僕をいじめた四人が消えるまで

逆転

数日後。

クラスでは、再来週に迫った文化祭の準備が進んでいた。

机を教室の端へ寄せ、床には新聞紙を広げている。

何人かの生徒が、大きなベニヤ板へペンキで絵を描いていた。

「そこ、もう少し青くした方がよくない？」

「じゃあ、レンジ塗ってよ」

「分かった」

レンジも輪の中に入り、率先して作業を手伝っている。

教室には笑い声が絶えず、以前とはまるで違う空気が流れていた。

一方、ダイチは準備に加わらない。

一人でいることを隠すように、休み時間になると教室から姿を消していた。

そのとき、前の扉がゆっくりと開く。

教室へ入ってきたのは、小柄な男子生徒だった。

半年前、ダイチたちのいじめによって不登校になった海斗。

久しぶりの教室に緊張しているのか、入口で立ち尽くしたまま周囲を見回している。

最初に気づいたレンジが手を振った。

「海斗、こっち」

海斗は少し迷ったあと、恥ずかしそうに輪へ加わる。

「ここ、塗ってくれる？」

「う、うん」

渡された筆を握り、恐る恐る色を塗り始めた。

周囲の生徒たちも、特別扱いはしなかった。

それがかえって、海斗にはありがたかった。

しばらくして、後ろの扉からダイチが戻ってくる。

手伝う気などないらしく、後方のロッカーへ寄りかかった。

そこで海斗の姿を見つけ、口元を歪める。

「あれ、海斗じゃん」

呼ばれた海斗の手が止まった。

「お前、なんで学校来てんだよ」

ダイチが半笑いを浮かべながら近づいてくる。

「二度と来るなって言ったよな？」

海斗は顔を強張らせ、筆を持ったまま動けない。

すぐにレンジが立ち上がり、二人の間へ入った。

教室内の声が消える。

クラスメイトたちは、レンジとダイチを見つめていた。

「海斗に構うな」

レンジは真っすぐダイチを睨む。

「てめえ、誰に向かって口きいてんだよ」

ダイチが顔を近づけても、一歩も引かない。

「お前なんか、一人じゃ何もできないだろ」

その言葉に、ダイチの顔が引きつった。

「うるせえ！」

ダイチはレンジへ飛びかかり、そのまま床へ押し倒した。

女子生徒の悲鳴が上がる。

しかし次の瞬間、周囲にいた男子たちが一斉にダイチを引き離した。

「やめろよ！」

「先生呼んで！」

何人かの生徒が廊下へ飛び出す。

自分を取り囲むクラスメイトたちを見て、ダイチの表情が変わった。

以前なら、誰も動かなかった。

全員が目を逸らし、見て見ぬふりをしていたはず。

ダイチは何も言えず、そのまま教室を飛び出した。

その日は、ダイチは二度と戻ってこなかった。

◇

翌朝。

いつもより少し遅れて登校したダイチは、自分の席を見て固まった。

一番後ろに置かれていたはずの机と椅子がない。

「誰がやったんだよ！」

大声を上げても、クラスメイトたちは一瞬見るだけ。

すぐにそれぞれの会話へ戻っていく。

「おい！　これ誰がやった！」

隣の女子生徒の肩を掴む。

「痛い！」

女子が声を上げると、周囲の男子たちがすぐに立ち上がった。

「手離せよ」

「また先生呼ぶぞ」

ダイチは舌打ちし、ようやく手を放す。

「お前ら、こんなことしてただで済むと思うなよ！」

そこへ騒ぎを聞きつけた担任が入ってきた。

ダイチはすぐに机と椅子がなくなったことを訴える。

「先生！　こいつらが俺の机を隠したんだよ！」

すかさずレンジが手を上げた。

「机と椅子なら、焼却炉の近くで見ました」

担任の動きが止まる。

以前、同じことをされたレンジには、自分で探してくるよう告げた。

教室中が、そのことを覚えている。

レンジは担任の目を見つめたまま、視線を逸らさない。

「……ダイチ。自分で取ってきなさい」

担任は気まずそうに言った。

ダイチは文句を吐きながら教室を出る。

焼却炉の前には、机と椅子が置かれていた。

机を持ち上げようとした瞬間、異様な重さに気づく。

中には教科書と一緒に、大量の泥が詰め込まれていた。

ダイチは校舎を見上げる。

教室の窓には、レンジやクラスメイトたちの姿。

誰も笑ってはいない。

それでもダイチには、全員が自分を笑っているように見えた。

◇

その日から、立場は完全に逆転した。

教科書への落書き。

体操着を隠される。

鞄の中に泥をいれられる。

ダイチがレンジへしてきた嫌がらせが、少しずつ自分へ返ってくる。

しかも、クラスの誰も口をきこうとしない。

それでもダイチは、暴力ならまだ勝てると思っていた。

昼休み。

レンジが海斗と教卓の前で話していると、ダイチが不敵な笑みを浮かべて近づいてきた。

「おい。ケツ蹴り我慢勝負しようぜ」

先行後攻に別れて交互に尻を蹴るだけの単純な遊び。

だが、弱い側は報復を恐れ、本気で蹴ることができない。

ダイチがいじめのために考えた遊びだった。

海斗が怯えたように目を伏せる。

「俺がやるよ」

レンジが前へ出た。

じゃんけんの結果、先攻はダイチ。

「よく見とけよ！」

ダイチは周囲へ声をかけアピールする、そしてレンジを教卓へ手をつかせる。

そして助走をつけ、太もものあたり思いきり蹴りを入れた。

衝撃でレンジの膝が床へ落ちる。

何人かが止めようとするが、レンジは片手を上げて制した。

「まだやるのか？」

ダイチが笑う。

レンジは黙って頷いた。

今度はダイチが教卓へ手をつき、余裕を見せながら尻を突き出す。

以前もレンジに蹴らせたことはある。

だが、仕返しを恐れた軽い蹴りばかりだった。

レンジは数歩下がった。

そして勢いよく踏み込む。

レンジの蹴りはなんの迷いもなくダイチの股間に向けられた。

鈍い音が響いた。

「がっ……！」

ダイチは股間を押さえて床へ崩れ落ちた。

「ごめん。ダイチ。間違えちゃった」

レンジは申し訳なさそうに言う。

しかし、口元には薄い笑みが浮かんでいた。

教室中から笑い声が上がる。

涙目のダイチを囲むように、その声は大きくなっていった。

「じゃあ、次はダイチの番だよ」

レンジが尻を向ける。

ダイチは立ち上がれない。

仮に蹴ったとしても、また同じものが返ってくる。

「……もういい」

絞り出すように言い、股間を抑えながらその場を離れた。

それ以来、ダイチは暴力でクラスを支配できなくなった。

露骨に手を出せば、すぐに教師を呼ばれる。

遊びを装えば、今度は自分がやり返される。

居場所を失ったダイチは、次第に学校を休むようになっていった。