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レンジの過去

ショウの部屋。

理央が出て行ったあとも、ショウはベッドの上で動けずにいた。

レンジのやつ、いったい何者なんだ。

学校では俯き、何をされても抵抗しない。

殴られれば倒れ、命令されれば従う。

ずっと、そういう人間だと思っていた。

だが、実際は違う。

ショウの鼻を一発で折り、脅しの材料まで用意していた。

デブゴンとユウマが学校から消えたのも、あいつが仕組んだのではないか。

このままでは、自分もダイチも潰される。

その前に、レンジの正体を暴かなければならない。

ショウは必死に記憶を探った。

クラスに、レンジと同じ中学出身の生徒はいなかったはず。

「いや……待てよ」

一人だけ思い当たる。

半年前まで、同じ教室にいた男子生徒。

「ちょっと出かけてくる」

上着を羽織り、部屋を出た。

「ショウ、まだ安静にしてなさい！」

母親の声を無視し、そのまま玄関を飛び出す。

◇

ショウが訪れたのは、住宅街にある一軒家。

半年前、レンジがいじめから助けようとした生徒の家だった。

インターフォンを押すと、女性の声が返ってくる。

『はい』

「海斗くんのクラスメイトです。少し話したくて」

しばらくして、警戒した様子の母親が玄関を開けた。

「海斗を呼んできます。ここで待っていてください」

十分ほど経ち、扉がゆっくり開く。

現れたのは、小柄な少年。

海斗はショウを見た瞬間、肩を強張らせた。

「あ、あの……僕、もう学校には行かないから」

声が震えている。

ショウは気まずそうに頭をかいた。

「今日は、いじめに来たんじゃない」

海斗は疑うような目を向けたまま、黙っている。

「レンジのことを教えてほしい」

その名前を聞き、海斗の表情がわずかに変わった。

しばらく迷ったあと、小さく扉を開く。

「……入って」

◇

海斗の部屋。

机の上には、学校から届けられたプリントが積まれていた。

ショウが座ると、海斗の母親がお茶を運んでくる。

「ありがとうございます」

頭を下げるショウを見て、母親は驚いたような顔をした。

二人きりになると、海斗が遠慮がちに尋ねる。

「レンジくんの、何が知りたいの？」

「あいつさ……いったい何者なんだ？」

「何者って？」

「ずっと、お前の代わりに俺らからいじめられてたんだよ」

海斗は下を向いた。

「でも今は逆だ。デブゴンもユウマも学校から消えた。俺も怪我をさせられた」

ショウは鼻の固定具へ触れる。

「レンジのやつ、わざといじめられてたんじゃないかと思ってる」

部屋に沈黙が落ちた。

やがて、迷うように顔を上げた。

「か、関係あるか分からないけど……」

「レンジくんは、中学のとき剣道部だったんだ」

海斗は、膝の上で手を握ったまま話し始めた。

◆

その中学校の剣道部は、県大会でも上位に入る強豪だった。

部員数も多く、顧問は厳しいことで知られている。

だが、厳しいのは稽古だけではなかった。

上級生が下級生を鍛える。

そんな名目で、暴力や嫌がらせが当たり前のように行われていた。

防具をつけないで打ち合いをさせる。

何キロも防具をつけたまま走らされる。

少しでも逆らえば、背中や太ももを竹刀で思いっきり叩く。

気が弱そうで、大人しく見えたレンジは格好の標的になった。

入部して間もない頃から、毎日のように上級生に呼び出されていたという。

それでもレンジは休まなかった。

何をされても黙って道場へ現れ、言われたとおりに頭を下げていた。

上級生たちは、完全に逆らえない奴だと思っていた。

ある日の放課後。

道場から大きな悲鳴が響いた。

部員たちが駆けつけると、上級生の男子が腕を押さえて床にうずくまっている。

その前には、木刀を握ったレンジが立っていた。

「おい、やめろ！」

上級生が取り押さえようと近づく。

レンジは何も答えず、木刀を横へ振り抜いた。

防具をつけていても、木刀と竹刀では衝撃がまるで違う。

胴を打たれた部員が倒れ、別の上級生はみな後ずさりをする。

それでもレンジは止まらない。

近づく者へ向けて、なんの迷いもなく木刀を何度も振り回した。

顔には怒りも焦りもなかった。

ただ無表情のまま、相手が逃げるまで木刀を振り回し続けた。

最後は、駆けつけた顧問が背後から抱きつき、数人がかりでようやく木刀を取り上げた。

当然、大問題になった。

レンジは生活指導の教師や保護者の前へ呼び出される。

そこで初めて制服を脱ぎ、腕や背中に残った傷を見せた。

赤黒い痣。

竹刀で叩かれた跡。

何本ものみみず腫れ。

日常的ないじめがあったことは、誰の目にも明らかだった。

だが、学校は剣道部を守ろうとした。

強豪部で暴力事件が起きたと知られれば、顧問も学校も責任を問われる。

結局、事件は部員同士の喧嘩として処理された。

上級生にも軽い指導が入り、レンジにも反省文が課された。

それで無理やり終わりにされた。

「昔から切れると、何をするかわからない危ないやつってことか？」

ショウが口をはさむ。

海斗は黙って首を振る。

「でも、怖いのはそのあとなんだ」

レンジは剣道部を辞めなかった。

翌日も、何事もなかったように道場へ現れた。

顧問が何度も退部を勧めても、レンジは首を縦に振らない。

「どうして僕だけ辞めるんですか？」

そう聞き返し、道場に居座り続けた。

部員たちは、次第にレンジを避けるようになった。

上級生は一人、また一人と退部していく。

三年生が引退する頃には、剣道部に残っている者は半分以下になっていた。

そしてレンジは、自ら部長へ立候補した。

反対する者はいなかった。

部長になってから、道場での稽古はほとんど行われなくなる。

レンジは美化活動と称し、毎日部員たちに校内清掃をさせた。

学校のまわりのゴミ拾い。

トイレ掃除。

倉庫の整理。

竹刀を握る時間より、箒(ほうき)を持つ時間の方が長い。

全く稽古をさせてもらえない、剣道部は急速に弱くなった。

それまで県大会で上位だったチームが、公式戦ではすべて一回戦か二回戦で負け。

顧問が稽古を命じても、レンジは美化活動を優先した。

「きれいにすることは、大事な事ですから」

そして試合に負けるたび、満足そうに笑ったという。

◆

話を聞き終えたショウは、何も言えなかった。

自分たちは、ただのいじめられっ子を相手にしていたのではない。

追い詰められたら反撃する人間でもない。

相手が築いてきたものを、時間をかけて徹底的に壊す。

そんな男を、半年間も笑いながら痛めつけていた。

「……マジかよ」

ショウの背中に、冷たい汗が流れた。