神殺しの罪人は、三度目の生で壊した世界に償う

三度目の生

40話

　門をくぐるのに、また一刻かかった。

　巡礼の客と、それ以外で列が分かれている。巡礼の側は長い代わりに進みが速く、俺たちの並んだ列は短いのに動かなかった。荷を一つずつ開けさせているらしい。ようやく順番が来ると、役人は俺の札を見て、滞在の目当てを訊いた。

「祖父の付き添いです。療養に来ました」

　用意しておいた答えだった。役人は棒に体重を預けて立っているクラウスを一瞥して、木札を二枚寄越した。ひと月ぶんの滞在札だという。銅貨を六枚取られた。

「延ばすときは、区の詰所へ出せ。黙って居続けると面倒になる」

　街に入ると、道が上りになった。

　白い石を敷いた通りが、丘の上の聖堂へ向かってまっすぐ伸びている。その両脇に宿と店が詰まっていて、どこも巡礼の客を当て込んだ商いだった。杖、布、蝋燭、聖句を彫った木札。物乞いの姿はここにもない。教会の前に並ばされているのだろう。

　探索者ギルドは、坂を一本外れた通りにあった。

　建物は小さい。掲示板を覗くと、討伐の札は三枚しか出ていなかった。残りは荷の護衛と、山の見回りと、井戸の掃除。エルデンハルの掲示板が魔物の名前で埋まっていたのとは、まるで違う。

　瘴気が薄い国では、そもそも狩る相手がいない。

　この国の探索者は、魔物を討つ者ではなく、荷を運ぶ者らしかった。

　宿は、坂の中ほどで取った。

　巡礼宿は安いが十人の相部屋で、床に寝る。クラウスにそれをさせるわけにはいかなかった。二階の奥の、窓が一つある部屋で、一泊が銅貨四十枚。ゲルトから受け取った銀貨十一枚を全部この部屋に注ぎ込んでも、二十八泊しか買えない。食う分を引けば二十日で底が見える。滞在札はひと月ぶんあるのに、金のほうが先に尽きる勘定だった。

　部屋に入るなり、クラウスは寝台に腰を下ろして、そのまま動かなくなった。

「疲れたか？」

「私を何歳だと思っておる。歳には勝てんのだ」

　九日、荷台で揺られ続けた。膝が痛むと言い、腰が痛むと言い、それでも真鍮の包みだけは自分で抱えていた。俺はそれを取り上げて、卓の上に置いた。

「水を汲んでくる」

「明日すぐ見に行くぞ」

　食い気味に、クラウスが言った。

「明日は寝ていたほうがいい」

「そんな時間はない！」

　言い合っても勝てないのは分かっていた。

　翌朝、俺たちは坂を上った。

　クラウスは杖代わりの棒を突いて、三十歩ごとに立ち止まる。それでも、上を向く回数のほうが多かった。近づくにつれて、塔はもう視界に収まらなくなっていた。

　聖堂は、丘の頂を平らに均した上に建っていた。

　前庭が広い。そこに人が敷き詰められている。跪いている者、並んでいる者、順番を待って座り込んでいる者。列は正面の扉へ向かっているが、扉の手前で二つに割れていた。

　左へ流れる列は、そのまま中へ入っていく。右へ流れる列は、脇の建物へ回されていた。

「どっちがどっちだ？」

「分からない。訊いてくる」

　前庭の隅に、案内の神官が立っていた。若い男で、一日中同じ説明を繰り返しているらしく、俺が口を開く前に喋りはじめた。

　左は参拝。堂の後方までなら誰でも入れる。右は奉納。魔力を納める者と、納めたい者が、あちらで検分を受ける。

「奥までは入れないんですか？」

「内陣は、神職に就いた者と、奉納の記録がある方のみです」

　神官は暗誦するように答えた。何百回も同じことを訊かれているのだろう。

「奥の柱の組み方を見たいだけでも、駄目ですか？」

「柱を、ですか？」

　神官は少しだけ目を丸くして、それから声を落とした。

「後方からでも、奥のほうまで見えることは見えます。……ただ、皆さんはたいてい、六柱の御像のほうへ行かれますよ」

　俺は礼を言って、クラウスのところへ戻った。

　左の列は、思ったよりも早く進んだ。

　扉をくぐると、天井が消えた。

　そう感じるほど高い。柱が並んでいて、その一本一本がグランフェルドの大聖堂の主柱より太かった。奥のほうは霞んでいて、祭壇があるはずの場所も、光の粒の向こうにぼんやりと見えるだけだ。歌が聞こえている。人の声だとは、しばらく気づかなかった。

　奥に、像が六つ並んでいた。

　六本の柱が輪を描くように立っていて、その一本ずつの前に、像が一体ずつ据えられている。どれも人の三倍はある背丈で、白い石を磨いて作られていた。足元には花と蝋燭が積み上がり、その前に列ができている。堂に入った客は、まずそこへ向かう。順に回って、六つ目まで祈り終えてから帰っていく。

　ただ、どれも古びていた。

　風雨に晒されてもいない堂の中で、石の表面に細かい罅が走っている。剥がれた箇所は磨き直され、欠けた指は継がれていた。手入れは行き届いているが、傷そのものは消えていない。傷み方には差があって、堅牢神テラルドは罅が浅く、伝令神ヴェントゥスは片腕の継ぎ目が目立つ。

　いちばんひどいのは、奥の一体だった。

　安寧神ノクティス。顔の左半分から胸にかけて、色の違う石が嵌め込まれている。継ぎ足しの粗さは、一目で分かるほどだった。それでも、その像の前にも列はできている。

　俺は像の顔を順に見ていった。

　変転神イグナル。流転神アクレア。伝令神ヴェントゥス。堅牢神テラルド。奥の一対が、光輝神ルクセイアと安寧神ノクティス。名前は知っている。十歳で初めて参列してから毎年、祭礼で読み上げられるのを聞かされてきた。

　顔は知らない。

　あの白い場所にいたものたちに、こういう顔はついていなかった。俺が斬った相手がこの六つの中にいるのかどうかは、像を見ても分からない。分からないまま、隣で女が一人、イグナルの足元に額をつけているのを見ていた。

　足元の敷石には、線が入っている。王都の大聖堂と同じだ。ただし、これは模様ではない。目で追っていくと線は柱の根本で消えて、そこから上へ続いていく。柱の太さ、柱と柱の間隔、その上を梁がどう渡っているか。堂そのものが、まるごと一つの装置として組まれている。

　三年前に司祭が言っていたのは、こういうことだった。

　組み方は、王都のものと同じだった。

　柱の数も、輪の作り方も、梁の渡し方も変わらない。違うのは寸法だけだ。何もかもが一回り大きく、そのぶん柱の間隔が広く取ってある。同じ図面を引き伸ばして建てたように見えた。

　——盤が変われば形も変わる。

　クラウスが三十年言い続けてきた言葉が、そのまま目の前にあった。組み方が同じでも、大きさが違えば別の盤だ。俺が砂の盤で拾った十七の図は、王都のあの建物が歌に叩かれて出したものにすぎない。この堂で同じ歌を歌ったら、同じものが浮かび上がるのだろうか。それとも、どこかが違うのか。

　いまは何も出ていない。歌は聞こえているが、浄めの儀式ではないのだろう。図が立つのは、歌と、納められた魔力が揃ったときだけだ。

　それでも、一つだけ違うところがあった。

　六本の柱が囲んでいる、その真ん中の一本。

　像もなければ、花も蝋燭もない。六本より細く、そのぶん高い。そこまでは王都と同じだ。あちらは、てっぺんで折れた断面が剥き出しのままだった。子供のころ、直す気がないのか直せないのかと思ったのを覚えている。

　こちらは違う。

　てっぺんから、何かが伸びていた。どこへ繋がるのかを目で追おうとしたが、そこから先は柵の向こう側で、参拝の者が入れる範囲を出ていた。

　隣で、クラウスが息を吸う音がした。

「……繋がっとる……！」

　声が震えている。王都の堂なら、この老人も何十回と通ったはずだ。折れた断面しか見たことのない男が、いま先のあるほうを見上げている。

「見えるか？」

「全ては見えん。だが、途中で終わっておらんのは分かる」

　クラウスは柵に手をかけて、身を乗り出そうとした。俺はその腕を掴んで、押し戻した。周りの巡礼者が、何人かこちらを見ている。

　列に押されて、俺たちは堂の外へ出た。

　前庭の光が、やけに白かった。クラウスはしばらく黙って歩いて、坂を下りはじめたところで、ようやく口を開いた。

「あの柵の中に入る手を考えろ」

「神職に就くか、奉納するか、どちらかだ」

「片方は何年もかかる」

　もう片方は、俺には無理だ。

　魔力を納めろと言われて、俺の身体から出るものは一つもない。測れば針は動かず、司祭の目には何も映らない。十五年、この国のものではない仕組みに助けられてきた。それが初めて、扉の前で俺を止めている。