ニ、 風凪グ刻
おひさしぶりです、水瀬黎です。
無事(?)に考査が明けたので続きをあげます。
間があいてしまい、申し訳ありませんでした。
それは、僕が凪葉と呼ばれる前。
僕がまだ幼名の葵と名のっていた、今よりずっとずっと昔の話。
今日は剣の鍛錬らしい。
源義経――牛若殿と打太刀せよとの仰せだった。
そんなわけで殺気だって打倒・牛若を叫んでいた二代目と練習にと木刀で
打ち合いしたんだけど、脇腹に一撃をうけただけで逃げていってしまった。
「あっ、ちょっと。待ってってば！
僕ひとりで彼と手合せなんてできないっていうのに……。
仕方ない、大天狗さまの仰せだし。牛若殿～！！」
「呼ばなくても此処にいますよ」
牛若殿は、淡い花桜の色の装束に身を包んで此方を見下ろしていた。
「牛若殿！なんでそんな……」
「似合っていますか？桜の精霊のようでしょう」
木枝の上だというのにくるっと器用に回ってみせる。
「……いや、それ女の人のする格好でしょ。長刀とかもさ」
この間は被衣かぶって笛吹いて散歩していたし。
被衣って貴族のお嬢さんが外出するときにかぶるものでしょうに。
「へえ、やっぱりおめえは」
さきほどの幼子のようなかわいらしい声が嘘のように低く、
凄みのある声に変わる。まるで、化けの皮が剥がれ落ちたように。
「――面白いな」
黒曜石のような瞳をそばめ、すちゃっと猫のように
枝から僕の目の前にとび下りる。
「此処の天狗どもは俺を好奇の目で見るか蔑視するかの二つに一つだ。
けどおまえはどっちでもねえ。人間だ天狗だの、くっだらねえことに拘りもしねえ。
自分の目でみて自分の頭できっちり考えてる」
にやりと笑い、僕の目をのぞきこむ。
僕の緑色に、不敵に笑う牛若殿の白い顔が映った。
「……君は、何が言いたいんだ」
さっと陶磁器のようになめらかな白い手を出す。
「俺と来いっつってんだよ」
「断る」
「おいおい、つれねえ奴だな」
即答かよ、と腕にまとわりついてくる。
近々大天狗さまが牛若殿の修行を終わらせるという噂は耳にしていた。
きっと、平氏討伐のお供に連れて行こうという魂胆だろう。平家が滅びるという歴史的瞬間に立ち会うのは、なかなかおもしろそうではある。だけど。
「僕には彼がいるし」
そう、僕には彼といる義務がある。
いや、義務なんてなくても一緒にいなきゃいけないんだ。
「……大天狗のガキか。たしかに腐ってもあの大天狗の爺さんの孫だ。
潜在している力はすさまじい。けど稽古はさぼりっぱなしだし引き籠もりだし……」
――――――――タダの屑だろ。
気がついたら、彼を押し倒して馬乗りになっていた。
「それ以上言ったら、殺す」
ぎりぎりと彼の首を絞める腕に力をこめる。
「わ、る……かった…………」
はっと我にかえり、もがく牛若殿を解放する。
「ごめん……」
気まずくなり顔をそむける。
「――だから、……………………んだ」
「え？」
「なんでもねえよ、んじゃあ打太刀してくるわ」
どす黒い笑みを浮かべてすたたたたたーっと駆けていく。
……嫌な予感がする。
「若～！」
・◆・
「よう、大天狗のがきんちょ」
下衆の極みのような顔をして、
牛若丸は二代目にむかって鞘入りの長刀を振り下ろした。
・◆・
僕が見たのは、打撲だらけで土埃に汚れた彼と
退屈そうに白柄をしごく牛若殿の姿だった。
・◆・
「ちくしょ～……」
悔しげに自分で作った軟膏を腕にすりこむ若。
「訓練さぼってばかりだからでしょ」
背中に摘んできた大きな葉を貼りつける。
「あんにゃろう、屑とか木偶の坊とか妖怪引き籠もり小僧とか
好き勝手言いやがって」
痛みをこらえながら消毒液の代わりの薬草水を膝にかけ、ぶつぶつと呻く。
「おれだって、好きでさぼってるんじゃない」
そう、ぼそりとつぶやいた。
「嘘つけ」
からかうように笑いながら、ぱしん、とさっき張った葉の上から背を叩く。
「いってえ！たしかに剣術なんて汗臭いし面倒だ、けど」
――――剣術なんて嫌じゃないか。
僕の顔から、なぜかわからないけど、自然と笑みが消えた。
「剣術も幻術も、双方争う為のものだ。
おれは、そんなものを使って殺し合いたくはない」
開け放った障子から差し込む金色の光に照らされ、ただでさえ小柄で華奢な彼がなんだかいつにもまして小さく、寂しそうにみえた。
皆、仲良くしていてほしい。
痛いのも、つらいのも、哀しいのも、寂しいのも嫌だ。
――こんなこと、何の力もないおれが言うのも
おこがましいだろうけど。
そう言いながら、今にも崩れてしまいそうなほど儚く笑う。
「痛いのも、つらいのも、哀しいのも寂しいのも好きな人はいない。
みんな、痛い想いもつらい想いも哀しい想いも寂しい想いもしたくない。だから、剣術や幻術を学ぶんだろう？自分や、誰かを守る為に刀を握るんだろう？」
伏せた目を開き、顔をあげる。
「おれにも、刀を握れと……」
「ああ」
「おれにも、力を振り翳す牛若丸になれと？」
「……ああ」
「嫌だ。あれと同列になるならこの庵に引き篭もって共に朽ちる」
すてん、と気怠げに寝転がる。
「近々戦が始まる。牛若殿の兄者たちが兵を挙げるそうだ。当然牛若殿も出陣するだろう」
「だからなんだ。人の世のことなど知らん」
ごろ～ん、と背を向ける。
「大天狗さまが牛若殿に力を貸したというのが広まるのも時間の問題だろう。それを敵方が知ったらどうなる？」
ごろんごろんしていた彼の動きが、ぴたり、と止まった。
「この山も」
「きっと無事じゃないだろうね」
二代目が、ごくり、とつばを飲んだ。
「だからさ。今、此処が攻められてきたら君はそれこそ木の屑みたいに吹き飛ばされて終わりだろう。けど、もし、君が牛若殿以上の力を持ち、それを翳したなら」
――――誰も、傷つきはしない。
陽がほとんど山に沈み、辺りを菫色に染めていく。
「誰も、傷つかない……」
ゆっくりと起き上がる。
「おれが強くなれば、誰もいなくならないのか…………？」
童のように両袖にすがりつく二代目を安心させるように、うなずく。
「葵、おれは――――強くなる」
数日後、初めて術を覚えたといって僕の家にやってきた。初めて覚えたのは契約の術。他の天狗やあやかしを従え、特殊な能力を授ける術だ。
「おまえの名は凪とする。
おれの心を乱す荒波や風が凪ぐ刻にいるのは、おまえだから」
こうして僕は『凪葉』になった。嬉しかった。
僕は彼が生まれたときから仕え、ずっと彼だけを信じてきた。
僕が仕えるのは彼以外考えられなかった。
ただただ、嬉しくてたまらなかった。
その日から彼は人が変わったように修行に明け暮れるようになった。
人が……かわったように。
・◆・
彼がおかしくなったのはいつだろう。よく、わからない。
けど、いつからか彼は人間を殺すようになった。異常なくらい多く。
ただ、幼い女の子だけは自粛するようになったけど。
僕たち天狗は極端に男が多く女天狗が少ない。
その為、迷い込んだ人間の女童を人為的に天狗に変容させて種を存続している。人間を天狗に変える薬が適合する割合は極めて低いから、彼も自粛せざるをえなかったのだ。適合しなかった子？ああ、残念だけど……死んでしまうんだ。
おかしくなったのは。彼が壊れてしまったのは。
僕のせいなのだろうか。
僕は………………間違っていたのかな。
頬をひとすじ、またひとすじ、と透明な雫がつたう。
「お兄ちゃん、大丈夫？」
六、七歳くらいのちいさな女の子が心配そうに松葉色の袴を引いていた。
「はいっ」
笑顔で水浅葱色の着物の袖から藍色の布きれを出す。
「ありがとう」
布きれを受け取り、涙をぬぐう。お礼に飴か何かをやろうと
腰の巾着をあさっていると、ひんやりと冷たいものが指先に触れた。
天狗の変容薬だった。
ああ、この子も死なせてしまうのだろうか。
ならば、せめて安らかに――。
「！」
女の子の肩に手を伸ばしかけた刹那。
どす――――――――――――――――――――んっ！！！！
緋い塊が頭上から降ってきて押しつぶされた。
「いったたたた……」
なんだよ、と首をひねると、燃える炎のように紅い髪を靡かせ、
黄昏色の目を細めている青年が視界に映った。
「あなたは……っ」
「おう、すまんすまん。此処に来るのは久しいからな」
はははははっと笑いながら立ち上がり、ぱんぱんっ土埃を払う。
「しかっしまあ、恩を仇で返すたあ、
天狗もずいぶんと堕ちたもんだなあ、葵くんよ」
痛いところを突かれ、面目ない、と肩を落とす凪葉。
「猩々さん……幼名で呼ぶのはよしてくださいって何度も言っているでしょ」
たしかにさっきの童の件は僕に非がありますけど。
うんざりと、ひとつため息を吐く。
「そういえば、さきほどの童は……？」
「おう、オレの神通力で山の麓に飛ばしておいた」
びしっと親指を立てて得意げに言う。
さいですか。でも、あの立てた指の意味は何なのだろう。
たしか南蛮人あたりが使っていたような気がするけど。
「それで、今日は何の用事ですか？たしか初代大天狗さまの追悼でおみかけしたのが最後だったような気がしますけど」
「そうだった、悪い悪い。オレは二代目くんに会いに来たんだ。
無事二代目に就任しておめでとさん！てね。あとオイタがすぎているって聞いてさ」
ぎくり、と表情がこわばる。
「さて、案内してもらおうか？」
