僕をいじめた四人が消えるまで

孤立

昼休み。

ダイチは自分の席から、教室の隅にいるレンジへ声を飛ばした。

「おい、レンジ。ちょっと来い」

以前なら、呼ばれた瞬間に慌てて駆け寄っていた。

しかし、その日のレンジは違う。

ゆっくりと立ち上がり、机の間を歩いてくる。

「遅えんだよ！」

ダイチが怒鳴っても、足取りは変わらない。

目の前まで来たレンジは、無言のままダイチを見下ろした。

「何だよ、その目」

返事はない。

ダイチは苛立ちながら、怒鳴りつける。

「購買で焼きそばパンとカレーパン。それとジュース買ってこい」

「ダッシュな！１０分以内じゃなきゃお前のおごりで」

「分かった」

レンジはそれだけ言い、教室を出ていく。

だが、昼休みが終わっても戻ってこなかった。

五時間目の授業が始まり、教師が黒板へ文字を書き始めた頃。

ようやく後ろの扉が開く。

レンジは何食わぬ顔で教室へ入り、ダイチの机へ紙袋を置いた。

「お待たせ」

「おせえよ！」

ダイチが袋を開く。

中に入っていたパンは、袋の上から何度も握り潰したように変形していた。

紙パックのジュースも、ストローが刺され、中身も半分ほど飲まれている。

「てめえ、何だよこれ！」

椅子を蹴り、ダイチが立ち上がった。

教室中の視線が集まる。

「お金払ってよ」

「ふざけてんのか！」

ダイチが胸ぐらを掴んでも、レンジは微動だにしない。

教師が慌てて止めに入る。

レンジは、以前のように怯えた顔も見せなかった。

ただ静かに、ダイチの目を見返している。

その視線に、ダイチの手がわずかに緩んだ。

「離してくれる？」

低くも強くもない、普段と変わらない声。

それなのに、ダイチは反射的に手を放していた。

クラスメイトたちも、その微妙な変化に気づいている。

レンジがダイチに逆らおうとしている。

教室には、何とも言えない空気が流れた。

◇

デブゴンが消え、ユウマが退学し、ショウも学校へ来ない。

一人になったダイチは、新しい仲間を探し始めた。

最初は、いつもの乱暴な態度を隠していた。

「今度、一緒に飯食おうぜ」

「お前、ゲーム何やってんの？」

「何かあったら俺に言えよ。守ってやるから」

クラスで目ぼしい男子へ声をかけ、少しずつ自分の周りへ集めていく。

誘われた側も、ダイチを敵に回したくない。

笑顔を作り、言われるまま昼休みを一緒に過ごした。

数日後。

ダイチは、その中の一人へ顎をしゃくった。

「レンジのやつ、後ろから蹴飛ばしてこいよ」

男子生徒の顔が引きつる。

「えっ……俺が？」

「大丈夫だって、あんなヘタレ何もできないから」

断れば、次は自分が標的になる。

男子生徒は仕方なく後ろからレンジに近づく。

男子生徒は目をつむり、レンジの背中へ蹴りを入れた。

レンジはつんのめり、その場に転んだ。

そして後ろを振り返った。

男子生徒と目が合う。

しかしレンジは何も言わず男子生徒を見つめた。

男子生徒がダイチのもとに戻るとハイタッチで迎えられた。

「な？あいつ何もやり返してこないだろ」

そう言ってダイチが笑う。

周りにいた男子たちも、合わせるように笑った。

◇

レンジは、取り巻きたちがダイチと離れたところを狙って声をかけた。

「なあ、本気でダイチの仲間になるつもり？」

レンジは静かに尋ねる。

責めるような口調ではない。

それでも、逃げ場を塞がれたような圧迫感があった。

取り巻きたちは目を逸らす。

「俺だって、やりたいわけじゃない」

「じゃあ、どうして？」

「断ったら、次は俺がやられるかもしれないだろ」

ほかの男子たちも同じだった。

ダイチが怖い。

逆らって、次の標的になりたくない。

それだけだった。

レンジはスマホを取り出した。

「見てほしいものがあるんだけど」

画面の中では、ショウが床へ額をつけている。

『今までいじめて、本当にすみませんでした』

鼻に固定具をつけ、涙を浮かべながら土下座をしている。

男子生徒の顔色が変わる。

「これ……ショウ？」

「うん」

「ダイチたちは、もう終わりだよ」

男子生徒は青ざめた。

「今さら仲間になったら、君たちも同じだと思われるよ」

その言葉が、男子生徒の胸へ深く刺さる。

ダイチに従う方が安全だと思っていた。

だが、沈みかけた船はダイチたちの方だった。

「よく考えてみて」

レンジはそう言って去っていった。

◇

翌日から、ダイチの誘いに従わない生徒が増え始めた。

「おい！　旧校舎の方へ遊びにいこうぜ」

「ごめん、用事があるから」

「俺も無理」

何度誘っても、昼休みには別の友人と教室を出ていく。

ダイチが何を言っても、誰も笑わない。誰も従わない。

以前なら、その声だけで教室の空気を支配できた。

今は違う。

声を荒らげるほど、周囲の生徒が冷めた目を向けてくる。

放課後。

ダイチは一人で席に座っていた。

かつて周りを囲んでいた三人の机は空いている。

新しく集めたはずの生徒たちも、誰一人残っていなかった。

少し離れた場所で、レンジがクラスメイトと話している。

笑い声まで聞こえてきた。

ダイチは机を強く蹴る。

「何で勝手にレンジと口聞いてんだよ……」

誰も振り返らない。

教室の中心にいたはずのダイチは、いつの間にか誰からも相手にされなくなっていた。