神殺しの罪人は、三度目の生で壊した世界に償う

三度目の生

26話

　肩を揺すられて、目が覚めた。

　空の色が変わっていた。朝だったはずが、日はもう真上を過ぎている。半日近く、そこに転がっていたことになる。

「生きてる……生きてます！　ああ、よかった……！」

　エーリクの声だった。神官服の裾を泥だらけにして、俺の顔を覗き込んでいる。

　その後ろに、王都へ戻る組の頭が立っていた。剣を抜いたまま、窪地の底をゆっくりと見回している。

「……石は」

　起き上がろうとして、左肩が言うことを聞かなかった。

「動かないでください！」

　エーリクが俺を押さえた。細い腕のくせに、力が強い。

「荷車は三台とも街道へ出ました。北へ迂回して、いまごろは半日ぶんは進んでいます。町の人も、一人も欠けていません」

「一人飛ばされた人がいましたけど、彼は？」

「肋が折れていますが、生きています。生きていますよ」

　それを聞いて、身体の力が抜けた。倒れ込んだまま、俺は空を見上げた。

　誰も死なず、石は運ばれた。それだけ確かめられれば、いまはよかった。

「おい」

　男が、剣を納めながら戻ってきた。

「あれは、どっちへ行った？」

「東です」

　俺は、街道の向こうの林を指した。

「そのまま樹海のほうへ。追う気にはなれませんでした」

「当たり前だ」

　男は、俺が転がっている周りの地面を見ていた。潰れた雑草の輪と、砕けた土。黒いものの跡は、もうほとんど残っていない。

「お前、分かってるか？　二度、討伐隊が出たんだ。一度目は八人で出て、四人帰った。二度目は十二人で出て、六人だ。俺は二度目にいた」

「……」

「どっちも、あれを町から離すことすらできなかった。押されて、逃げて、追われて、また逃げた。町の壁の内側で戦ったのは、今日が初めてだ」

　男は俺を見下ろした。

「お前は、あれを町の外へ出した。石も出した。人も出した。俺の見たかぎり、今日死んだ人間は一人もいない」

「倒せていません」

「はあ？　倒せなんて、誰が頼んだよ」

　言い方が、ぶっきらぼうだった。だが、その顔は怒っていなかった。

「十八人が二度やって、どっちも人を減らしただけだ。あんたは一人でやって、誰も減らさなかった。それを『倒せていません』で片づけられると、こっちの立つ瀬がない」

　俺は、何も言えなかった。

　褒められることに慣れていない、という話ではない。剣が届かなかった事実は変わらないし、あれは樹海で膨れて、いつかまた出てくる。今日助かった人たちの、その次があるとは限らない。

　だが、それを言ったところで、この男に返せるものは何もなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ」

　男は屈んで、俺の右腕を肩に回した。

「ハインツだ」

「え？」

「名前だ。二日も一緒に歩くんだ、頭だの何だのと呼ばれるのは気色が悪い」

「……ヴァルドです」

「知ってる。町中が言ってた」

　ハインツは、俺を引き上げながら鼻を鳴らした。

「立てるか。無理なら担ぐ」

「歩けます」

　歩けなかった。結局、半分ほど担がれて、俺は畑を横切った。

　北門から、人が戻りはじめていた。荷を担いだ列が街道を引き返してきて、門のところで足を止めては、南の壁のほうを窺っている。柵が倒れたままなのを見て、それでようやく中へ入っていく。子供の泣き声と、名前を呼ぶ声が、あちこちで上がっていた。

　肩は、町の婆さんに手当てしてもらった。橋の手前の家に住んでいると聞いたが、その婆さんも避難していた口で、俺が着いたころには戻ってきていた。傷口を洗って、薬草を貼って、その上から布を重ねる。

「しっかり縛るからね。痛むよ」

　と言って、実際、締め上げられたときは息が止まりかけた。

　二日間宿で休んで、三日目の朝、俺たちは町を出た。

　王都まで二日かかる。荷車には追いつかない。あちらは先に出ているし、こちらは俺という怪我人を抱えている。

　街道を歩きながら、エーリクが何度も後ろを振り返っていた。

「三年いた町ですから」

　訊いてもいないのに、彼はそう言った。

「石が減れば、司祭様たちも起きられます。起きられたら、また回りはじめます。そうしたら、戻ってきます」

「戻るんですか？」

「私の任地ですから」

　当たり前のことを言う顔だった。

　王都に着いたのは、二日後の夕方だった。

　東門をくぐって、まっすぐ探索者ギルドへ向かった。

　広間は相変わらず騒がしい。壁一面の依頼書も、長机も、あの日のままだ。半月ばかり離れていただけなのに、ずいぶん経った気がした。

　窓口には、あの退屈そうな顔の女が座っていた。

「エルベルク教会、浄化の応援」

　俺は木札と、判を押された紙を出した。

　女は紙を検分して、それから俺の顔を見て、次に俺の左肩を見た。服の下で包帯が膨らんでいるのが分かるらしい。

「日当二十日ぶん。銀貨六枚」

「二十日？　行っていたのは、その半分ほどです。掲示の報酬より多すぎませんか？」

「教会側の申請よ。文句があるなら教会に言って」

　女は銀貨を数えて、袋に入れて、こちらへ滑らせた。

「達成の記録は入れておくわ。……それから」

　彼女は帳面に何か書き込む手を止めた。

「受肉型の件、こっちにも報告が来てる」

　背筋が固くなった。

「討伐隊が二度潰れた案件が、宙に浮いてるの。誰も受けないまま、化け物のほうが消えたって。町の連中は、通りすがりの探索者が追い出したって言ってるらしいけど」

「……そうですか」

「等級不問の応援に行った人が、二等級の依頼に手を出すはずないものね」

　女は帳面を閉じた。

「そういうことにしておくわ」

　俺は頭を下げて、窓口を離れた。

　外へ出ると、探索者たちが荷車の脇に集まっていた。三台とも無事に着いている。だが荷は積んだままで、御者たちは手綱を握ったまま待っていた。

　引き渡しには、判の押された書付が要る。それを持っているのはエーリクだ。俺たちが着くまで、二日、待たせていたことになる。

　そのエーリクが、荷台の脇で御者に何か詫びていた。ここから大聖堂までは、あと少しだ。

「あんたは、もういい」

　ハインツが、そう言った。

「教会まで運ぶだけだ。人手は足りてる。二日も歩かせちまったんだ、あとは休め」

「最後まで行きます」

「馬鹿を言え。その肩で二日歩いてきたばっかりだろうが」

　体力はともかく、押し問答をする気力がなかった。

　実のところ、助かった。大聖堂の前で荷を降ろす場に立てば、誰かに顔を覚えられる。あそこには、俺が王子だったころに見た司祭が何人もいる。

　エーリクが、こちらへ歩いてきた。

「ヴァルドさん」

「はい」

　彼は何か言いかけて、少し黙った。

「……いえ。町を出るとき、井戸の水を汲んできました。まだ濁っていますが、戻ったころに澄んでいたら、それはあなたのおかげです」

「俺は、運んだだけです」

「ええ。私もそう書きます」

　彼は少し笑って、それから頭を下げて、荷車のほうへ戻っていった。

　俺は、三台が通りの角を曲がって見えなくなるまで、そこに立っていた。

　それから、西の裏通りへ足を向けた。

　クラウスの家は、そちらにある。