僕をいじめた四人が消えるまで

文化祭

文化祭当日。

校舎の正門には色とりどりのアーチが設置され、朝から多くの生徒や一般客が行き交っていた。

廊下には模擬店の看板が並び、焼きそばやクレープの甘い匂いが混ざり合っている。

教室からは呼び込みの声が響き、普段の学校とはまるで別の場所のように賑わっていた。

レンジたちのクラスは、教室を使ってタピオカドリンクの店を開いている。

入口には手作りの看板。

窓には色紙で作った飾りが貼られ、教室の奥では生徒たちが慌ただしく動き回っていた。

「レンジ、黒糖ミルク二つ！」

「分かった。こっちは僕が作るよ」

「ストロー足りない！」

「机の下の段ボールに入ってる」

レンジは注文を受けながら、周囲へ的確に指示を出していく。

気づけば、店の中心にいるのはレンジだった。

以前なら、教室の隅で俯いていた少年。

何を言われても逆らわず、クラスメイトから目を逸らされていた存在。

今では誰もが当たり前のようにレンジを頼り、名前を呼んでいる。

「海斗、次のお客さんお願い」

「う、うん」

エプロンをつけた海斗が、緊張した顔で商品を受け取る。

「ありがとうございました」

声はまだ小さい。

客へ商品を渡し、少し照れたように笑う海斗を見て、レンジも満足そうに頷いた。

教室には笑い声が絶えない。

誰もダイチの名前を口にしなかった。

まるで最初から、そんな生徒はいなかったかのように。

◇

その頃。

ダイチは、ショウの住むマンションを訪れていた。

呼び鈴を鳴らすと、ショウの母親が気まずそうな顔で玄関を開ける。

「ショウくん、いる？」

「いるけど、まだ学校には……」

「ちょっと話したいんです」

母親は少し迷ったあと、ダイチを中へ通した。

ショウの部屋。

鼻の固定具はすでに外れている。

腫れも引き、見た目だけなら以前とほとんど変わらない。

しかし、ショウはベッドに座ったまま、学校へ戻ろうとはしていなかった。

レンジと顔を合わせるのが怖い。

「なあ、ショウ」

ダイチはベッドの前に立った。

「いい加減、学校来てくれよ」

「文化祭なんか行ってどうすんだよ」

「レンジのクズが、最近調子乗ってんだよ」

その名前を聞いた瞬間、ショウの表情が変わった。

無意識に鼻へ手を伸ばす。

骨折したときの痛みが、再び蘇ったようだった。

「ダイチ。もうレンジには関わらない方がいい」

「は？」

「関わらない方がいいんだって」

「なんでだよ」

ショウは答えられない。

レンジに一発で鼻を折られたこと。

自宅で痛めつけられ、土下座までさせられたこと。

動画や写真を奪われ、完全に弱みを握られていること。

そんな話を、とてもじゃないがダイチに出来なかった。

「とにかく、一緒に学校来てくれよ」

ダイチの声が弱くなる。

「もう一人は嫌なんだよ」

ショウは顔を上げた。

以前のダイチなら、そんなことは絶対に口にしなかった。

周囲に人がいるのが当然。

誰かが自分に従うのも当然。

それがすべて消えた今、ダイチはただの孤独な高校生になっている。

ショウは長く息を吐いた。

「文化祭を見るだけだからな」

「分かってるって」

ダイチの顔に、久しぶりの笑みが浮かんだ。

二人は並んで学校へ向かった。

◇

「おーい、レンジ！」

聞き慣れた明るい声に、レンジが振り返る。

教室の入口で、柚希が大きく手を振っていた。

「来てくれたんだ」

「約束したじゃん。ちゃんと案内してよ」

レンジは嬉しそうに笑い、海斗へ声をかけた。

「少し抜けても大丈夫？」

海斗は頷く。

「うん。こっちは任せて」

「ありがとう」

レンジはエプロンを外し、柚希の隣へ並んだ。

柚希は自然にレンジの腕へ手を回す。

二人は人で賑わう廊下へ出ていった。

――数分後

教室の後ろの扉から、ダイチとショウが入ってくる。

海斗は二人の姿を見た瞬間、手に持っていたカップを落としそうになった。

体が強張り、顔から笑みが消える。

「おい」

ダイチが店内を見回した。

「レンジはどこだよ」

海斗はすぐには答えられない。

それでも、周囲の生徒たちがこちらを見ていることに気づき、なんとか声を絞り出した。

「私服の女の子と……どこかへ行った」

「女？」

ダイチが眉を寄せる。

ショウは背後で黙ったまま、嫌な予感を覚えていた。

ダイチは舌打ちし、教室を出る。

「探すぞ」

「もう放っておけって」

「いいから来い」

ショウは帰りたかった。

見つけるな、そう思いながら仕方なく後を追った。

◇

ダイチとショウは校内を歩き回った。

二階の模擬店。

中庭のステージ。

廊下に並ぶ展示。

どこを探しても、レンジの姿はない。

やがて三階にある写真部の展示教室へ入る。

壁一面に風景写真や人物写真が飾られ、一般客がゆっくりと作品を眺めていた。

ダイチが辺りを見回したとき、窓際にいる二人が目に入る。

レンジの腕へ、自分の腕を絡ませている少女。

ショウが目を細めた。

「おい……あれ、柚希じゃないか？」

ダイチの顔が一気に赤く染まる。

「柚希！」

突然の怒鳴り声に、教室中の視線が集まった。

「なんで、そんな奴と一緒にいるんだよ！」

柚希は驚き、レンジの腕を強く掴む。

「やば。ダイチだ」

「とりあえず、体育館へ逃げよう」

レンジは焦る様子を見せない。

むしろ、最初からそのつもりだったように柚希の手を取った。

二人は反対側の扉から教室を出る。

「待てよ！」

ダイチが客を押しのけながら追いかける。

「なんでレンジが柚希と……」

怒りで呼吸が荒くなっている。

ショウはその背中を追いながら、レンジの意図に気づき始めた。

あいつは逃げているんじゃない。

人の多い場所へ、ダイチを誘導している。

「ダイチ、待て！」

ショウが呼び止めても、ダイチは振り返らない。

廊下の先では、レンジが一度だけこちらを振り返った。

その顔は鬼ごっこから逃げる子どものように笑っていた。