一、 二代目鞍馬天狗
祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり――――。
平家が栄えたのは遥か古の記憶。また、源氏が栄えたのも昔。
今世は群雄割拠の戦国時代だ。
延暦寺が焼かれただの一揆が起きて城が農民に占領されただの
俗世は桃と味噌と酢を混ぜたように混沌を極めていた。
が、そんなことは俗世から離れた鞍馬山ではつゆ知らず。
今も昔もあやかしと一緒にだべったり隣の山の天狗と術比べをしたり、
のどかに暮らしている。ここ数百年、何も変わっていない。
……と言いたいところだがそうでもなかった。
かつて牛若――源義経殿に兵法を授けた初代大天狗が天に召され、
二代目大天狗を決める試合が行われたのだ。
大天狗とは日の本の天狗を統べる名誉ある役職である。
死にかけのお爺さん天狗やら、おっさん天狗やら、
威勢だけはいい青年天狗やらは目の色変えて
あの手この手でのし上がろうとしていた気がする。
幻術剣術妖術なんでもありの勝ち上がり戦を勝ち抜いたのは
先代の一人息子だった。
かつて書物を読み漁り植物ととっくみあっていた木の葉天狗は
とある事をきっかけに幻術と剣術を極めに極め、
静寂という名の平穏を乱しはじめた天狗をちぎっては投げ、むしっては投げ。
気がついたら二代目になっていた。
元・引き籠もりの二代目が命じたのは平穏を乱した者は打ち首。
罪を犯した者も同上。
それだけだった。
天狗だろうが狸だろうが木霊だろうがあやかしだろうが関係ない。
仲良くしていればそれでよし。
そういう天狗だった。
優しい天狗だって？いやいや。
彼は自分のいる鞍馬山にだけ、とある掟をつくった。
人間は一晩の猶予をもって抹殺すべし、と。
老若男女は問わなかった。
尻込みしている天狗たちにかわって顔色を全く変えることなく
自ら臓物をえぐる、刻む。それで薬をつくって病を治す。
治療費はとらなかった。
二代目は、いい長だった。人ならぬモノに対しては、ね。
君たち、二代目を決して怒らせてはいけないよ。
とくに巻物ととっくみあってるときと薬の調合しているときだね。
もし邪魔したら……
生きたまま腸を引きずりだして、爪を一枚一枚はがして――――痛ッ！
なにするんだよお。
拳骨を食らわせてきた相手を千歳緑の双眸を細めて睨む。
「人を快楽主義の殺人者のようにふきこむな」
鴉面を被っていても冷気が漏れ出してくるような冷たい声でいう。
「おれはただ、あの牛若丸の同胞が泣きわめいて
無様に命乞いするのを無視して色々とえぐるのが楽しいだけだ」
「そういうのを一般的に快楽主義の殺人者っていうんだよ」
あ～……。怖がっちゃってるよ木の葉天狗たち。
「二代目さま」
「なんだ」
「二代目さまは何故人間が嫌いなんですか？」
うわああああああああ！爆死しに行った！！
「……昔、初代が人間の男に兵法を授けてな」
「知ってる知ってる、源義経さまでしょ？」
「あれに《さま》など付ける価値はない。クズで十分だ。
……話がそれたな。とにかく人間の男に兵法を授けたんだ。
たしかにあいつは人間の子のわりには剣術にも幻術にも長けていた。
初代は見込んだから当然と言ったら当然なのだが。
しかし、その男というのが、どうもいけすかない奴で」
何を思ったのか、つらつらとまくしたてていた形のいい唇を閉じる。
「どうしたの、二代目さま？」
「さまー？」
「興がそがれた」
そう言って翼をはためかせて飛び去っていってしまった。
「凪葉さまは知ってるの？」
「え？」
話をふられ、千歳緑の目をぱちぱちする。
「凪葉さまは、生まれたときから二代目さまと一緒だったんでしょ。
源義経さまと二代目さまが戦ったのも見ていたんだよね？」
二代目さまも義経さまも強かったんだよねっと、
ものすごくキラキラした目で見つめてくる。
あ～……君たちには悪いんだけど。
ものすっご――――――――――く、弱かったんだよね～。
ホント、笑えないくらい。
