三、 客人来たれり
ぱらり、と紙をめくる音が静寂に響く。
古びた小さな庵の床に寝転がって茶をすすっている影がひとつ。
松葉色の背を流れるのは雪のように、鍛え磨きぬいた鋼のように白く長い銀髪。
その眩い白に負けないくらい透き通った指が頁をめくりかけたとき、がらがらがらっと盛大な音をたてて木戸が開かれた。
先程までの静寂と相反する騒々しい音に、眉をひそめる。
もっとも、顔の上半分は繊細な指とは見事に対照的な、いかつい鴉面に隠れて頬がひきつったのしか見えないが。
「凪葉……」
ゆらり、と湯気のように殺気が立ち上る。
「お客さんだよ」
そう言って後ろの猩々さんを通す。
「よっす、来てやったぞ～」
片手をあげてひょこと姿を出す。と、同時に。
「うわあっ、猩々の兄者ではないか！」
猩々とは、明……いや、今は清だっけ？かつては唐と呼ばれていたお隣の日の没する国の妖怪というか精霊というか霊獣？みたいなので、初代と二代目、親子ぐるみの付き合いをしている。飄々としていて武術にも幻術にも舞にも精通していてなかなか風情がある人だからだろうか、初代と二代目を含めて僕たち天狗とはわりと気が合う。木の葉天狗たちは猩々に憧れて修行に打ち込み、大人になっていく、とか言われている。
例にもれず、僕等もそうだった。
……けどまあ、想像してはいたけど、この喜びようって。
彼、いつも引き籠もりのくせにやたらと荘厳なオーラを放っておどろおどろしくなっているのに。きっとお面の下は後光がさすような、すんばらしい笑みを浮かべているにちがいない。
「二代目就任おめでとさん！
あの書庫でひきニートしていたオマエが二代目にのし上がるたあ、ぶったまげたぜ。
今日は、ちっと遅れたが祝いの宴としようじゃねえかって向こうの国やこっちの国の奴らに声かけてきたんだ」
「かたじけない。して、『ひきにーと』とは何だ？」
「細かいことは気にするな！」
そう言ってがははははははっと笑う。
さあさあ、今宵は無礼講。
木霊、天狗に、あやかし衆をも巻き込んで宴や宴。
浮世の闇を吹き飛ばそうじゃあないか。
※ひきニート……引き籠もりニートの略称。
ニートという言葉が生まれるのは何百年も経った後であるが、
なぜ猩々が知っていたかは不明。
というか気にしちゃいけない。
