僕をいじめた四人が消えるまで

ダイチから柚希を奪う

数か月前に話は戻る。

レンジは駅前にある居酒屋へ、アルバイトの面接に来ていた。

店内では開店前の準備が進み、厨房から食器のぶつかる音が聞こえている。

レンジは履歴書を膝の上に置き、呼ばれるのを待っていた。

金を稼ぎたいわけではない。

ダイチの彼女である柚希が、この店で働いている。

それを事前に調べていたからだ。

「お待たせ」

店長に呼ばれ、レンジは愛想のいい笑顔を作った。

数日後、採用の連絡が届いく。

レンジはすぐに店へ希望シフトを提出する。

柚希が働いている曜日と時間を選び、できる限り同じ時間帯へ名前を書いた。

偶然を装いながら、少しずつ近づくために。

柚希には、レンジがダイチと同じ学校に通っていることを伏せていた。

もし柚希がダイチに漏らせば、すべて水の泡になる。

◇

アルバイトを始めて数日後。

閉店後の店内で、二人はテーブルを拭いていた。

ほかの店員は先に上がり、厨房から片づけの音だけが聞こえている。

「あの、柚希さん」

「なに？」

レンジは手を止め、真っすぐ柚希を見た。

「僕、柚希さんのことがめっちゃタイプなんです」

あまりに突然で、柚希は目を丸くする。

「えっ？」

「付き合ってる人とかいるんですか？」

柚希は困ったように眉を寄せた。

「うん。彼氏いるから」

「そうなんだ」

「てか、悪いけど彼氏いなくても、あんたじゃ無理だから」

期待を持たせるような言い方はしなかった。

レンジは少しだけ目を伏せる。

それでも、すぐに笑顔を作った。

「分かった。気持ちを伝えたかっただけだから」

「あっそ、オッケー」

柚希は軽く流す。

「友達だったらいいかな？」

「まあ、それくらいならいいよ」

そのときは、レンジの告白を特に気に留めていなかった。

少し変な男の子に好かれた。

ただ、それだけのこと。

◇

それから、レンジは少しずつ変わっていった。

おかっぱのような前髪を上げ、髪を整える。

服装にも気を遣い、眼鏡をやめてコンタクトレンズに変えた。

「なんかさ、最近ちょっと雰囲気変わったよね」

休憩中、柚希が何気なく声をかける。

「本当に？」

「うん。前より全然いいと思う」

「柚希さんに振られたから、少しは頑張ろうと思って」

冗談めかして言うレンジに、柚希は苦笑した。

変わったのは見た目だけではない。

皆が嫌がるゴミ出しや油まみれの床掃除も、自分から引き受ける。

急に欠員が出れば、予定を変えて店へ入った。

酔った客に絡まれた店員がいれば、すぐにかけつける。

店長やほかの従業員からの評判も、日に日に良くなっていった。

最初はまったく好みではなかったはずなのに。

柚希は、気づけばレンジの姿を目で追うようになっていた。

◇

柚希の誕生日から数日後。

仕事を終えた二人は、駅まで並んで歩いていた。

レンジが鞄から小さな紙袋を取り出す。

「これ、受け取ってほしいんだ」

「何？」

「誕生日プレゼント」

柚希が中を確認する。

小さな箱には、細いネックレスが入っていた。

派手ではないが、ひと目で安物ではないと分かる。

「おお、これブランドもんじゃん」

「喜んでもらえた？」

「うん。こんなのもらうの初めて」

ダイチからも誕生日プレゼントはもらっていた。

金色のラインが入った、ヒョウ柄のジャージ。

嬉しくなかったわけではない。

ただ、目の前のネックレスとは比べるまでもなかった。

「ごめん。やっぱり受け取れないよ」

「どうして？」

「私には彼氏がいるし、レンジと付き合う気もないから」

柚希は、はっきり伝えた。

レンジは傷ついた顔を見せず、穏やかに笑う。

「付き合ってほしくて買ったんじゃないよ」

「じゃあ、なんで？」

「僕が変われたのは、柚希さんのおかげだから」

「私、何もしてないけど」

「振られたから、もっとかっこいい男になろうと思えた」

レンジはネックレスの箱を閉じ、柚希の手へ戻す。

「いつか、柚希さんみたいな子と付き合えるかもしれないから」

「お礼だと思って受け取って」

それ以上、何も求めてこない。

柚希はネックレスを握りしめたまま、レンジの横顔を見つめる。

胸の奥が、わずかに熱くなった。

そのとき初めて、自分がレンジに惹かれ始めていることに気づいた。

◇

柚希がダイチを好きになったのは、中学で目立つ存在だったからだ。

クラスの中心にいて、いつも周囲に人が集まる。

男子たちはダイチの顔色をうかがい、女子たちも楽しそうに話しかけていた。

そんな男に選ばれたことが、当時の柚希には誇らしかった。

しかし、年齢を重ねるにつれ、その姿が違って見えるようになる。

声が大きいだけ。

周りを従わせているだけ。

少しでも気に入らないことがあると、すぐに怒る。

以前なら頼もしく見えた部分が、子どもっぽく感じられた。

一方のレンジは、誰にも見られていないところで努力を続ける。

柚希の話を遮らず、最後まで聞いてくれる。

何かをしても、恩着せがましい態度を取らない。

比べるつもりがなくても、二人の違いは次第に大きくなっていった。

「またさ、彼氏と喧嘩したんだよ」

休憩時間になると、柚希はレンジへ相談するようになる。

「今日は何があったの？」

「私がメッセージ返さないだけで怒られた。自分は全然返さないくせに」

「それはきついね」

「しかも、私が謝るまでずっと無視するんだよ」

レンジはダイチを悪く言わない。

ただ柚希の話に頷き、静かに聞いた。

だからこそ、柚希はますますレンジへ頼るようになる。

レンジは柚希の好みを聞き出し、それに合わせて髪型や服装まで変えていった。

学校では相変わらず、伸びた前髪と地味な姿のまま。

しかし、バイトへ向かう前だけは髪を整え、服も着替える。

柚希の前にいるレンジは、学校にいるときとは別人のように垢抜けていた。

◇

ある日の夜。

柚希から短いメッセージが届いた。

『今、会える？』

指定された公園へ行くと、柚希はベンチに座っていた。

「またダイチくん？」

レンジが隣へ座る。

柚希の顔には、明らかに泣いていた跡があった。

「私が男友達と話しただけで、ずっとキレられた。昔はそういうのも嬉しいと思ってたんだけどね」

呆れたように笑う。

「最近はもう、ガキにしか見えない」

レンジは何も言わず、その話を聞いていた。

「私、あいつの機嫌を取るために付き合ってるのかな」

レンジがそっと柚希の肩を抱いた。

柚希は一瞬だけ驚いたように目を見開く。

それでも離れようとはせず、そのままレンジへ体を預けた。

「レンジ……」

柚希が顔を上げる。

レンジは何も言わず、ゆっくりと顔を近づけた。

唇が重なる。

ほんの短いキスだった。

離れたあとも、柚希はしばらく目を閉じたまま動かなかった。

やがて頬を赤くし、レンジの胸へもたれかかる。

「もう、あいつのことで泣くなよ。俺が守るから」

◇

その日から、柚希はダイチに隠れてレンジと会うようになった。

レンジは別れを急かさず、不満を聞きながら、柚希の気持ちが完全に離れるのを待つ。

そして頃合いを見て、静かに告げた。

「ダイチとは終わりにしたら？」

柚希はしばらく黙ったあと、静かに頷いた。