の強さを調整する。
これは魔法ではなく、竈の薪と空気で加減するため、少女にはさらに難しかった。
「もっと弱く」
「これくらいですか？」
「もう少し」
「こう？」
「それでやってみな」
マーサは正解を細かく指定しない。
少女は少し不安だったが、昨日見た状態を思い出しながら鍋を温めた。
「もう卵を入れてよいですか？」
「どう思う？」
少女は困った。
鍋を見る。
油を見る。
手を近づけるのは危ない気がする。
「分かりません」
「じゃあこれ」
マーサが小さな木片の先へ水を一滴つけ、鍋の近くへ落とす。
ぱち、と音がした。
少女の肩が揺れる。
「熱くなってる」
「音で見るのですか？」
「やり方はいろいろあるよ。慣れりゃ見ても分かる」
「私はまだ分かりません」
「だから今日はこれでいい」
少女は頷いた。
器から卵を鍋へ流し入れる。
じゅっ、と大きな音がした。
「……！」
少女は思わず一歩下がった。
白身の縁がすぐ白く変わり、油が小さく跳ねる。
「怖いかい？」
「少し」
「なら近づきすぎるな」
「はい」
少女は長い柄の道具を持った。
昨日、マーサが卵の縁を整えるのに使っていたものだ。
「これを？」
「焦げつきそうなところを少し剥がす」
「どこが焦げつきそうなのですか？」
「見てな」
マーサが少女の手から道具を取らず、指で鍋の端を示す。
白身の薄い部分が茶色くなり始めている。
「あそこ」
「はい」
少女は慎重に道具を差し込んだ。
力を入れすぎた。
白身の端が破れる。
「あ」
「破れたね」
「……失敗でしょうか」
「食べるのに困る？」
少女は鍋を見る。
形は少し崩れた。
けれど、卵であることは変わらない。
「困らないと思います」
「なら続けな」
「はい」
少女はもう一度道具を入れた。
少しずつ白身が固まっていく。
黄身は中央からずれ、形も昨日マーサが作ったものほど綺麗ではない。
油も少し多い。
端は一部茶色い。
それでも卵らしいものにはなっている。
「いつ取り出すのですか？」
「黄身どうしたい？」
「どう、とは？」
「柔らかいのがいいか、固いのがいいか」
少女は目を瞬いた。
「選べるのですか？」
「火を長く通せば固くなる」
「昨日は？」
「少し柔らかめ」
「では、今日は」
答えかけて止まる。
昨日と同じにする必要はない。
「固い方にしてみたいです」
「ならもう少し待ちな」
「はい」
少女は鍋を見る。
自分がどう食べたいか。
料理には正解が一つあると思っていた。
けれど、黄身の固さすら選べるらしい。
「マーサさんはどちらが好きですか？」
「あたしは柔らかい方」
「では、私が固い方を選ぶと、別々になりますね」
「なるね」
「面倒では？」
「卵一個ずつ焼くだけだろ」
「……そうですか」
少女は少し笑った。
同じものを食べなくてもいい。
自分の好みが誰かと違っても、迷惑ではないらしい。
やがてマーサが「もういいんじゃないかい」と言った。
少女は火から鍋を外す。
皿へ移すところでも少し形が崩れた。
出来上がった卵は、昨日のものよりずっと不格好だった。
「……丸くありません」
「卵だからね」
「昨日のマーサさんのものは、もっと綺麗でした」
「食べてみな」
「はい」
少女は卓へ運んだ。
黒パンと昨夜の残りの豆。
そして、自分で焼いた卵。
マーサの分は、マーサ自身が隣で手早く焼いた。
二つを並べると違いは明らかだった。
少女の方は白身の端が焦げ、油が少し多く、黄身も中央から外れている。
マーサの方は綺麗にまとまっている。
「……かなり違いますね」
「違うね」
「食べられるでしょうか」
「食べてみりゃ分かる」
少女は自分の卵を切った。
黄身は希望した通り固くなっている。
一口食べる。
「……おいしいです」
「そりゃよかった」
「端は少し苦いです」
「焦げたからね」
「でも、食べられます」
「なら次は焦がさなきゃいい」
「はい」
少女はもう一口食べた。
昨日のマーサの卵とは違う。
どちらが上手かと聞かれれば、迷う必要もなくマーサだ。
けれど、自分で作ったものを食べている。
「私、卵を焼けました」
「焼けたね」
「綺麗ではありませんが」
「うん」
「少し焦げました」
「うん」
「油も多かったです」
「そうだね」
マーサはパンを食べながら淡々と認める。
少女はその反応が可笑しくなった。
「そこは否定してくださらないのですね」
「焦げてるもんを焦げてないって言ってどうするんだい」
「そうですね」
少女は笑った。
食べ終わる頃には、焦げた端までほとんど残っていなかった。
少女は空になった皿を見る。
失敗した部分はあった。
それでも朝食になった。
「明日はもう一つあります」
「あるね」
「もう一度焼いてもよいですか？」
「好きにしな」
「今度は油を少なくします」
「そうしな」
「火も少し弱くして」
「うん」
「黄身は……」
少女は考える。
「次は柔らかい方にしてみます」
「そうかい」
昨日と同じものを正確に再現するのではなく、違うものを試してみたい。
そう思えたことが少し嬉しかった。
朝食後、少女は洗い物を手伝った。
油の多かった皿はいつもより洗いにくく、マーサに「だから入れすぎなんだよ」と笑われた。
「次は減らします」
「忘れなきゃね」
「紙に書きます」
「そこまでしなくてもいいだろ」
「私は書いた方が覚えます」
「なら書きな」
少女は自分のやり方を否定されなかった。
片づけが終わると、外はすっかり明るくなっていた。
少女は家の前へ出る。
昨日の外側警戒線の反応について、朝になればユウたちがもう一度確認すると言っていた。
気になっていないわけではない。
けれど、自分が確認へ行く必要はない。
少女は家の前で少し迷った後、昨日書いた紙を取り出した。
『卵四つ。最初、代金を間違えた。次は分かる』
『石鹸はまだ待つ。記録札を一つ直した』
『明日、卵を焼いてみる』
三行目へ一本線を引く。
その横へ書き足した。
『焼いた。少し焦げた。食べられた』
少女はその文字を見て、口元を緩めた。
「何笑ってんの？」
突然横から声がして、少女は肩を揺らした。
顔を上げると、ユウが道に立っている。
「驚かせないでください」
「ごめん」
「いつからいたのですか？」
「今来た」
ユウは少女の手元を見る。
「何書いてたの？」
少女は紙を胸元へ寄せた。
「秘密です」
「そっか」
本当にそれだけだった。
「……気にならないのですか？」
「気になるけど、秘密なんでしょ？」
「はい」
「じゃあ見ない」
少女は紙を見る。
昨日マーサにも「嫌です」と言ったら、それ以上見せろとは言われなかった。
自分のもの。
見せたくないなら、見せなくていい。
「卵を焼いたことだけは教えます」
「できた？」
「少し焦げました」
「食べられた？」
「はい」
「じゃあ成功じゃん」
少女は眉を寄せた。
「成功なのでしょうか」
「朝ご飯作るのが目的なら」
「綺麗に焼くことが目的なら？」
「ちょっと失敗？」
「……目的で変わるのですね」
「たぶん」
ユウは肩をすくめた。
「警戒線は？」
少女が尋ねる。
「今朝見てきた。夜の反応はなし」
「足跡は？」
「昨日の鹿っぽいやつ以外、新しいのは見つかってない」
「そうですか」
「ケルさんがもう少し北側見てる。俺とドランさんは戻ってきた」
「では、まだ昨日の一度だけ？」
「うん」
少女は東の方角を見る。
何も見えない。
家々の向こうに森があるだけだ。
「感度は変えますか？」
「まだ変えないつもり」
「昨日と同じですね」
「うん。もう少し見たい」
少女は頷いた。
「分かりました」
すぐに安心しきるわけでも、危険だと決めるわけでもない。
一度の反応。
鹿に近い足跡。
それ以上は、まだない。
「今日は何するの？」
ユウが尋ねた。
少女は答えようとして止まる。
昨日までは予定があった。
商人の話を聞く。
サナの石鹸を手伝う。
今日は、朝の卵以外には何も決めていない。
「……決めていません」
「そっか」
「ユウさんは？」
「ベルさんのとこ行く」
「何か作るのですか？」
「昨日ハインさんに言われた金具じゃないよ」
「まだ何も聞いていません」
「作れって言われるかと思って」
少女は笑った。
「私はハインさんではありません」
「知ってる」
「では、何を？」
「東の見張り場所の椅子、ちょっと直したいって。座る人によって高さ変えられないかって話になって」
少女は目を瞬いた。
「高さを？」
「今のだと一応座れるけど、ベルさんには低くて、ガルドさんにはどうでもいいらしい」
「ガルドさんは？」
「『座れれば何でもいい！』って」
「言いそうですね」
少女は少し笑った。
東側に作られた簡単な見張り場所。
そこには、少女が「座って見張れないか」と言ったことから用意された椅子がある。
最初は一つの高さだった。
けれど使ってみれば、合わない人がいる。
「一度作っても、また変えるのですね」
「ベルさん、そういうの好きみたい」
「以前、棚も直していました」
「ああ。高すぎたやつ？」
「はい」
少女は少し考える。
「見に行ってもよいですか？」
「ベルさんのとこ？」
「はい」
「聞いてみれば？」
「では、行きます」
言ってから、自分の中を確かめる。
ユウが行くからではない。
見張り場所の椅子がどう変わるのか気になる。
ベルの作業を見るのも面白い。
「私も行きたいです」
「うん」
ユウは普通に頷いた。
二人でベルの作業場へ向かった。
朝の村では既にそれぞれの一日が始まっている。
ガルドは畑の端で土を確かめ、オルドは鶏小屋の前にいる。井戸では二人の女性が桶へ水を移しながら話しており、少女が通ると「おはよう」と声をかけてきた。
「おはようございます」
少女も返す。
もう、その程度の挨拶で身体が強張ることはほとんどない。
けれど、一人が少女の足元を見て「もう大丈夫そうだね」と言った時には、少しだけ返事を考えた。
「はい。今朝は零でした」
「零？」
「痛みです」
「ああ」
女性は笑った。
「ならよかった」
「はい」
それだけで会話は終わる。
少女は歩きながら、自分が「治りました」と言わなかったことに気づいた。
今朝は零。
それだけ。
明日は分からない。
それでよい。
ベルの作業場へ着くと、既に木を削る音が聞こえていた。
「おはようございます」
「おう」
ベルは作業台から顔を上げる。
「今日は鑿か？」
少女は少し迷った。
昨日は石鹸を選び、鑿は別の日にすると言った。
今日はやろうと思えばできる。
「椅子を直すと聞きました」
「ああ」
「そちらを見てもよいですか？」
「好きにしろ」
「鑿は？」
「逃げんと言っただろ」
少女は笑った。
「では、今日は椅子を見ます」
「そうしろ」
選ばなかったからといって、機会が消えない。
それが少しずつ分かってきた。
作業台の横には、見覚えのある簡素な椅子が置かれていた。
東側の見張り場所に置かれていたものだ。
座面の下へ新しい木材が当てられている。
「これを高くするのですか？」
「高くも低くもする」
ベルが別の木材を見せる。
「脚を直接変えると面倒だからな。座面の下へこいつを入れる」
「取り外せるように？」
「そうだ」
少女はしゃがんで構造を見る。
木材の両端には浅い溝がある。
椅子側の突起へ噛み合わせるらしい。
「一段だけですか？」
「二段考えてる」
「では、三種類の高さ？」
「そのつもりだ」
少女は感心した。
「最初からこの形にはしなかったのですか？」
「必要だと思わなかった」
ベルは平然と答える。
「使ってから分かった」
「失敗では？」
「失敗だな」
少女はベルを見る。
あまりにも簡単に認める。
「嫌ではないのですか？」
「何が？」
「作ったものを直すことが」
「直せるなら直す」
「最初から完璧に作れなかったと」
「思わん」
ベルは木材へ印をつける。
「座る奴の尻全部測ってから作る方が嫌だ」
ユウが吹き出した。
「それは嫌ですね」
「だろ」
少女も笑いそうになったが、少し堪えた。
「尻ではなく、脚の長さでは？」
「座れりゃ同じだ」
「同じではないと思います」
「細かいな」
「ベルさんが作るものなのですが」
ベルは面倒そうに鼻を鳴らした。
作業が始まる。
少女は邪魔にならない位置へ立ち、ベルの手元を見る。
印をつける。
鋸で切る。
鑿で溝を削る。
自分が先日触った道具が、ベルの手の中ではまるで別物のように動いている。
速い。
迷いが少ない。
少女はその手元を見ながら、自分が削った練習用の木片を思い出した。
一度目。
二度目。
欠けたところ。
少し上手くいったところ。
「ベルさん」
「なんだ」
「やはり、すごくお上手ですね」
「何年やってると思ってる」
「以前の私なら、これを見て自分には向いていないと思ったかもしれません」
「今は？」
「私がベルさんより下手なのは、当然だと思います」
「当然だ」
「そこまで強く言わなくても」
ベルは笑う。
「でも」
少女は続ける。
「下手でも、またやってみたいです」
「ならやればいい」
「はい」
それだけでよかった。
ユウは灰色の魔導書を開いていた。
ベルが切り出した小さな金具を補強するらしい。
灰色の頁へ指を置き、何かを確認している。
「それ、昨日ハインさんが欲しがっていたものと同じですか？」
「似てるけど違うよ」
「違う？」
「売ったやつは単純な補強。これは何回も外したりつけたりするから、摩耗しにくくしたい」
「魔法で？」
「できると思う」
「思う？」
「まだ試してないから」
少女は意外だった。
「魔導書に書いてあるのでは？」
「大体のことは。でも、材料とか形で変わるから」
「失敗することも？」
「あるよ」
「ユウさんでも？」
「俺でもっていうか、俺が一番この本のこと分かってない気がする」
少女は灰色の本を見る。
十冊もの魔導書。
規格外の力。
王都の人間なら、きっとそれだけでユウを特別な存在として扱う。
けれど本人は、分からないものを分からないと言う。
「試すぞ」
ベルが小さな金具を作業台へ置く。
ユウが灰色の頁へ触れた。
淡い光が金具を包む。
少女は少し身を乗り出した。
光は数秒で消えた。
「できましたか？」
「たぶん」
「たぶん？」
ベルが金具を手に取り、木材へ取りつける。
何度か動かす。
外す。
またつける。
「少し固いな」
「補強しすぎた？」
「かもしれない」
ユウが金具を受け取る。
「もう一回やる？」
「いや」
ベルは首を振った。
「これ削ってみる」
「魔法をやり直さないのですか？」
少女が尋ねる。
「せっかくあるんだから使えるか見る」
ベルは工具を手に取る。
補強された金具を少しずつ削る。
「硬いな」
「すみません」
「謝るな。硬くしろって言ったの俺だ」
「でも」
「次は弱くすりゃいい」
少女は二人を見る。
失敗。
調整。
また試す。
昨日の警戒線と同じだった。
しばらくして、金具はちょうどよい固さになった。
椅子へ取りつける。
座面の高さを変えるための木材を差し込み、外す。
何度か繰り返しても問題ない。
「できた」
ベルが言う。
「試すか」
少女は椅子を見る。
「誰が？」
「お前」
「私ですか？」
「そこにいるだろ」
「ユウさんもいます」
「俺でもいいけど」
ユウが座ろうとする。
「待て」
ベルが止めた。
「先にこいつだ」
少女は目を瞬く。
「なぜですか？」
「お前、前に座って見張れるようにしたらどうだって言っただろ」
「はい」
「なら座れ」
少女は少し戸惑いながら椅子へ腰を下ろした。
まず一番低い状態。
「どうだ」
「少し低いです」
「足は？」
「床にはつきます。でも、長く座るならもう少し高い方が楽だと思います」
「じゃあ一段」
少女が立ち、ベルが木材を差し込む。
もう一度座る。
「あ」
「どうだ」
「こちらの方が楽です」
「背中は？」
「背もたれに自然に届きます」
「膝は？」
「苦しくありません」
ベルが頷く。
「じゃあお前は一段」
「私用ではありませんよね？」
「目安だ」
「なるほど」
次はユウが座る。
「俺はこれでいいかも」
「お前、適当に言ってないか？」
「いや、本当に」
「背中つけろ」
「はい」
「足」
「ついてます」
「膝」
「普通」
ベルが眉を寄せる。
「役に立たんな」
「なんで？」
少女は笑った。
その後、たまたま通りかかったガルドまで呼ばれた。
「何だ！」
「座れ」
「よし！」
理由も聞かず座る。
「どうだ」
「座れる！」
「高さは」
「いい！」
「一段上げるぞ」
「いい！」
「まだ上げてない！」
ベルが怒鳴る。
少女は堪えきれず声を上げて笑った。
ユウも壁に手をついて笑っている。
「ガルドさん、本当に何でもよいのですね」
「椅子は座れれば椅子だ！」
「だから参考にならん！」
ベルの声が作業場へ響いた。
騒ぎを聞きつけたのか、オルドまで顔を出した。
「何やってんだ」
「椅子だ！」
「見りゃ分かる」
「座れ！」
「嫌だ」
ガルドとは正反対だった。
「なぜです？」
少女が尋ねる。
「今座りたくない」
「……そうですか」
「あとでなら座る」
「はい」
少女は自然に頷いた。
ベルも「じゃああとで来い」と言うだけだった。
少女はそのやり取りを見ながら、ふと思う。
座れるから座る必要はない。
できるからやる必要もない。
昨日まで何度も触れてきた考えが、村のあちこちに普通に存在している。
誰も大げさな教訓として語らない。
ただ、そう暮らしている。
椅子の調整が終わる頃には、朝より陽が高くなっていた。
ベルは完成した部品を箱へ入れる。
「昼から見張り場所へ持ってく」
「私も行ってよいですか？」
少女が尋ねる。
ベルより先にユウが答えようとして、少し止まった。
「足は？」
「零です」
「疲れは？」
少女は自分の身体を確かめる。
朝食。
歩行。
作業見学。
今はまだそれほど疲れていない。
「二くらいです」
「じゃあ、ローデンさんに聞いてみる？」
「はい」
ユウが決めない。
少女もそれが自然になってきた。
昼前にローデンへ確認すると、東の見張り場所までなら問題ないと言われた。
「ただし森へは入るな」
「はい」
「警戒線の外へも出るな」
「分かりました」
「何か見つけても勝手に追わない」
「はい」
少女はそこで少し笑った。
「私は追跡できません」
「できるかどうかじゃない」
「……そうでした」
ローデンも口元を緩める。
昼食後、少女は一度マーサの家で休んだ。
午前中に動いたから。
東へ行くなら、その前に休む。
以前なら「まだ疲れていないから」とそのまま出ただろう。
今は、疲れ切る前に座ることを少しずつ覚えている。
窓辺の椅子へ腰を下ろし、水を飲む。
「昼から東へ行くんだって？」
マーサが尋ねる。
「はい。見張り場所までです」
「何しに？」
「椅子を直すところを見に」
「椅子」
「高さを変えられるようになりました」
「便利になったね」
「私も試しました」
「そうかい」
マーサは特に驚かない。
「森へ入るんじゃないよ」
「ローデンさんにも言われました」
「ならいい」
少女は少し休んでから立ち上がった。
疲れは二から一へ下がった気がする。
「行ってきます」
「おう」
東側へ向かうのは、少女にとってまだ少し特別だった。
村の家々が少なくなり、畑の向こうに森が近づいてくる。
あの森のさらに先。
古い道。
境界。
自分が捨てられた場所。
少女は歩きながら呼吸が少し浅くなったことに気づいた。
「大丈夫？」
隣を歩くユウが尋ねる。
「はい」
反射的に答えてから、少女は言い直す。
「……少し緊張しています」
「戻る？」
「いえ」
少女は森を見る。
「今は三くらいです」
「じゃあ上がったら言って」
「はい」
前を歩くベルは椅子の部品を持ち、ドランは工具箱を抱えている。
誰も少女を急かさない。
見張り場所が見えてきた。
小さな屋根。
雨風を完全に防ぐほどではないが、座って東側を確認できる程度の簡素な作り。
少女が以前出した案から生まれた場所だった。
「ここへ来るのは、作った時以来ですね」
「そうだっけ？」
「はい」
少女は屋根の下へ入る。
椅子が一つ。
簡単な台。
水を置ける場所。
銀色の警戒線そのものは目には見えないが、ユウには魔導書を通して状態が分かるらしい。
「昨日鳴ったのはどの辺りですか？」
少女が尋ねる。
ユウは森の北寄りを指す。
「あっち。ここからだと木でほとんど見えないけど」
「入ってはいないのですよね」
「内側には反応なし」
「鹿に近い足跡が一組」
「うん」
少女はそれ以上想像を広げなかった。
事実だけを置く。
ベルが椅子の作業を始める。
少女は屋根の端から森を眺めた。
昼の森は明るい。
鳥の声も聞こえる。
それでも、以前より少ないのかもしれない。
自分には分からない。
「鳥、戻ってきてるな」
ドランが呟いた。
少女は振り返る。
「以前よりですか？」
「少しな」
「それは、よいことですか？」
「たぶんな」
ドランは森を見る。
「ただ、今日聞こえるから全部元通りって話でもない」
「はい」
少女は頷いた。
「今日は少し多い。それだけですね」
「そうだ」
また一つ、決めつけずに置いておく。
椅子の調整は思ったより早く終わった。
ベルが取りつけた部品を確認し、何度か高さを変える。
「座れ」
また少女が指名された。
「私ばかりですね」
「お前が一番細かく言うからな」
「褒められていますか？」
「知らん」
少女は笑いながら座った。
一段。
午前中と同じ高さ。
「どうだ」
「こちらなら長く座れそうです」
「じゃあ次」
二段。
少し高い。
「これは私には高いです。足の裏が少し浮きます」
「なら一段」
ベルが木札へ印をつける。
「何を書いたのですか？」
「一段目、小柄な奴」
「私の名前ではないのですね」
「名前書いたらお前専用みたいになるだろ」
少女は一瞬言葉を失った。
それから、ゆっくり頷く。
「そうですね」
自分が考えたもの。
自分が試したもの。
けれど、自分だけのものではない。
村で使う椅子だから。
「座る人が変われば、変えればよい」
少女が言う。
「そういうことだ」
ベルは道具を片づける。
少女は椅子に座ったまま、東の森を見た。
ここなら、長く見張る時にも立ち続けなくていい。
腰の悪いベルでも。
疲れた人でも。
誰かと交代しながら使える。
最初から完璧ではなかった。
使ってから変えた。
それでよい。
「ユウさん」
「ん？」
「前の仕事でも、こういうことをしていたのですか？」
「椅子？」
「使う人に合わせて、後から変えることです」
ユウは少し考えた。
「結構あったよ」
「例えば？」
「椅子の高さ変えたり、手すりつけたり、物の置き場所変えたり。立つの大変な人なら、立ちやすい高さにするとか」
「魔法はないのですよね」
「ない」
「では、道具で？」
「道具っていうか、置き方変えるだけの時もあるよ」
少女は興味を持った。
「それだけで変わるのですか？」
「変わることあるよ。本人ができないんじゃなくて、やりにくい場所になってるだけとか」
ユウは見張りの椅子を見る。
「まあ、何でもそれで解決するわけじゃないけど」
「できない人を変えるのではなく、周りを変える」
「そういう時もある」
少女はしばらく考えた。
公爵家では、自分が環境へ合わせるのが当然だった。
椅子が高ければ姿勢を工夫する。
予定が厳しければ自分が早く動く。
求められる基準へ届かなければ、もっと練習する。
自分が足りない。
自分が変わらなければならない。
ずっと、そう思っていた。
「私も」
少女は口を開き、少し迷う。
「私も、変わらなければいけないのでしょうか」
ユウが少女を見る。
「何が？」
「今までの考え方を」
少女は自分の膝を見る。
「妹と比べることも、何かしなければここにいてはいけないと思うことも、すぐ謝ってしまうことも。少しずつ減ってはいます。でも、まだ出ます」
「うん」
「全部、直した方がよいのだと思います」
森から風が吹く。
見張り小屋の屋根が小さく軋んだ。
「直したい？」
ユウが尋ねた。
少女はすぐに答えられなかった。
「……苦しいものは、減らしたいです」
「うん」
「でも」
昨日サナと話したことを思い出す。
「全部なくなったら、今までの私まで否定するような気もします」
ユウはしばらく黙った。
少女も急かさない。
「なくさなくていいんじゃない？」
やがてユウが言った。
「でも、苦しいです」
「じゃあ使わなきゃいい時に使わないようにするとか」
「考え方を？」
「うん」
ユウは椅子を指す。
「この椅子も低いことが悪かったわけじゃないでしょ」
少女は椅子を見る。
「低い方が合う人もいます」
「うん。だから低い椅子を壊して高い椅子に作り直したんじゃなくて、変えられるようにした」
少女は息を止めた。
「前のあんたに必要だった考え方もあるのかもしれないし」
ユウは続ける。
「今はいらないなら、毎回使わなくてもいいんじゃない？」
「……そんなふうにできますか？」
「知らない」
また同じ答えだった。
少女は思わず笑った。
「そこは分からないのですね」
「人間の頭、魔導書より分かんないし」
「魔導書も分からないと言っていました」
「じゃあ両方分かんない」
「何なら分かるのですか？」
「昼飯食べたから今は腹減ってない」
少女は声を立てて笑った。
ベルが工具箱を抱えながら振り返る。
「帰るぞ」
「はい」
少女は椅子から立ち上がった。
森を見る。
不安は二くらいまで下がっていた。
「戻ります」
誰に言うでもなく口にする。
自分でここまで来た。
自分で帰る。
村へ戻る道で、少女は少し歩みを緩めた。
右足の踵に、ほんの僅かな違和感が出ている。
「ユウさん」
「ん？」
「足、一になりました」
「痛い？」
「痛いというより、少し気になる程度です」
「じゃあゆっくり行く？」
「はい」
ベルとドランにも伝える。
二人は何も言わず歩調を落とした。
少女はそのことに「すみません」と言いかけた。
口を開く。
止める。
「ありがとうございます」
代わりに言った。
「おう」
ベルが答える。
それだけだった。
村へ戻った時には、午後の日差しが少し柔らかくなっていた。
少女はそのままマーサの家へ帰る。
「戻りました」
「おかえり」
台所から声がする。
少女は靴を脱ぎ、椅子へ座った。
足を休める。
「どうだった？」
マーサが尋ねる。
「椅子の高さが変えられるようになりました」
「そうかい」
「私には一段高くした状態がちょうどよかったです」
「そう」
「ガルドさんは全部『いい』と言いました」
「聞かなくても分かるね」
「オルドさんは座りたくないから座りませんでした」
「それもあの爺さんらしいね」
少女は笑う。
「それから」
少し考える。
「考え方も、全部捨てなくてもよいのかもしれないと思いました」
マーサが振り返る。
「何の話だい？」
「今日の椅子の話です」
「全然分からん」
「私には分かるので大丈夫です」
「ならいいけどね」
マーサは夕食の準備へ戻った。
少女はしばらく休んだ。
足の違和感は消えていく。
零に戻ったかどうかまで細かく確認する必要はないと思い、そのまま座っていた。
ふと、卓の端に昨日の紙が見える。
少女は手を伸ばした。
朝に書き足した一文。
『焼いた。少し焦げた。食べられた』
その下へ、もう一つ書く。
『見張りの椅子。高さを変えられるようになった。最初から全部合わなくても、後で変えられる』
書いてから、少し考える。
これは卵や石鹸の記録とは少し違う。
けれど消さなかった。
「マーサさん」
「なんだい？」
「紙を、もう少し買っておけばよかったかもしれません」
「ハインが次来たら買えば？」
「それまで足りなくなったら？」
「ローデンに聞きな。村の分が少しあるだろ」
「でも、高いのでしょう？」
「ただではやらんよ」
「払います」
「なら聞けばいい」
少女は頷いた。
紙。
炭筆。
自分で買った卵。
自分が手伝った石鹸。
削った木片。
どれも大きなものではない。
それでも、少しずつ自分の生活が形になっている。
夕食の準備を見ながら、少女はふと尋ねた。
「マーサさん」
「今度は？」
「空いている家のお話、覚えていますか？」
マーサの手が止まった。
「覚えてるよ」
「いくつかあると、以前おっしゃっていました」
「あるね」
少女は膝の上で手を組んだ。
ここに来たばかりの頃は、一人で暮らすなど考えられなかった。
マーサの家から出ることを想像しただけで、少し寂しいと感じた。
今も、その気持ちはある。
追い出されたいわけではない。
マーサと暮らすのが嫌になったわけでもない。
「見てみても、よいでしょうか」
少女はゆっくり言った。
「住むと決めるわけではありません。ただ、どのような家があるのか」
マーサは少女の顔を見る。
「見たいのかい？」
「はい」
今度は迷わなかった。
「見てみたいです」
「ならローデンに聞きな」
「明日でも？」
「家は逃げないよ」
その言葉に、少女はベルの「木は逃げん」を思い出した。
「この村では、色々なものが逃げませんね」
「何の話だい？」
「いえ」
少女は笑った。
夜。
夕食を終え、洗い物も済ませてから、少女は寝室へ戻った。
今日使った紙を机へ置く。
その隣には、王都について記録した別の紙がある。
少女はそちらを開かなかった。
今日は必要ないと思った。
妹のことを忘れたわけではない。
父のことも。
王都のことも。
ただ、今日一日は新しい情報がなかった。
なら、何度も読み返して答えを作る必要はない。
代わりに、今日の紙を見る。
『焼いた。少し焦げた。食べられた』
『見張りの椅子。高さを変えられるようになった。最初から全部合わなくても、後で変えられる』
少女はその下へ、もう一行加えた。
『空いている家を見てみたい』
炭筆を置く。
書いた文字を眺める。
住む、とまでは書かなかった。
出ていく、とも書かなかった。
見てみたい。
今の自分が決めたのは、そこまでだった。
少女は窓を少し開けた。
夜の涼しい空気が部屋へ入ってくる。
遠くの森は暗い。
昨日一度だけ鳴った警戒線は、今日は鳴っていない。
王都では、妹が何かを調べているかもしれない。
父も何かをしているかもしれない。
いつか、その動きがここへ届く日が来るのだろう。
その時、自分が何を思うのかはまだ分からない。
けれど、その日が来るまで自分の時間が止まっているわけではない。
明日は残った卵を焼いてみる。
今度は油を少なくして、黄身を柔らかくしてみたい。
それからローデンへ、空いている家を見せてもらえるか尋ねる。
その先は、まだ決めなくていい。
少女は窓を閉じ、寝台へ入った。
今までの自分を全部壊して、別の誰かにならなければならないわけではないのかもしれない。
合わなくなったところがあるなら、少し変えてみる。
それでも合わなければ、また考える。
今日ベルが直した椅子のように。
少女はそんなことを考えながら目を閉じた。
明日の朝に残っている一つの卵と、そのあとに見るかもしれない誰も住んでいない家を、ほんの少しだけ楽しみにしながら。
