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19話

　宿に戻って、戸を閉めた。

　右の手のひらを上に向けて、握るような形に指を曲げる。何もない場所から、革の袋が落ちてきた。

　城を出るときに用意した金だ。離宮に転がっていた装身具を、城下の古物屋で叩き売った。母の遺品ではない。王子として形ばかり与えられて、誰も気に留めなかった品ばかりだ。

　中身を寝台に空けて、数えた。銀貨が二十一枚と、銅貨が少し。

　思ったより減っていた。宿代と、飯代と、その他もろもろ。稼ぎのほうは薬草と鼠で銅貨を積む程度だから、追いつくはずもない。

　この金がなくなったとき、俺は本当に十等級の新人になる。

　それでいい、とは思っていた。あの城から持ってきたものが手元から消えるのは、むしろ都合がいい。

　ただ、使い道は選ばなければならない。

　東の街道には魔物が出ていて、そこを二日ほど歩く。同行者はいない。借り物の短刀は魔石を掻き出すための道具で、獣とやり合う道具ではない。

　犬型の一頭なら、素手で足りた。運がよかったのではない。三年なぞってきた型からすれば、あの獣の動きは直線的すぎただけだ。

　だが、素手で魔物を捻じ伏せる子供は、見た者の記憶に残る。街道に出ているのが犬型だけとも限らない。

　剣は、用意しておく必要がある。

　袋の口を縛りながら、俺は自分の右手を見ていた。

　ひと月余り前、この手は真剣を持っていた。弟に押しつけられた、刃引きもしていないやつだ。あれで何をしたかは覚えている。手首が落ちる感触も、その軽さも。

　剣を持てば、またできてしまう。

　だが持たなければ、エルベルクには行けない。教会に積まれているという石にも、届かない。

　俺は袋を懐に入れて、宿を出た。

　武具屋は南門の内側に何軒か並んでいた。一番端の、看板の字が剥げている店に入った。

　薄暗い。壁一面に中古の刃物が吊ってある。手入れはされているが、どれも誰かが使い終えたものだ。持ち主が引退したか、死んだか、質に流したか。

「見るだけなら好きにしな」

　奥から声がした。年寄りだ。台の向こうで何かを研いでいる。右手の指が、二本足りなかった。

　俺は棚の前を端から歩いた。

　両手剣は要らない。曲刀も違う。俺の型は、右手一本で振り抜くように組み直してある。

　三本目に手を伸ばした。片手用の直剣で、装飾はない。鍔は簡素な十字。刃こぼれを打ち直した跡が、光の加減で薄く見えた。

　握ってみると柄が少し太い気がする。だが指をかける位置を一つずらせば、力の乗る場所は変わらない。肘を落として、右の爪先を半分だけ内へ入れる。

　腰から下が、勝手に据わった。三年、姿見の前でやってきた形だ。

　狭い店の中では振れない。だから切っ先を胸の高さまで上げて、そこで止めた。半歩だけ踏み込んで、戻す。刃の重さが手首のどこに乗るのかを確かめる。素直な一本だった。

　そこで、研ぐ音が止まった。

「お前、どこで習った？」

　顔を上げると、年寄りがこちらを見ていた。

「……独学です」

「嘘をつくな」

　布で刃を拭いながら、彼は言った。

「その構えは東のだ。ヴァルトハイムのあたりで、代々教えてる型だよ。真似ただけの手つきじゃない。誰かに直されてる」

　背中を、熱が駆け上がった。

　百六十年前の型だ。あの人が俺に教えて、それから領地へ帰って、子供らに教えて、それが今も残っている。図書室でそう読んだときには、ただ嬉しかった。

　こんな形で言い当てられるとは思っていなかった。

「……昔、人に」

「そうかい」

　年寄りは、それ以上聞かなかった。この街では、そういう答え方をする人間が珍しくないのだろう。

「銀貨八枚だ。研ぎ直しはしてある。鞘は付けてやる」

　ほかに、革の胸当てと外套を一枚。水袋。火口箱。包帯を多めに。締めて銀貨十一枚と、銅貨が幾らか。袋の半分が消えた。

　帰りにギルドへ寄って、借りていた短刀を買い取った。銅貨五枚。魔石を掻き出すには、あの粗末な刃のほうが具合がいい。

　窓口を離れたところで、声をかけられた。

「おい、新入り」

　広間の隅で、探索者が三人ばかり卓を囲んでいた。声をかけてきたのは、そのうちの一人だ。二十半ばくらいの、日に焼けた男。悪意のある顔ではなかった。

「その剣、今日買ったな。鞘の色でわかる」

「ええ」

「裏庭が空いてる。少し打ち合ってやろうか。振り方も知らずに街道へ出ると死ぬぞ」

　親切だった。実際、そのとおりなのだろう。十等級の新人が、買ったばかりの剣を提げて東へ行こうとしている。止めはしないが、せめて一度振らせてやろうというのは、まともな大人の考え方だ。

「いえ、結構です」

「遠慮するなって。怪我はさせんよ」

「そうではなくて」

　言いかけて、やめた。

　説明のしようがない。加減の要る戦いはしないことにしている、と言ったところで、意味が通らないだろう。中庭で弟の手首を落としたときの話をするわけにもいかない。

　あれは、本気を出したのではなかった。加減をしようとして、加減の効かないものが出てきたのだ。木剣なら止まる。真剣でも、普通なら止まる。俺の場合は、止まらない。

「やらないんです」

「はあ？　なんだそりゃ」

「決闘なら、受けます」

　男の笑いが、途中で止まった。

　卓の空気が変わったのがわかった。冗談として流すには、俺の言い方が静かすぎたのだろう。

「……剣を抜くのは、殺し殺される覚悟があるときだけにしています」

　俺は頭を下げて、ギルドを出た。

　背中のほうで、誰かが「変な子供だ」と言うのが聞こえた。受付の女と、同じ言葉だった。

　その夜、宿の部屋で鞘を払った。

　狭い。まともに振れば壁を削る。だから振らない。握って、緩めて、握り直す。膝の角度を確かめる。三年やってきたのと同じことを、木の棒ではなく鉄でやっただけだ。

　刃が、灯の色を鈍く返した。

「守る者」という意味の名を、俺は名乗っている。あの人がどういうつもりでその音を選んだのかは知らない。ただ、言葉としての意味は、あとから調べて分かった。

　名前のほうが先に決まっていて、中身が追いついていない。

　俺は鞘に納めて、寝台に転がった。

　この剣で人を斬るつもりはない。斬るなら魔物だ。教会に積まれた石を減らすために、その手前にいるやつを片づける。そういう道具として使う。

　決めておけば、あの黒い火が出てきたときに、一度は踏みとどまれる気がした。

　翌朝、東門を出た。

　腰に剣。背に外套と荷。木札の裏には、刻みが一つ。

　器に放り込めば手ぶらで歩ける。だが荷を持たない旅人は、それだけで覚えられる。あの受付の女に眺められたときに、それは学んだ。

　ちぐはぐな格好だと、自分でも思った。